Том 1 · Глава 171. Тревожные вести

Новость о новом развитии событий внезапно дошла до них как раз тогда, когда жизнь начала возвращаться в нормальное русло, а снег пошёл даже в землях за пределами Севера.

—Его величество тяжело болен?

Когда посланник, отправленный в Императорский дворец, вернулся с этой новостью, Юлкен тут же поднялся со своего места.

Даже когда Ариэль приезжала во дворец, никаких подобных сведений не было. Новость, несомненно, оказалась внезапной.

—Да, всё верно.

—Он заболел? Что именно...

Элен, сидевшая рядом с ним, была не меньше поражена неожиданным известием и принялась расспрашивать о подробностях.

—Больше я почти ничего не знаю... но точно могу сказать, что выглядел он плохо, и несколько человек видели, как он кашлял кровью.

—Сколько его величеству в этом году?

—Кажется, пятьдесят один.

Возраст совсем не преклонный.

Если учесть, что прежние императоры обычно доживали далеко за восемьдесят и умирали спокойно, настолько раннее ухудшение здоровья выглядело беспрецедентным.

—Дорогой, может, тебе стоит съездить во дворец вместе с Ариэль...

Услышав это, Элен обеспокоенно посмотрела на Юлкена и предложила навестить императора, чтобы узнать о его состоянии.

Разумеется, Ариэль поехала бы с ним, поскольку официально именно она теперь была главой дома.

—...Думаю, пока лучше подождать. Если он действительно настолько плох, из Императорского дворца наверняка скоро придёт официальное сообщение.

Однако Юлкен отреагировал на предложение несколько странно.

Прежде чем быть монархом страны, император был его другом детства, с которым они когда-то были близки.

Разум ясно говорил, что надо ехать, но почему-то сердце колотилось, а ноги будто не хотели двигаться.

«Странно».

Подобное чувство Юлкен уже испытывал однажды, много лет назад.

Вскоре после того как унаследовал место главы рода, он сражался с чужеземными племенами на крайнем западе. Тогда, почти угодив в вражескую ловушку, он почувствовал то же самое и развернул коня.

Иными словами, интуиция, тихо дремавшая где-то в глубине сознания, уловила опасность раньше, чем разум.

С тех пор Юлкен довольно сильно доверял своему чутью.

—Регинард.

—Да!

Успокоив бешено колотившееся сердце и снова сев, Юлкен строгим голосом позвал подчинённого, и тот склонил голову.

—Для начала вернись в Императорский дворец. Проверь правдивость этой новости настолько тщательно, насколько возможно, собери только точные сведения и затем возвращайся.

—Вы хотите сказать...

Ни один дурак в мире не стал бы без причины распускать ложные слухи о том, что император тяжело болен.

Но если кто-то всё же решил бы распространить подобную ложь, добрых намерений у него точно не было бы.

Регинард осторожно начал говорить, придя к этому выводу, но Юлкен, уже прочитавший его мысли, горько улыбнулся и покачал головой.

—Нет, это всего лишь моё ничем не подкреплённое беспокойство. Не думай об этом слишком много.

—Раз вы так говорите... понял. Даже если понадобится время, я принесу только самые надёжные сведения.

—Да, рассчитываю на тебя.

Получив приказ, Регинард быстро исчез, а Юлкен ещё некоторое время смотрел вслед, после чего невольно перевёл взгляд за окно.

Почувствовав что-то в этом жесте, Элен мягко подошла к нему и обеими ладонями накрыла его левую руку, нежно поглаживая.

—Дорогой, всё будет хорошо. Он ведь очень сильный человек.

—...Это настолько заметно?

—Хе-хе. От других ты, может, и спрячешь, но от моих глаз не уйдёшь.

Годы, проведённые вместе, позволяли Элен видеть его насквозь.

Как бы Юлкен ни старался казаться спокойным, она замечала, как глубоко внутри он переживает за далёкого господина и друга детства.

—Ты права. Остаётся лишь надеяться, что его сила не станет причиной падения...

—Ты о чём-то конкретном?

Слева направо.

Юлкен всего один раз покачал головой, показывая отрицание, и, не отрывая взгляда от окна, тихо ответил.

—Нет. Поэтому и тревожнее.

Нет ничего беспокойнее непредсказуемого будущего.

Хорошо бы иметь хотя бы крошечную зацепку, но Юлкен понимал, что сейчас просит слишком многого.

Пока оставалось лишь надеяться, что ничего не случится, и делать то, что он должен делать на своём месте.

Только это и ничего больше.

Кхе-кхе.

Сухой кашель разносился по богато украшенной комнате.

Его источником был не кто иной, как Бартеус.

Любой с первого взгляда понял бы, насколько плохо он выглядел, лежа на постели.

—Ваше величество, прошу, позвольте позвать дворцового лекаря...

Мужчина, стоявший рядом, с печалью в глазах предложил обратиться за помощью.

Сам факт, что он находился один в императорской спальне, показывал, насколько сильно Бартеус доверял этому человеку.

—...Нет, не нужно. Обычным лекарям это тело уже не вылечить, так что не беспокойся.

—Но...

—Я сказал, достаточно.

Пусть тон и был немного холодным, в нём скрывалась забота — император не хотел, чтобы подданный волновался о нём.

