Том 1 · Глава 173. Предложение врага
Чужеземные племена прежде никогда не поднимали белого флага.
По крайней мере, именно такими они были во всей истории дома Лобехайм, о которой слышала Ариэль.
Это были люди, которые скорее лишат себя жизни, чем признают поражение, словно обладали какой-то собственной рыцарской гордостью.
Именно поэтому, услышав, что они подняли белый флаг и прислали человека, Ариэль решила, что ослышалась.
Если бы она рассказала об этом Юлкену, он, вероятно, отреагировал бы так же.
Настолько необычной была ситуация.
Это может быть вражеская ловушка. Ваша светлость, лучше соблюдать осторожность...
Знаю. Не волнуйся, бдительность я не потеряю.
Когда один из мужчин, помогавших Ариэль, осторожно дал совет, она спокойно кивнула.
Когда-то Юлкен уже предупреждал её.
Он говорил особенно остерегаться врага, который склоняет голову и подходит с покорностью, ведь это может быть лишь способом скрыть спрятанный кинжал.
Когда вместе с многочисленной свитой они вошли в комнату, где ждал присланный с другой стороны посланник, Ариэль увидела перед собой несколько худощавого мужчину.
Для меня честь встретиться с вами. Вы, должно быть, госпожа Лобехайм.
На мгновение Ариэль опешила, услышав родной язык империи Хельвениер, но вскоре взяла себя в руки и кивнула.
Пусть в его речи и чувствовалась лёгкая неловкость, языком он владел почти неотличимо от имперского подданного.
Чужеземец, который умеет проявлять должное уважение,
Поскольку чужеземные племена, разумеется, не являлись подданными империи, обычно они без уважения обращались даже к высокопоставленным имперцам.
Так было даже в разговоре с человеком уровня Юлкена.
Но этот мужчина, похоже, понимал, что представляет свою сторону, и говорил с Ариэль весьма почтительно.
Если уж на то пошло, это лишь усиливало подозрения, но она старалась не показывать их и села напротив.
Я Бурик из племени Карбита. Хоть и недостоин, служу телохранителем и советником нашего вождя Келрага.
Племя Карбита.
Ариэль казалось, что раньше она встречала это название в книгах — одно из имён чужеземных племён.
Имперские подданные называли их всех просто «чужеземными племенами» отчасти именно из-за враждебности.
На самом деле это были отдельные племена, каждое со своим именем.
Телохранитель? Для такой роли ты выглядишь довольно щуплым.
Мне часто это говорят. Но, несмотря на внешность, среди наших воинов я считаюсь довольно сильным.
Иными словами, внешность была обманчива.
Хотя Ариэль и отпустила такое замечание, она сама понимала, что перед ней человек, которого нельзя недооценивать.
Особенно хорошо это осознавал Эдгар, стоявший у неё за спиной.
«Он опасен».
До уровня Юлкена, Келрага или Крида ему было далеко, но сразу чувствовалось: этот человек прошёл через множество битв.
Особенно после встречи с Келрагом Эдгар заметил, что чужеземцы предпочитают бой клинок против клинка, а не манипуляции маной.
Это означало, что по одному лишь давлению маны оценить его боевые способности нельзя.
Пусть телосложение у него было небольшим и мана не казалась особенно плотной, недооценивать Бурика определённо не стоило.
Рыжие волосы... Вы, должно быть, тот, кто прежде сражался с нашим вождём.
Верно.
Пусть они и были врагами, Эдгар проявил должную вежливость к посланнику другой стороны.
От ответа глаза Бурика на мгновение расширились, хотя Эдгар, скорее всего, этого не заметил.
Наш вождь был удивлён, что в империи нашёлся настолько выдающийся воин. Он редко кого хвалит... но о вас говорил без конца.
Передайте ему мою благодарность.
В каком-то смысле похвала от врага способна порадовать даже сильнее, чем похвала союзника.
Если противник, которому нет смысла тебе льстить, хвалит тебя, значит, действительно признаёт твои способности.
