Том 1 · Глава 149. Аудиенция у императора
Оставив позади довольно странную встречу, четверо под руководством одной женщины направились дальше. Императорский дворец был настолько огромен, что стоило устройству коридоров хоть немного измениться, и понять, куда именно они идут, становилось чрезвычайно трудно.
Если бы женщина заранее не сказала: «Его величество ждёт вас», можно было бы решить, что их ведут в плен.
Но нам двоим тоже позволена аудиенция у его величества?
Пока они шли, Хагель не выдержал любопытства и спросил сопровождавшую их женщину.
На самом деле официальное приглашение сегодня получил только Эдгар. Изначально даже Ариэль не планировала идти вместе с ним.
Однако с учётом положения Ариэль ей не требовалось отдельного разрешения на посещение. А вот двое других фактически были незваными гостями, которые даже заранее не сообщили о своём визите.
Они приехали лишь потому, что в императорском указе для Эдгара было написано: «Сопровождающие допускаются без ограничений».
На вопрос Хагеля женщина с деловым выражением лица кивнула и спокойно ответила.
Да, всё в порядке. Его величество лично разрешил присутствие сопровождающих в указе.
Ах... это облегчение. Я боялся, что мы можем проявить неуважение к его величеству.
Его величество всегда очень внимательно относится к собственным словам, поэтому об этом можете не беспокоиться.
Получив столь однозначный ответ, Хагель наконец приблизился к Сильвии и подстроился под её шаг.
Когда она как ни в чём не бывало взяла его за руку, будто говоря: «Наконец-то подошёл», он слегка растерялся, но вскоре тихо улыбнулся и сжал её ладонь в ответ.
С учащённым сердцебиением они поспешили к залу аудиенций, и вскоре перед ними открылось огромное новое пространство.
Потолок был настолько высоким, что казался почти далёким, а само помещение строилось на идеальной симметрии правой и левой сторон.
И всё же ощущение роскоши здесь было сильнее, чем ощущение порядка, настолько богато и красиво всё украшали.
Если пойдёте отсюда прямо, попадёте в зал аудиенций. Его величество ждёт вас там.
Войдя в часть дворца, предназначенную для аудиенций, они заметили, что даже дворцовые служащие почти не встречаются в коридорах.
Иными словами, место было настолько торжественным, что даже давно живущие во дворце люди не осмеливались заходить сюда без причины.
Кстати, ваша светлость, его величество спрашивал о ваших планах после аудиенции...
Если это не будет неуважением к его величеству, я собираюсь сразу вернуться в особняк. Мои друзья тоже.
Ариэль ответила совершенно спокойно, будто скрывать было нечего.
Обычно, раз приглашение исходило от императора, ради его достоинства следовало остаться хотя бы на один день.
Однако, по словам Юлкена, сказанным ей вечером перед его отъездом, нынешний император не любил душные правила этикета и пустые формальности, поэтому Ариэль решила, что можно говорить прямо.
Понятно. Его величество предполагал, что дочь прежнего великого герцога ответит именно так.
Сопровождавшая подтвердила, что, как и предполагала Ариэль, комнаты для них не готовили, но добавила: если та передумает, достаточно лишь сообщить. После этого она снова замолчала.
В конце концов блистательное огромное пространство постепенно сузилось, и когда впереди появилась массивная дверь, все четверо поняли, что прибыли к месту назначения.
По приказу его величества я привела почётных гостей. Прошу доложить о нас.
...
После её просьбы один из мужчин, стоявших по обе стороны двери, молча кивнул и вошёл внутрь, чтобы сообщить об их прибытии.
Вскоре изнутри тихо донёсся голос другой женщины, разрешавший войти.
Двое стражников у двери переглянулись, одновременно кивнули, положили ладони на массивные створки и изо всех сил толкнули.
Огромная дверь открылась без единого скрипа, неестественно плавно и тихо, открывая красную ковровую дорожку к центру зала и достойно восседавшего в её конце мужчину.
На вид ему было около пятидесяти.
Если Юлкен обладал суровой внешностью с диковатым очарованием, то этот мужчина производил более острое и вместе с тем несколько болезненное впечатление.
Его руки и всё телосложение действительно были довольно худыми и тонкими, настолько, что Эдгар сразу невольно забеспокоился о здоровье мужчины.
Добро пожаловать. Дорога сюда, должно быть, вас утомила.
Бартеус Хельвениер, правитель империи Хельвениер и высшая власть государства, первым поприветствовал редких гостей.
Для нас честь встретиться с вашим императорским величеством.
Для нас большая честь.
Когда Ариэль и остальные опустились на одно колено и склонили головы, император с лёгкой улыбкой кивнул и разрешил им не церемониться.
Принцесса Ариэль... нет, теперь мне следует называть тебя великой герцогиней. Кажется, будто только вчера я видел тебя вот такой маленькой, а время летит поразительно быстро.
Бартеус указал рукой на подлокотник трона, показывая рост Ариэль во время их последней встречи.
Тогда Ариэль была сорванцом, которому как нельзя лучше подходило определение «маленькая девочка», а теперь стала главой великого герцогства.
Для человека, который постоянно находился во дворце и почти не замечал хода времени, именно подобные вещи напоминали, что годы всё-таки проходят.
Прошу прощения, что редко навещала ваше величество.
Не нужно таких слов. Но всё же...