Мужчина это понимал, поэтому лишь прикусил губу, виня себя в том, что не способен найти никакого решения.

—Важнее другое, Абель. Что с поручением, которое я тебе дал?

—Да. Как вы и приказали, я провёл расследование и обнаружил слухи о пропавших людях в нескольких бедных деревнях на юго-востоке.

Бух!

Услышав слова своего доверенного Абеля, Бартеус ударил кулаком по кровати и стиснул зубы.

Он надеялся, что это всего лишь беспочвенные слухи, но всё оказалось именно так, как он боялся.

Был лишь один человек, способный на подобное.

Но больше всего раздражало то, что даже зная это, Бартеус ничего не мог сделать.

—Ваше величество, с вами всё в порядке?

—...Да. Из-за плохого самочувствия стал слишком эмоциональным. Не переживай.

Даже Абелю, своему доверенному человеку, Бартеус не мог рассказать настоящую причину гнева.

Он верил, что эта спальня защищена от чужих глаз и ушей, но всегда оставался шанс один на миллион.

Пока существовал хотя бы этот шанс, он не мог произнести ни слова о происходящем.

Максимум, что ему позволялось, — слегка исказить или отсрочить трагедию до того, как она случится.

Как тогда, когда дочь его старого друга и её возлюбленный недавно посетили Императорский дворец.

Жалкая реальность, на фоне которой титул императора целой державы казался пустой декорацией, но что он мог сделать?

Трагедия, оставленная предыдущими поколениями, всегда переходит к следующим.

И он тоже однажды дойдёт до конца жизни и останется среди тех глупых предшественников, чьи имена запишут где-то на последних страницах истории.

—От дома Лобехайм были какие-нибудь вести?

—Нет, никаких.

—Хорошо. Проследи, чтобы они не узнали о нашей ситуации.

Бартеус до сих пор ясно помнил разговор с тем человеком.

По какой-то причине тот, похоже, считал нынешнюю главу дома Лобехайм и её возлюбленного занозами в боку.

С его характером он почти никогда не говорил вещей вроде: «Хотелось бы как-нибудь увидеть их лично».

И когда говорил, это никогда не означало ничего хорошего.

Обычно людям, которым такие слова адресовались напрямую, можно было считать себя счастливчиками, если на следующий день в реке находили только их отрубленную голову.

Именно поэтому Бартеус в тот день старался поскорее отправить Ариэль и Эдгара обратно, но из-за пристального внимания Альбриха сделать этого не смог.

К счастью, он сумел немного успокоиться, когда Ариэль, вся в отца, решила не оставаться в Императорском дворце и остановилась в другом месте.

Но никто не мог гарантировать, что в следующий раз злая рука до них не дотянется.

Тем более если тот человек действительно считал кого-то занозой в боку, никто не знал, насколько далеко он способен зайти.

Если Юлкен или нынешняя глава рода Ариэль вместо него приедут, услышав о тяжёлом состоянии Бартеуса, тот человек снова покажется в Императорском дворце.

Этого нельзя было допустить любой ценой.

«В последнее время он необычайно активен. Интересно, почему».

Изначально этот мужчина крайне редко появлялся на публике, а даже когда показывался, прочитать его эмоции было невозможно.

Но в последнее время он действовал настолько заметно, что не обращать внимания уже не получалось.

Бартеусу он напоминал ребёнка, наконец увидевшего игрушку, которую давно хотел, и не способного скрыть возбуждения.

«Всё слишком запутано».

Сильнее всего Бартеуса мучило то, что тот человек знал о нём всё, тогда как он сам не знал о нём практически ничего.

Словно птица в клетке: сидеть здесь, не понимая истинных намерений противника, и проводить время в полной беспомощности.

«Неужели действительно нельзя ничего изменить?»

Эта жалкая реальность была проклятием, оставленным предками, которые не хотели расставаться с богатством и почестями, — проклятием, созданным руками порочного колдуна.

С тех пор как Бартеус унаследовал его, он был полон решимости изменить будущее, но впереди царила такая тьма, что невозможно было даже понять, открыты ли у него глаза.

Возможно, прежние императоры тоже барахтались в этой беспомощности, пока в конце концов не сдавались и не отпускали всё.

Иногда жалкая реальность способна пошатнуть даже самые твёрдые убеждения.

«И всё же я должен бороться».

Но Бартеус был из тех, кто не хотел отпускать надежду и желал ещё немного сопротивляться предначертанной судьбе.

Даже если мир закончится завтра, человек по природе своей всё равно ищет выход и сопротивляется судьбе.

Он ничем не отличался.

—...Достаточно. Можешь идти, Абель.

—Похоже, сегодня вы собираетесь лечь пораньше.

—Да. При таком здоровье разве сон не лучшее лекарство?

—Именно так. Я, Абель, от всего сердца молюсь о вашем скорейшем выздоровлении.

Бартеусу оставалось лишь горько улыбнуться своему доверенному человеку, в чьих словах могла быть искренняя забота, а могла и не быть.

Вскоре дверь закрылась, а вместе с ней опустились и его веки.

В нахлынувшей дремоте Бартеусу показалось, будто он слышит чей-то голос.

Подумав, как было бы хорошо, если бы это оказался голос спасителя, он провалился в сон.