Том 1 · Глава 148. Странный маркграф

—Ты правда собираешься рассказать его величеству?

Когда карета въехала на территорию императорского дворца и под сопровождением стражника поехала в объезд, Эдгар как бы невзначай вернулся с Ариэль к недавнему происшествию.

Он был уверен, что она сразу повысит голос и заявит, что иначе и быть не может, однако вопреки ожиданиям Ариэль ответила довольно спокойно.

—Если попробуешь меня остановить, я подумаю.

—Особого желания останавливать тебя у меня нет. Разумеется, если всё закончится разумным наказанием.

—...Правда? Я думала, ты обязательно скажешь мне забыть об этом.

Ариэль удивлённо покосилась на Эдгара, открыто высказав свои мысли, а на его губах появилась горькая улыбка.

Хотя раньше Эдгар наблюдал за происходящим через окно, на этот раз он вовсе не собирался говорить Ариэль, что она зашла слишком далеко.

Разумеется, у стражников действительно были основания для недоразумения, и кому-то реакция Ариэль могла показаться несколько чрезмерной.

С этой частью Эдгар был согласен.

Однако утверждать, будто те всего лишь добросовестно исполняли обязанности, тоже было бы неправильно.

Хотя ситуацию вполне можно было решить спокойным разговором, они начали чрезмерно грубить Шури и смотреть на неё свысока.

По мнению Эдгара, причина была в том, что с их точки зрения Шури выглядела человеком, недостаточно значимым, чтобы выступать представителем великого герцогства.

Иными словами, стоило им решить, что собеседница слабее, как их отношение полностью изменилось.

А Ариэль лишь отплатила им тем же.

—Ты ведь только что стала главой семьи. Думаю, в какой-то степени это было необходимо.

—Но ты не любишь такие вещи.

—То, что мне не нравится, и то, что нужно делать на людях, — разные вещи.

Эдгар пожал плечами, показывая, что особых возражений не имеет.

В конце концов, теперь она хозяйка великого герцогства и представитель всего дома Лобехайм.

Иногда приходится демонстрировать власть, даже если со стороны это выглядит несколько показным.

Она едва заняла место главы семьи, а какой-то дворцовый стражник сохраняет пренебрежительный тон даже после того, как она появилась лично?

Напротив, если бы Ариэль тогда легко всё спустила, на фоне того, что снаружи её и без того могли недооценивать, это лишь сильнее подорвало бы её достоинство.

—Но, как я уже сказал, лучше закончить всё наказанием разумной степени.

—Его величество сам решит, как их наказать.

Хотя Ариэль сказала именно так, она вовсе не собиралась, едва встретившись с императором, сразу выпаливать ему обо всём.

Как бы ни была устроена система передачи информации во дворце, после такого переполоха новость волей-неволей должна была дойти до ушей императора или его ближайших помощников.

Если они сами поднимут эту тему, Ариэль лишь подтвердит случившееся, а если нет — тогда уже заговорит сама.

По сути, она просто возвращала им право самим назначить наказание.

—Если вдруг его величество или люди вокруг него заговорят о суровом наказании, тебе лучше вмешаться и попросить смягчить его до разумного уровня.

—Мне обязательно это делать?

—На мой взгляд, так ты получишь и моральное преимущество, и практическую выгоду.

Эдгар хитро улыбнулся, давая совет, и мягко взял Ариэль за руку, до того бесцельно блуждавшую по сиденью.

—Показать власть важно, но выглядеть хладнокровной тоже незачем. В любом случае, даже если ты попросишь о снисхождении, они уже не смогут просто замять дело.

—...Ну, это правда.

Даже если сама Ариэль скажет, что не хочет для них наказания, после того как история станет известна снаружи, дворцу всё равно придётся продемонстрировать должную реакцию.

Ведь если они попытаются сделать вид, будто ничего не произошло после того, как обычные стражники открыто пренебрегли законной хозяйкой великого герцогства, это уже запятнает их собственную честь.

—Значит, ты предлагаешь мне, даже если я так не думаю на самом деле, создать для окружающих впечатление милосердия.

—Именно.

Благодаря природному уму Ариэль быстро поняла настоящий смысл слов Эдгара.

Ей не хотелось даже ради вида просить о пощаде для тех, кто оскорбил Шури, но для самой Ариэль любое наказание, если только они не погибнут, было примерно одинаковым.

Если так, то в подобной ситуации действительно разумнее извлечь практическую пользу.

Наказание всё равно последует, поэтому достоинство дома Лобехайм не пострадает, а благодаря её вмешательству Ариэль вдобавок могут похвалить за великодушие.

