Том 1 · Глава 179. Просьба матери

Когда подошло время ужина, Соня вернулась к матери.

Эдгара ненадолго позвала к себе Элен, поэтому Ариэль вместе со слугами отвела Соню к Катрии.

—Мамочка!

Как бы сильно ребёнок ни любил сидеть на руках у брата или сестры, в конце концов родительские объятия всегда остаются самыми тёплыми.

Соня не была исключением, поэтому, едва увидев Катрию, одним духом подбежала к ней и прижалась к её груди.

—Хорошо повеселилась, Соня?

—Да! Сегодня со мной играл очень-очень огромный дядя!

—Дядя? А кто он был?

Если бы Соня сказала просто «дядя», Катрия, возможно, не придала бы этому значения, но добавка «очень-очень огромный» пробудила её любопытство.

В такие моменты невольно начинаешь понимать, насколько важны в предложении описательные обороты.

—М-м... Не знаю. Но он хороший дядя. Сказал, что в следующий раз тоже со мной поиграет!

—Вот как, замечательно. Когда встретишь его в следующий раз, постарайся не слишком его беспокоить.

—Хе-хе... хорошо!

Катрия с любовью смотрела на дочь, которая пересказывала события дня так, словно это были великие приключения, и гладила её по голове.

А затем, лишь с запозданием заметив в поле зрения Ариэль, она побледнела, поспешно отпустила Соню и глубоко поклонилась.

—П-прошу прощения за столь позднее приветствие, ваша светлость. Надеюсь, мой ребёнок не доставил вам хлопот...

Хотя раньше Катрия совершенно точно обращалась к ней по имени, казалось, будто она забыла об этом и снова вернулась к формальностям.

Точнее говоря, обращение даже поднялось с «юной госпожи» до «вашей светлости».

Так или иначе, Ариэль это совсем не радовало.

Как бы высоко она ни стояла, какая невестка в мире захочет, чтобы будущая свекровь разговаривала с ней настолько официально?

—Пожалуйста, не говорите так. Лучше, как и прежде, обращайтесь ко мне свободно, матушка.

—Мне очень жаль...

Но у Катрии были собственные обстоятельства, которых она не могла избежать.

Тогда Ариэль ещё даже не прошла церемонию совершеннолетия, а главное — не унаследовала положение главы семьи, поэтому расстояние между их статусами было меньше, чем сейчас.

Между наследницей и главой рода существовала огромная разница.

Ариэль это понимала, поэтому сперва и сама колебалась.

Она думала, не просит ли слишком многого ещё до свадьбы и не повредит ли это отношениям, которые уже сложились между их семьями.

«Нет. Нужно сделать это сейчас».

Но ей не понадобилось много времени, чтобы понять: такие мысли ошибочны.

С самого детства Катрия всегда обращалась к Ариэль почтительно и относилась к ней с уважением.

Да, после возвращения Ариэль из Арденума их отношения будто бы стали немного ближе, но этого было недостаточно, чтобы перечеркнуть уклад, существовавший больше десяти лет.

Иными словами, если ничего не менять, эта устоявшаяся дистанция будет не разрушаться, а лишь укрепляться.

В худшем случае даже после свадьбы с Эдгаром эта странная форма отношений могла сохраниться.

А если она укоренится и начнёт тяготить обеих, однажды им станет просто неловко находиться рядом.

«Нужно что-то сделать до того, как это случится».

Именно поэтому Ариэль решила, что сейчас подходящее время.

Если честно, даже сейчас ей казалось, что они немного опоздали, но внутреннее чувство подсказывало: откладывать дальше нельзя.

«Сложно».

Тем временем чувства Катрии были ничуть не проще.

По правде говоря, она всегда считала, что дружба этих двоих, начавшаяся в детстве, долго не продержится.

Не потому, что плохо думала о характере Ариэль или подозревала, что Элен передумает, а просто потому, что считала: со временем всё естественным образом вернётся на свои места.

Она верила, что дружить и стоять плечом к плечу, не оглядываясь на положение, они могут только потому, что ещё дети.

Ей казалось, что, повзрослев и осознав собственные позиции, они неизбежно отдалятся друг от друга.

Поэтому поначалу Катрия и не пыталась сближаться с Ариэль, воспринимая её лишь как благородную юную госпожу семьи, которой должна служить.

Чтобы в тот день, когда Ариэль снова окажется на недосягаемой высоте, её собственное сердце не запуталось.

Катрия считала, что лучше заранее настроить себя правильно, чем однажды увидеть, как подруга её сына превращается в госпожу, которой она обязана служить.

«Но всё зашло слишком далеко».

Катрия и сама это понимала.

Никто не может заранее знать, во что превратятся отношения между людьми, но теперь, когда эти двое действительно стали близкими друзьями и даже возлюбленными, она уже не могла продолжать мыслить по-старому.

Когда двое молодых людей совершенно искренне относились к своим чувствам, Катрия не могла вечно смотреть на них издалека, прикрываясь неопределённостью будущего.

—Ваша светлость.

—Матушка, а не «ваша светлость»...

Когда Катрия открыла глаза, которые до этого спокойно держала прикрытыми, и снова обратилась к ней этим титулом, Ариэль тут же попыталась возразить.

Но замолчала, когда Катрия едва заметно покачала головой.

—Нет. Прошу, позвольте мне обратиться к вам так лишь в этот раз. Наверное, после этого я больше никогда не назову вас этим титулом...

—Если так... хорошо, говорите, матушка.