Из-за своего положения Эдгар не мог открыто принять комплимент, но внутри всё равно испытывал гордость.
Услышав это, Ариэль с гордостью посмотрела на Эдгара, хотя вслух ничего не сказала.
Думаю, приветствиями мы уже обменялись достаточно... Перейдём к делу?
Именно на это я и надеялся.
Белый флаг означал, что, каковы бы ни были их настоящие намерения, внешне они не желали сражаться.
Значит, они хотели что-то обсудить, и Ариэль было любопытно, что именно.
В конце концов, в истории империи почти не существовало случаев, когда с чужеземными племенами, а конкретно с Карбита, садились за стол переговоров.
Мы ничего не знаем о ваших обстоятельствах. Но нам было известно, что в последнее время почти не наблюдалось вашей активности. Из этого можно было сделать вывод, что что-то произошло... Судя по нынешней ситуации, мне следует считать, что произошло нечто серьёзное?
Да, всё верно.
Бурик не удивился, предполагая, что разведывательная сеть дома Лобехайм уже должна была заметить хотя бы это.
В конце концов, после несчастья Келрага они намеренно жили за счёт собственных запасов, отказавшись и от грабежей, и от убийств, чтобы снизить враждебность.
Не сделай они этого, даже белый флаг, вероятно, не позволил бы им сегодня войти.
Понимаю, что неуместно говорить подобное тем, с кем мы долго враждовали... но наш вождь действительно тяжело болен.
Поскольку эта версия уже была среди прежних предположений Эдгара, Ариэль особенно не удивилась.
Однако её несколько поразило, что Бурик выложил всё настолько прямо, без всякого вступления.
Такая откровенность была настолько неожиданной, что заставляла задуматься: не является ли и это какой-нибудь уловкой.
Тяжело болен... Насколько всё плохо?
Прямо сейчас его жизни ничего не угрожает, но, в отличие от обычной болезни, никаких признаков улучшения нет. Если так продолжится...
Хотя дальше он не стал объяснять, Ариэль примерно понимала, к чему тот ведёт.
Очевидно, дело было в какой-то магии или проклятии.
Если копнуть глубже, можно было заподозрить и внедрённое в тело ядовитое насекомое, но первый вариант казался ей вероятнее.
И всё же вопросов оставалось множество.
Особенно Ариэль интересовало, почему они решили рассказать об этом дому Лобехайм — своим главным врагам — вместо того, чтобы обратиться за помощью куда-нибудь ещё.
Теперь причина понятна. Но зачем рассказывать нам? С нашей точки зрения тяжёлое состояние вашего вождя
Она говорила правду.
Есть поговорка: горе врага — твоя радость.
Пусть это могло звучать примитивно и варварски, Ариэль с таким мнением полностью соглашалась.
Как и сказал Бурик, если Келраг действительно при смерти, ей следовало бы не сидеть здесь, а приказывать Хеспании собирать войска для похода на полное уничтожение.
В каком-то смысле это был шанс, который выпадает раз в жизни.
Несмотря на острые слова Ариэль, Бурик нисколько не дрогнул.
Именно такой реакции он и ожидал.
В конце концов, кто станет с готовностью сочувствовать, услышав, что тяжело заболел предводитель тех, кто годами оставался врагом, направлял на них оружие и ни разу не просил мира?
Честно говоря, отправляясь сюда, Бурик представлял, как все вокруг тут же обнажат мечи и начнут ему угрожать.
Он пришёл, заранее приготовившись при необходимости умереть.
Ведь без готовности рискнуть потерей невозможно добиться перемен.
«Хотя мы и правда загнаны в угол».
На самом деле обратиться за помощью им больше было не к кому.
Племя Карбита всегда пренебрегало магией, поэтому способ снять проклятие с Келрага они найти не могли.
Если и здесь им не помогут, останется лишь сдаться.
Прошу понять, насколько мы отчаялись. Разумеется, принять это или отвергнуть
Хм... Для начала задам ещё один вопрос. Кто сделал это с вашим вождём? И почему? Из мести?