Тем временем двое, сидевшие напротив и молча слушавшие их разговор, тихо восхищённо выдохнули.

Они только сейчас осознали: хотя обычно Эдгар казался жизнерадостным человеком, который любит озорными выходками дразнить Ариэль, на деле он умел мыслить куда глубже.

—У Эдгара неожиданно широкий взгляд на вещи, не находишь, Хагель?

—Согласен. Я думал только о том, чтобы закончить всё наказанием, а он просчитывает как минимум на два хода вперёд.

Услышав их похвалу, Эдгар чуть приподнял уголок губ в сдержанной улыбке.

Не то чтобы он действительно постоянно размышлял настолько глубоко — просто держал в голове то, о чём Юлкен и Элен когда-то тайно его попросили.

Они говорили, что способностей Ариэль хватает с избытком, однако иногда, принимая решения, она позволяет эмоциям выйти на первое место.

Поэтому они просили Эдгара оставаться рядом в роли советника — человеком, который успеет выставить руку перед ней, прежде чем она шагнёт вперёд, и первым проверит мост на прочность.

Ариэль, глядя на Эдгара, тоже испытывала смешанные чувства.

Теперь она понимала, почему мать дала ей тот совет.

—...Когда смотрю на тебя, начинаю понимать, почему матушка сказала именно так.

—И что она сказала?

—«Даже если когда-нибудь перестанешь слушать папу и маму, Эда слушай всегда». Вот что.

—Хех.

Эдгар не смог ни согласиться, ни возразить и лишь пропустил слова мимо с неопределённой улыбкой.

Он не знал, сможет ли оправдать такое доверие, но был полон решимости сделать всё возможное.

Внешний вид императорского дворца, к которому они после множества поворотов наконец добрались, лучше всего описывался одним словом — роскошный.

Даже Эдгар, уже видевший дворец раньше, невольно цокнул языком перед всё ещё впечатляющим величием и вместе со спутниками направился внутрь.

—О, неужели это великая герцогиня?

Пройдя вход, охраняемый Императорской гвардией, и оказавшись в коридоре такой ширины, что по нему свободно могли пройти двадцать человек, они столкнулись с крупным мужчиной с густой бородой, преградившим путь их группе.

Его звали Людрик Орман.

В отличие от командиров других рыцарских орденов, он возглавлял Императорскую гвардию, подчинявшуюся непосредственно императору, и совсем недавно присутствовал на церемонии наследования Ариэль.

—Давно не виделись, лорд Орман. Благодарю, что посетили церемонию наследования.

—Мне даже неловко слышать благодарность за столь естественную вещь. Но что привело вашу светлость в императорский дворец сегодня...?

—Мой жених получил указ его величества, поэтому мы ненадолго заехали сюда.

После спокойного ответа Ариэль Людрик наконец воскликнул: — Ах! — и посмотрел на стоявшего рядом Эдгара.

Во время церемонии наследования он столько слышал об этом юноше, что уши могли устать, но, похоже, возраст уже давал о себе знать, и некоторые вещи Людрик забывал.

Он с опозданием искренне извинился и поприветствовал ещё двоих, стоявших позади.

—Заранее поздравляю, лорд Эдгар. Похоже, именно ради этого его величество распорядился, чтобы сегодня министры оставались на своих местах.

—Вот как? Похоже, мероприятие будет довольно тяжёлым для меня.

Эдгар и не думал, что сегодня всё пройдёт совсем уж непринуждённо, но не ожидал, что вызовут ещё и министров, поэтому невольно проявил некоторую неохоту.

Честно говоря, он не считал свой поступок достойным настолько громких почестей, однако проявлять излишнюю скромность тоже не мог — это означало бы принизить и Юлкена, которого он спас.

И правда странное положение.

—Ха-ха, не стоит так переживать. В конце концов, о рождении героя всегда следует объявлять как можно шире.

Будучи ближайшим помощником императора и командиром Императорской гвардии, Людрик лучше многих понимал, что совершённое Эдгаром вовсе не было лёгким подвигом.

К тому же спасённым человеком был прежний глава великого герцогства, поэтому нынешний император, получив доклад, наверняка счёл простое одобрительное кивание проявлением неуважения.

Возможно, устраивая столь торжественное событие, он одновременно хотел закрепить среди подданных и окружающих представление: «Нынешний император ясно различает награду и наказание», тем самым укрепляя их верность.

Как бы то ни было, человеку, которому оказывают честь, оставалось лишь с благодарностью её принять.

—Тогда, если не считать её светлость, для остальных троих это будет первая личная аудиенция у его величества, верно?

—Да, всё так.

Ариэль встречалась с нынешним императором ещё в детстве.