Поняв, что она имеет в виду, Ариэль мягко кивнула, и на губах Катрии появилась слабая улыбка.

—По правде говоря, долгое время я старалась держаться от вашей светлости на расстоянии. Не потому, что плохо о вас думала, но признаю: мне было неловко.

—Это вполне естественно. Если учитывать отношения наших семей, то странной скорее выглядит моя матушка.

Разумеется, Элен могла без колебаний протянуть руку тому, кто стоял ниже неё, именно потому, что сама занимала более высокое положение.

А вот человеку более низкого статуса потянуться к тому, кто стоит выше, психологически куда сложнее.

Катрия не стала особенно спорить и слегка кивнула.

Однако в том, что она хотела сказать, был ещё более глубокий смысл.

—Возможно. Но мне кажется, госпожа Элен по крайней мере всегда смотрела на вас обоих искренне.

Элен воспринимала их отношения, не думая о семьях, положении, богатстве или чём-то ещё.

Неизвестно, вернутся ли они когда-нибудь к отношениям, диктуемым их происхождением, но она считала, что решать это должны только они сами.

А до тех пор просто относилась к ним одинаково и позволяла им оставаться друзьями.

Катрия не могла уверенно сказать, что это был единственно правильный выбор.

Но как родитель она могла признать: Элен действительно действовала ради детей.

—Поэтому, возможно, я была недостаточно хорошей матерью. В конце концов, я так и не приняла вашу светлость по-настоящему и даже не доверилась собственному сыну.

Будучи родителем, она не только ничего не сделала ради своего ребёнка, но даже не подарила ему собственного доверия.

И именно об этом Катрия жалела сильнее всего.

Почему она не смогла поверить, что её сын способен сохранить хорошие отношения с любым человеком, кем бы тот ни был?

—Но какой бы плохой матерью я ни была, я искренне желаю счастья этому ребёнку больше всех на свете.

—Да.

Наверное, нет родителей, которые не желают счастья своему ребёнку, но в глазах Ариэль Катрия была одной из самых преданных матерей, каких только можно представить.

Даже её собственная мать, Элен, известная своей безграничной любовью к детям, в этом отношении ничем не превосходила Катрию.

—Поэтому, как бы дерзко это ни звучало, я всё же осмелюсь попросить вас об одном. Вы согласитесь меня выслушать...?

—Конечно. Пожалуйста, говорите свободно.

Ариэль без колебаний кивнула, словно другого ответа и быть не могло.

Она хотела исполнить любую просьбу не просто ради того, чтобы успокоить Катрию, но чтобы показать собственную решимость и искренность.

С напряжённым сердцем ожидая следующих слов, Ариэль увидела, как плотно сжатые губы Катрии наконец разомкнулись, а сама она снова поклонилась.

—Прошу, никогда не оставляйте этого ребёнка и сделайте его счастливым до конца жизни.

Обычно нечто подобное перед свадьбой говорил будущий тесть.

Но это было желанием, которое естественно возникло бы у любого родителя.

Ариэль уже собиралась ответить со своей обычной уверенностью, но остановилась.

Почему-то ей показалось, что так будет неправильно.

Ответить слишком легко на искреннюю просьбу матери казалось неуважительным.

Поэтому один шаг, второй.

Ариэль медленно подошла к Катрии, осторожно взяла её за руку и встретилась с ней взглядом.

Глядя в глаза, одновременно похожие и не похожие на глаза Эдгара, она чувствовала, как заключённые в них эмоции отпечатываются у неё в сердце.

—Матушка, вообще-то недавно, когда мы с Эдом ездили в императорский дворец, мы дали друг другу обещание.

—Обещание...?

—Да. Хотите узнать, какое именно?

—Н-немного...

На самом деле ей было очень любопытно, а не немного, но, учитывая ситуацию, Катрия ответила как можно скромнее.

Ариэль мягко улыбнулась и продолжила спокойным голосом.

—Сначала он сказал мне, что, возможно, иногда на моих глазах будут появляться слёзы, но он сделает так, чтобы я ни разу не пожалела, что осталась рядом с ним.

—...Очень на него похоже.

—Правда? А знаете, что я ответила?

—Даже не представляю...

Ничего подходящего ей в голову не приходило.

Когда Катрия озадаченно склонила голову, Ариэль с привычно уверенным выражением лица подняла указательный палец и раскрыла ответ.

—Я сказала, что сделаю его завтра настолько счастливым, что он даже не вспомнит о вчерашнем дне. Я поклялась именем, которое дали мне родители, и именем, которое наши предки возвели для этой семьи.

—Ах...

Причина, по которой Ариэль рассказала это, была проста.

Она не просто произносила красивые слова для Катрии, а передавала ей ту же искренность, которой поделилась с Эдгаром, прося не сомневаться в ней.

—Поэтому не переживайте. Я сделаю его настолько счастливым, что он даже смотреть на других женщин не захочет и будет ненавидеть саму мысль покинуть мои объятия.

Красные глаза Ариэль, обычно острые и пронзительные, теперь наполнились тёплым, мягким светом.

Катрия молча смотрела на неё, затем тихо ахнула, погладила руку Ариэль и негромко ответила.

Теперь уже не с почтением к главе великого герцогства, а с той близостью, с какой мать обращается к возлюбленной собственного сына.

—Спасибо тебе, дорогая.

—Не за что.

После этого разговора обе женщины переглянулись и одновременно решили, что оставят всё сказанное в тайне от Эдгара.

В конце концов, и матери, и возлюбленной было немного неловко показывать ему настолько откровенные чувства.