Том 1 · Глава 22. Лев И Волк (2)
После внезапного допроса Эчины в кабинете воцарилась холодная тишина. В этом безмолвии я спокойно ответил, находясь в тени её фигуры, нависшей над моим лицом:
Ну, не потому ли это, что мой отец был рыцарем?
Дочь великого герцога наверняка знала, что мой отец был довольно известным рыцарем. Однако её взгляд оставался таким же холодным, как и прежде.
То, что чей-то родитель
Речь шла о моменте, когда я инстинктивно перехватил её запястье, когда она бросилась на меня. Я лишь пытался осторожно сместить её в сторону, беспокоясь, как бы она не ушиблась. Но вместо этого дочь великого герцога еще более игриво навалилась на меня всем весом, обдавая своим теплым дыханием.
С таким талантом действительно ли есть смысл держаться за черную работу секретаря?
Она могла оценить мои навыки, просто наблюдая за скоростью реакции. Как и ожидалось от дочери великого герцога — она проницательна во многих вещах.
Немало шпионов пытались подлизаться ко мне, и всё ради того, чтобы подобраться к моему отцу.
Я понимал её подозрительность по отношению ко мне. Как дочь великого герцога, Эчина с юных лет сталкивалась с бесчисленным количеством шпионов и подхалимов. И всё же у меня не было причин проявлять излишнюю предупредительность сейчас, когда я не собирался возвращаться на должность главного секретаря. Доброта, которую я проявлял к ней в прошлой жизни, закончится здесь.
Я понимаю ваше недоверие. В конце концов, вас, вероятно, изводили многие, кто лишь стремился использовать вас.
Я спокойно оттолкнул руку Эчины с размеренной силой. Затем я осторожно опустил её рядом на диван.
Хм...?
Её алые губы приоткрылись, когда я так легко переместил её. Словно дикий зверь, превратившийся в домашнюю кошку, она захлопала глазами, глядя на меня.
Но не все пытаются использовать вас, моя леди.
Эчина была явно удивлена тем, как легко её тело было поднято. Глядя на неё, я продолжил спокойным голосом:
Было время, когда моей мечтой было стать великим рыцарем, как мой отец. Поэтому в детстве я посещал Академию.
Я извинился за то, что посмел наложить руки на дочь великого герцога. В то же время я почтительно поправил кардиган, соскользнувший с её гладкого плеча.
Я проходил обучение как кадет-рыцарь, пока моя семья не разорилась и мне не пришлось бросить учебу.
Ты был кадетом-рыцарем...?
На её слова я ответил слабой улыбкой, словно умудренный опытом старик.
Да, я был лучшим кадетом в течение трех лет в Императорской академии.
Что...
Эчина нежно коснулась своего изящного подбородка, словно никогда не представляла, что я из такого престижного заведения. В её золотых глазах — обычно столь настороженных — промелькнул след оживления.
После того как я бросил учебу, я попал в дом великого герцога в качестве кандидата благодаря одному из знакомых моего отца.
Встав, я отряхнул брюки, которые помялись, пока она сидела на мне. Из-за пота во время потасовки наша кожа слегка липла друг к другу.
Если желаете, я могу организовать встречу, чтобы вы могли связаться с этим человеком напрямую.
Нет... в этом нет необходимости.
Эчина осторожно прикусила нижнюю алую губу, по-видимому, чувствуя некоторую вину. Она выглядела смущенной из-за того, что она, всегда гордившаяся идеальным анализом любой ситуации, совершила ошибку.
Прости за недопонимание. Ты просто настолько исключителен, что это сбило меня с толку...
Вовсе нет. Это моя вина, что я совершил нечто, заставившее меня выглядеть подозрительно. В следующий раз я буду осторожнее.
Когда я повернулся и поправил воротник, Эчина — возможно, стыдясь своего прежнего поведения — вдавила кулак в диван. Она совершенно не осознавала, что ручное зеркало на столе отражало каждое её движение.
Вот салфетка. Похоже, вы вспотели.
Спасибо.
Дочь великого герцога отвернулась, вытирая шею с подчеркнутым изяществом. Я молча наблюдал за ней и тихо усмехнулся про себя.
В любом случае... должно быть, это было тяжело. Вынужденно бросить Академию из-за семейных обстоятельств.
Придя в себя, она попыталась сменить тему. Как её секретарь, я решил подстроиться под её ритм.
Поначалу мне было немного грустно. Но как только я погрузился в секретарскую работу, я почти забыл об этом.
Как бы не так. Реакции твоего тела всё еще при тебе.
Эчина скрестила руки с обиженным выражением лица. Как и следовало ожидать от той, кто уже тогда была в числе лучших — её глаз на таланты был остер.