Взгляд Бартеуса переместился на стоявшего справа от Ариэль Эдгара, и она тоже посмотрела туда.
Эти красные волосы сразу говорят мне, что ты и есть тот молодой герой, о котором я слышал.
Эдгар Билхарк, ваше величество.
Билхарк... да, красные волосы и правда были символом семьи Билхарк. Благодарю, что пришёл.
Слова Бартеуса не показались Эдгару простой вежливостью.
Возможно, причиной была недавняя встреча с Альбрихом, от которого словно вообще не исходило эмоций.
Напротив, Эдгару было приятно чувствовать хотя бы слабую человеческую теплоту в каждом слове Бартеуса.
Я вызвал тебя сюда, потому что хотел лично поблагодарить за спасение герцога Юлкена. Официально нас связывали отношения императора и великого герцога, но в личной жизни мы были довольно близки. Конечно, из-за нашего положения встречаться часто не получалось.
Можно ли было назвать их близкими друзьями — вопрос спорный, но Бартеус и Юлкен были ровесниками и в молодости часто встречались, поэтому успели хорошо сойтись.
С возрастом их связь ослабла из-за обязанностей и положения, однако взаимная привязанность полностью не исчезла.
Значит, вы хотите сказать, чтобы я не чувствовал себя обязанным, ведь ваше величество лишь хотели поблагодарить меня за спасение друга.
Ха-ха, какой сообразительный юноша. Возможно, именно поэтому герцог Юлкен и хотел оставить тебя рядом со своей дочерью.
Бартеус разразился громким смехом, совершенно не подходившим его болезненному виду, довольный ответом Эдгара, который идеально уловил смысл его слов.
Вы мне льстите.
Эдгар ответил скромно и улыбнулся ровно настолько, чтобы не выглядеть легкомысленным.
Бартеус тихо восхищённо выдохнул и внимательнее присмотрелся к Эдгару. При первой встрече с императором большинство людей либо цепенели от напряжения, либо вообще не знали, куда девать руки, а Эдгар держался настолько спокойно, что это невольно вызывало интерес.
Будь он старше, всё можно было бы списать на зрелость, приходящую с возрастом, однако, насколько слышал Бартеус, Эдгару едва исполнилось двадцать, и потому подобное самообладание впечатляло ещё сильнее.
Пока они продолжали разговор на разные, временами совершенно не связанные темы, стоявшие позади Хагель и Сильвия тоже представились, отчего на лице Бартеуса появилась радостная улыбка.
Жизнь во дворце означала постоянно видеть одних и тех же людей, поэтому встреча с новыми лицами всегда приносила удовольствие.
Как давно я не слышал имени семьи Лоренц. Когда впервые услышал, что у лорда Демиана родилась дочь, хорошенькая как крольчонок, едва поверил собственным ушам.
В отличие от Сильвии, идеально подходившей под образ нежного тепличного цветка, её отец Демиан обладал довольно грубой и суровой внешностью.
Поэтому, впервые услышав новость, Бартеус удивлённо подумал: «Медведь родил крольчонка?»
Сильвия примерно поняла, к чему он ведёт, и с лёгкой улыбкой вспомнила лицо отца.
Даже ей самой казалось, что общего между отцом и дочерью немного — ни в характере, ни во внешности.
Кстати, второй сын семьи Лукевилль и старшая дочь семьи Лоренц... любопытное сочетание.
Насколько помнил Бартеус, публичные отношения между двумя семьями нельзя было назвать особенно хорошими.
Конечно, до вражды семей, представители которых на официальных мероприятиях готовы были плевать друг другу в лицо, дело не доходило, но и дружескими их отношения явно не были.
И всё же по воле случая представители этих двух домов встретились, влюбились и дошли до нынешних отношений.
И правда — проживёшь достаточно долго и не такое увидишь.
С другой стороны, эти двое могли в будущем наладить отношения между семьями, а это было бы хорошим развитием событий.
Отец сказал, что независимо от того, что происходило в прошлом поколении, молодёжи незачем этим забивать голову, и велел нам не обращать внимания.
Да, лорд Лукевилль действительно мог так сказать. Я с ним согласен.
Бартеус слегка кивнул и уже протянул руку, словно собираясь что-то взять, но вдруг резко замер, а его бровь дёрнулась.
Ваше величество?
Вы в порядке? Цвет вашего лица...
...Всё хорошо, не переживайте. С возрастом со мной иногда такое случается.
Его лицо на мгновение напряглось, но вскоре он легко махнул рукой, пытаясь показать, что ничего серьёзного не произошло.
Однако любой мог заметить, что выглядел он плохо, поэтому Ариэль покосилась на троих позади себя и затем обратилась к императору.
Ваше величество, вы плохо выглядите. Возможно, вам стоит немного отдохнуть...
После предложения Ариэль Бартеус, с трудом шевеливший губами, слегка кивнул.
Прошу простить, великая герцогиня. В следующий раз поговорим подольше.
Да, ваше величество. Прошу прощения, что не заметила вашего состояния раньше.
Не бери в голову.
Натянуто улыбнувшись и отпустив четверых, Бартеус вскоре обмяк на троне, словно кукла с перерезанными нитями.
Когда по залу разнеслось его тяжёлое дыхание, люди, узнавшие о состоянии императора, пришли проверить его, однако Бартеус прогнал всех.
Причину знал только он сам.