Не совсем из мести... Вернее будет сказать, что нас втянули в чужую схему. Хотя из-за этого пострадал и дом Лобехайм...
Дёрг.
Почему-то Ариэль уже чувствовала, что угадывает, что он скажет дальше.
Под «вредом», о котором говорил Бурик, скорее всего, подразумевался случай в Уайтвуде.
«В конце концов, в последнее время это был единственный случай, когда мы понесли серьёзный ущерб».
Даже тогда многие недоумевали, почему без видимой причины произошло настолько беспрецедентное крупное вторжение.
Поведение совсем не походило на привычную тактику племени Карбита, словно кто-то подтолкнул их к этому.
Особенно из-за предполагаемого применения мощной магии появились даже версии о скрытом организаторе.
К тому же наиболее рациональное предположение, к которому они с Эдгаром пришли после совместных размышлений, полностью совпадало с этим.
Если всё действительно окажется правдой...
...Вы хотите сказать, что человек, согласившийся сотрудничать с вами, вас предал?
...!
Он никак не ожидал, что она сумеет заглянуть настолько далеко.
Впервые в глазах Бурика промелькнуло удивление.
Мы не дураки. Племя Карбита, верно? Мы заметили, что в последнее время вы действовали совсем иначе, чем раньше. Даже по одному происшествию в Уайтвуде можно было предположить, что здесь замешано чьё-то влияние
Когда слышишь это напрямую, понимаю, как вы могли прийти к такому выводу. Но всё же как...?
Племя Карбита никогда прежде не сотрудничало с кем-либо в своих операциях.
Они всегда были независимым племенем, известным ненавистью к имперским подданным.
Можно было бы предположить, что они объединились с другим чужеземным племенем, если такое существовало рядом, но в нынешних обстоятельствах, раз Карбита с кем-то заключили союз, единственным выводом становилось то, что их партнёром были сами имперцы.
Иными словами, это означало, что дом Лобехайм уже допускал существование внутреннего врага.
Бурика удивило не столько то, предвидели они это или нет, сколько тщательность, с которой они рассмотрели даже настолько худший сценарий.
У нас есть довольно проницательные люди, умеющие холодно всё анализировать.
...Хех.
Ариэль слегка повернула голову к Эдгару, будто спрашивая: «Правда ведь?», а он тихо рассмеялся и сделал вид, что не заметил.
Всё-таки встреча была официальной, и слишком разряжать атмосферу не следовало.
В любом случае, раз вы подняли белый флаг, значит, отчаянно хотите спасти жизнь своего вождя... Полагаю, у вас есть условия?
Конечно. Хотя не уверен, устроят ли они дом Лобехайм...
Это уже мне решать. Даже если услышанное мне не понравится, обещаю отпустить тебя живым.
Честно говоря, Ариэль прямо сейчас больше всего хотелось убить мужчину перед собой.
Пусть лично он ничего ей не сделал, одного того, что он принадлежал к чужеземному племени, угрожавшему Юлкену и едва не отнявшему жизнь Эдгара, было достаточно.
И всё же, встретившись с ним лицом к лицу, она почему-то не чувствовала настолько сильного гнева или презрения.
Возможно, потому, что Эдгар когда-то сказал ей: ненавидеть можно, но нельзя позволять ненависти единолично управлять твоими поступками.
Тогда... скажу. На самом деле мы нашли способ установить личность тех, кто довёл нашего вождя до такого состояния и протянул нам руку.
...Установить, говоришь. Значит, как я и думала, другая сторона скрыла свою личность.
Если другая сторона действительно была частью империи, это было вполне естественно.
Предатели всегда изо всех сил заметали следы.
Даже если это был не имперский подданный, раскрывать себя без необходимости он бы всё равно не стал.
Да, именно. Из-за этого мы фактически зашли в тупик... но с помощью дома Лобехайм, возможно, получится.
На каком основании?
Проклятие, наложенное на нашего вождя. Наше племя плохо разбирается в магии, но, насколько нам известно, существует способ проанализировать проклятие и по мане проследить его источник...