Это было настолько давно, что даже она со своей хорошей памятью помнила всё лишь смутно, но в любом случае сегодняшняя встреча была не первой.

А вот для остальных троих, пусть они и могли когда-то видеть его издалека, сегодня впервые предстояло встретиться лицом к лицу и поговорить.

Поэтому Хагель, который среди них особенно сильно почитал императора, уже заметно дрожал обеими руками.

—Скорее всего, до вручения награды вы ещё один раз встретитесь с ним отдельно. Он человек весёлый и простой в общении, так что слишком переживать не нужно.

—Это совпадает с тем, как описывал императора мой отец.

—Верно. Прежний глава не раз встречался с его величеством, так что наверняка хорошо его знал.

Людрик с доброй улыбкой уже собирался идти дальше, сказав, что у него есть дела и он надеется позже встретиться снова.

В этот момент к группе вежливо направился мужчина, который, как и он, проходил по коридору.

Мужчина несколько худощавого вида в чёрном фраке.

Особенно озадачило Эдгара его выражение лица — невозможно было понять, безразличен он или сердится.

В хорошем смысле это выглядело загадочно, в плохом — несколько мрачно.

—Хм? Лорд Альбрих, что привело вас сюда?

—Я лишь проходил мимо, услышал шум и решил посмотреть. Не знал, что ваша светлость сегодня здесь.

Маркграф Альбрих Бертус.

Если попросить назвать людей, обладающих в империи наибольшей властью, его упоминали наряду с императором и главой великого герцогства, а кроме того, он считался величайшим магом империи.

Ходили слухи, что он часто посещает Магическую башню и близок с нынешним главой башни, хотя достоверно этого никто не подтверждал. Ещё одной его особенностью была внешность — Альбрих выглядел значительно моложе своего настоящего возраста.

В определённом смысле его положение было даже весомее, чем у великого герцога, поэтому за пределами собственного замка или Магической башни его видели крайне редко, однако сегодня он по какой-то причине появился в императорском дворце.

Даже Людрик, услышав о его приезде, был ошеломлён — настолько неуловимым человеком считался маркграф.

«Это необычно».

Уже сам факт, что он лично приехал в императорский дворец, удивлял, а уж то, что теперь ещё и свободно ходил по нему...

Людрик не мог скрыть растерянности и подумал, что завтра солнце, возможно, не просто взойдёт на западе, а вообще решит не подниматься.

—Я Альбрих Бертус. Искренне поздравляю вас с тем, что вы стали хозяйкой великого герцогства, ваша светлость. Прошу простить, что из-за несовпадения расписаний не смог присутствовать на церемонии наследования.

Хотя Альбрих извинился предельно вежливо, никто из присутствующих не воспринял его извинение как искреннее.

В его поклоне и тоне не было ничего неправильного, однако по какой-то странной причине слова совершенно не трогали сердце.

Будто в сознании раздавалось лишь пустое эхо.

—Кстати, это тот самый человек, который отличился в Уайтвуде?

—Да, он. И кроме того, мой жених.

—Понятно. Прошу прощения, что не узнал вас сразу.

Сегодня Альбрих подозрительно часто склонялся в поклонах, хотя обычно почти ни перед кем, кроме императора, этого не делал, и Людрик лишь растерянно наблюдал за происходящим.

До такой степени, что ему почти начало казаться, будто перед ним не Альбрих, а кто-то другой, натянувший его кожу.

—......

Тем временем Эдгар, приняв предложение Альбриха пожать руки и сжав его ладонь, никак не мог отвести от мужчины взгляд.

Он ощущал нечто очень странное.

Чуждость была настолько сильной, что Эдгар мог уверенно сказать: никогда прежде при взгляде на человека он не испытывал ничего подобного.

Сам по себе мужчина не производил плохого впечатления.

Однако отсутствие плохого впечатления вовсе не означало, что оно было хорошим.

Если выразить это иначе, Альбриха можно было назвать человеком, от которого не ощущалось вообще ничего.

—Я слышал слухи и хотел хотя бы раз с вами встретиться, а теперь представилась возможность. Говорят, его величество был чрезвычайно рад появлению столь молодого героя.

—...Благодарю, ваше сиятельство.

Те же слова из вежливости ему не раз говорили люди на церемонии наследования, однако никогда прежде Эдгар не чувствовал в них настолько явной пустоты.

Он постарался не показать наружу странное ощущение и заставил себя улыбнуться.

Хотя их руки определённо были сжаты в рукопожатии, почему-то казалось, будто в ладони совсем не чувствуется человеческого тепла.

Почему? Сколько Эдгар ни спрашивал себя, подходящего ответа не находилось.