Теперь я чувствую глубокую ответственность, служа великому герцогу.
...
Дочь великого герцога тихо вздохнула, услышав мои слова. Затем она подняла палец и указала на стол.
Раз уж ты здесь, забери и это.
Следуя направлению её руки, я приподнялся на цыпочки. Там я заметил роскошно упакованную подарочную коробку.
Что это...?
Ты так плохо одеваешься, что это начало казаться мне протестом.
Эчина сказала это небрежно, всё еще скрестив руки.
Как бы хорошо ты ни справлялся с гостями, ты всё равно должен поддерживать достоинство, подобающее дому великого герцога.
Я осторожно вскрыл упаковку ножом для писем. Внутри лежал единственный галстук из роскошной ткани.
Ты вечно ходишь в каком-то тряпье. Вот почему к тебе липнут всякие странные личности.
Странные личности...? Ах, она, должно быть, имеет в виду дочь великого герцога Елену.
Это стоило недорого, так что не чувствуй себя обязанным.
Я медленно развернул галстук. Прямо в центре черной ткани была элегантная булавка из черного оникса. Даже с первого взгляда было ясно, что вещь не из дешевых.
Как я могу принять нечто подобное...?
Подумать только, она подготовила это ни с того ни с сего за один день. Неужели она действительно ревнует меня к Елене?
Независимо от того, выполнял ли ты просто свою работу, факт остается фактом
Эчина прикрыла губы кулаком и тихо кашлянула.
Это просто надлежащая компенсация. Принимай без лишних слов.
Она сняла свои перекошенные очки и положила их на стол. Затем, возможно, найдя кофе весьма недурным, сделала глубокий глоток, смакуя послевкусие.
Понимаю. Тогда я приму это с благодарностью.
Я слегка поклонился в знак благодарности и убрал галстук обратно в упаковку. Как раз в тот момент, когда я собирался положить его на стол — Эчина подняла взгляд и вскользь спросила:
Ты не собираешься примерить его прямо сейчас?
...?
На её неожиданный вопрос я захлопал своими тусклыми глазами. Затем, поняв, что она имеет в виду, я ответил так же, как в годы своего секретарства — спокойно и сдержанно:
Да. Поскольку это дар от вас, моя леди, я планировал надеть его с чистым костюмом и с благоговением в сердце.
На мой ответ Эчина молча сжала губы. Это не было неправильным ответом, но по какой-то причине она теперь казалась ребенком рядом со взрослым.
...
Она разгладила подол платья, который задрался, пока она сидела. Затем, подойдя ко мне, она посмотрела снизу вверх слегка обиженным взглядом.
«Я... сказал что-то не то?»
Я уже думал извиниться, решив, что она могла принять мои слова за ироничный комплимент. Но именно тогда —
...!
Эчина выхватила футляр с галстуком из моих рук. Она сама развернула его и достала подарок.
Нет.
Когда она подошла ближе, её фирменный сладкий аромат инжира, казалось, усилился. Затем, слегка приподнявшись на цыпочках в своих тапочках —
Надень его здесь.
Её грациозные руки потянулись вверх и обхватили мою шею. Её теплое дыхание нежно щекотало мне затылок. Затем роскошный галстук мягко затянулся на моем горле, словно поводок.
Даже кандидат
Дочь великого герцога говорила прямо, глядя на галстук и мою рубашку. Затем, взглянув на меня —
Я признала тебя. Так что с этого момента можешь вести себя увереннее.
На алых губах Эчины заиграла мягкая улыбка. С такими страстными и зрелыми глазами трудно было поверить, что ей всего двадцать один год.
Я щедра к компетентным людям.
Я молча смотрел на неё сверху вниз, без малейшего изменения в выражении лица. Затем ответил глазами, лишенными жизни:
Благодарю за вашу заботу.
До сих пор я всегда выпутывался из ситуаций с хитростью старой души, но в этот раз ответил с искренней официальностью. Потому что в этой жизни... Я не собирался становиться её главным секретарем. То, что я намеревался забрать из этого места, — это лишь звание сдавшего экзамен на должность главного секретаря и связи, которые с ним связаны.
С этим никто не посмеет сказать, что с тобой обращались как с вещью.
Завязав галстук, Эчина медленно отступила назад. Затем с холодным спокойствием, подобающим второй дочери дома великого герцога, она еще раз осмотрела меня.
«Она действительно была под впечатлением от Елены».
Я тихо рассмеялся про себя, сохраняя невозмутимое выражение лица. В то же время я слегка потянул за новый роскошный галстук, чтобы показать свою признательность.