Иными словами, он предлагал предоставить доказательство.
Кроме того, Бурик пообещал, что если они всего лишь исцелят их вождя, племя не ступит в северные земли как минимум два года.
Брови Ариэль дёрнулись от неожиданных сведений и условий, а стоявшая за ней женщина осторожно подошла и подтвердила, что сказанное о магии действительно возможно.
Это была Минетт, одна из трёх мудрецов прежней Магической башни, поселившаяся при доме Лобехайм, чтобы продолжать магические исследования и отплатить Юлкену за старый долг.
В вопросах магии внутри дома ей не было равных.
Это правда, Минетт?
Да, ваша светлость. Проблема лишь в том, что формула пока существует только в теории...
То есть применить её невозможно?
Если дадите мне время, я доведу её до рабочего состояния. Я тоже хочу отплатить за доброту прежнего главы.
Если даже Минетт просила времени, задача явно была далеко не простой.
И всё же Ариэль решила действовать немедленно, считая это единственной возможностью.
Пусть потребуются дни, месяцы или даже годы — правду необходимо было раскрыть.
...Хорошо, тогда попробуем. Прости за такую безрассудную просьбу, но сделай всё возможное.
Хе-хе, я оправдаю ваше доверие.
С уверенной улыбкой Минетт коснулась шарфа, который можно было считать её отличительным знаком.
Тем временем Бурик, ошеломлённо слушавший их разговор, посмотрел на Ариэль благодарными глазами и переспросил.
В-вы... поможете нам?
Помогу... не совсем. Честно говоря, мне всё равно, выживет ваш вождь или умрёт. Но если эта загадочная фигура
В конце концов, кто знает, сколько жителей Уайтвуда и солдат дома Лобехайм погибли из-за нападений племени Карбита.
Одной мысли об этом было достаточно, чтобы слово «помощь» казалось неприятным.
Однако даже в, казалось бы, непроницаемом сердце Ариэль шевельнулось старое сомнение.
Так же как они ничего не знали о её обстоятельствах, она ничего не знала об их.
На поверхности они выглядели племенем, которое грабит и мучает слабых, но если они согласились на настолько безумные условия, возможно, существовали причины, которых нельзя было избежать.
Возможно, всё дошло до нынешней точки лишь потому, что обе стороны никогда не понимали друг друга.
И именно маленькая Ариэль внутри неё — та, что когда-то задавалась вопросом, наступит ли день, когда они смогут понять друг друга и жить в мире, — удержала её.
Сразу проясню: я совершенно не собираюсь прощать ваш народ. Но полагаю, вы чувствуете то же самое.
В конце концов, война рождает войну.
Никто уже даже не знает, откуда вообще начался этот конфликт.
Возможно, если проследить историю достаточно далеко назад, первым их притеснял дом Лобехайм, а племя Карбита лишь взялось за оружие в ответ.
А затем, отвечая на это, имперцы убивали или запугивали каждого попавшегося им чужеземца, и вся эта цепь ненависти вызвала новую реакцию, приведя к нынешнему положению.
Поэтому Ариэль считала, что нет нужды насильно вырывать ненависть из сердец обеих сторон.
Сейчас она приняла эти условия лишь потому, что исцеление Келрага гарантировало два года мира, а вовсе не потому, что вдруг стала относиться к ним с симпатией.
Конечно, это всё ещё были чужеземцы, и никто не знал, не изменят ли они завтра решение и не нападут ли снова, но если рассуждать так, в мире вообще нельзя доверять ничему.
По крайней мере, пока одна сторона первой не протянет руку, никаких перемен никогда не произойдёт.
Вашего вождя мы заберём сами. Разрешу сопровождать его только одному человеку. Возражения?
Никаких. Мне остаётся лишь выразить благодарность!
Ариэль горько улыбнулась, глядя, как Бурик простёрся перед ней и склонил голову.
Она не знала, правильный ли выбор сделала, но не сожалела.
А раз так, оставалось поднять голову и сосредоточиться на том, что ждёт впереди.