Я буду бережно относиться к вашему подарку.
Но это было всё. В конце концов, она была женщиной, полной амбиций — точь-в-точь как великий герцог Севера. Она могла сказать, что считает меня семьей, но это была лишь вероятность в будущем. Доброта, которую она проявляла ко мне сейчас, не была родственной привязанностью — это было чувство собственничества того, кто присмотрел себе ценный актив.
«Я не должен привязываться к этому красивому лицу».
Подумав так, я снова сцепил руки за спиной и молча замер в её кабинете. Эчина, наблюдая за тем, как я тихо стою, небрежно произнесла:
Сегодня не будет никаких дневных назначений из-за спецподготовки. Так что возьми вторую половину дня выходным.
Значит, она отменила тренировку в знак благодарности за помощь, которую я оказал ей вчера? Я и не предполагал, что Эчина вообще способна на такое.
Благодарю вас, леди. Тогда я сейчас откланяюсь, чтобы не мешать вашему отдыху.
Я с благодарностью склонил голову и слабо улыбнулся. Затем, когда я уже потянулся к дверной ручке, чтобы тихо уйти —
Что ты планируешь делать в свободное время?
На её безразличный вопрос я оглянулся на неё. Что это значит? Обычно она не расспрашивала так своих подчиненных. Неужели она всё еще подозревает, что я могу быть шпионом? Может быть, она специально дает мне свободное время, чтобы понаблюдать за моими действиями.
«Воистину, она так же дотошна, как и её отец».
Я планирую посетить собор.
Мне нужно было убедиться, что мой отец должным образом вернул подарок, полученный от дочери великого герцога. Затем в соборе я заявлю о себе и создам кредитную историю, необходимую для покупки земли или зданий в дальнейшем. Пока я размышлял об этом — Эчина слегка наклонила голову и оперлась подбородком на кулак.
Ты не похож на того, кто любит молиться.
«Почему все продолжают это говорить?» Видимо, мой образ в прошлом был не самым благоприятным. В академии люди видели меня в довольно хорошем свете.
В таком случае... куда же, по-вашему, я мог бы пойти?
Судя по твоей внешности, я подумала, что ты отправишься на встречу с дамой.
Дочь великого герцога коснулась уголка глаза с безразличным выражением лица. Похоже, мои резкие черты лица и манера поведения создавали впечатление человека, который любит погулять.
Я всё же сын рыцарской семьи. Молитвы всегда были частью моей жизни.
Конечно, это было в детстве.
Вот как? Я не ожидала от тебя такой стороны.
Эчина деловито кивнула, как будто всё поняла. Возможно, чувствуя некоторую вину за то, что усомнилась во мне мгновение назад, она без сопротивления дала разрешение. Однако — прежде чем я успел испытать облегчение, она выдала еще одну неожиданную фразу:
Тогда я пойду с тобой.
Эчина положила очки, которые на ней были, на стол. Затем, аккуратно заправив черную челку за ухо, она произнесла с достоинством:
Я и сама хотела подышать свежим воздухом.
Прошу прощения, но... собор может не совсем подойти вам, леди Эчина...
При этих словах дочь великого герцога сверкнула своими острыми золотыми глазами. Затем она спокойно подошла ко мне.
Что именно ты имеешь в виду, Роджер? Ты хочешь сказать, что я выгляжу слишком приземленной?
Эчина посмотрела на меня взглядом львицы, заприметившей добычу. Её элегантные изгибы предстали перед взором, но я справился с этим моментом с полным спокойствием.
Вовсе нет. Я лишь имел в виду, что вы кажетесь человеком, который больше полагается на собственные способности, чем на веру.
На мой ответ дочь великого герцога молча повернулась и пошла вперед, открывая дверь кабинета. Затем она сложила ладони в молитвенном жесте и благостно улыбнулась, словно святая.
Не беспокойся. Я провожу тебя только до ворот.
Но выражение лица за её сложенными руками было отнюдь не святым. Несомненная аура дома великого герцога и ярое чувство собственничества вспыхнули в ней. Её пальцы слегка зашевелились, словно что-то её не устраивало. И затем, в тот момент, когда они замерли —
……!!
Эчина внезапно рванулась вперед и бросилась на меня. Она была так близко, что её грудь почти коснулась кончика моего носа.(Второй раз)
Кто ты на самом деле?
Она оседлала меня своими полными, крепкими бедрами. Сладкий аромат инжира поднялся от её черных волос, когда они коснулись моего лица.
Какой обычный человек так успешно реагирует на внезапную атаку обученного рыцаря?
В одно мгновение я превратился в добычу, прижатую львицей.(Тоже Второй Раз)