Том 1 · Глава 194. Перед встречей

После уединённой прогулки по саду двое вернулись во дворец, поужинали и разошлись по своим комнатам. Обычно они провели бы время вместе, но Ариэль ускользнула, попросив немного времени для себя.

—Хм… Этот аромат тоже неплох. Интересно, понравится ли Эдгару?

Вернувшись в свою комнату, Ариэль была занята приготовлениями. Она подумывала попросить помощи у одной из дворцовых служанок, поскольку сегодня не взяла с собой Шури, но теперь уже достаточно хорошо умела справляться сама.

Пшик. Пшик.

Нанеся недавно полученные духи на внешнюю сторону запястий и возле линии волос, она удовлетворённо улыбнулась.

В качестве сомневаться не приходилось — как и следовало ожидать от подарка, который уверенно выбрала Сильвия, отлично разбиравшаяся в подобных вещах. Изысканный аромат сирени и жасмина звучал утончённо, но не слишком навязчиво, и Ариэль была уверена, что он понравится Эдгару, который не особенно любил духи.

«Этот дурак ничего не скажет, даже если ему не понравится».

То ли из заботы о ней, то ли просто потому, что ему было лень, Эдгар редко прямо говорил о том, что ему не нравится.

Если ему подавали еду, которую он не особо любил, — он просто ел.

Если она пользовалась духами, от которых ему хотелось поморщиться, — он просто терпел.

Из-за этого Ариэль обычно приходилось самой угадывать его предпочтения, что было довольно утомительно.

Зато с положительной стороны он никогда не высказывался плохо о том, что она ему предлагала.

«Или это я слишком требовательная?»

Ариэль наклонила голову, когда этот вопрос внезапно пришёл ей в голову, и ненадолго задумалась о себе. Она никогда не считала себя покладистой, но, возможно, рядом со сравнительно мягким Эдгаром сама казалась особенно колючим камнем.

Даже Элен однажды заметила, что если Ариэль продолжит быть такой жёсткой, Эдгар может сбежать. Хотя самой Ариэль казалось, что по сравнению с прежними временами она стала мягче, иногда она задавалась вопросом, не стоит ли немного ослабить хватку. Разумеется, всерьёз она не верила, что это возможно.

«Я такая, какая есть. К тому же этот дурак ни разу не просил меня меняться».

Если бы Эдгар попросил её изменить характер, она, возможно, постаралась бы, но иначе собиралась оставаться собой.

В конце концов, как бы ни были важны для неё семья и все окружающие, Эдгар всегда стоял на первом месте. У каждого человека есть центр собственного мира, и, как ни удивительно, центром мира Ариэль — известной своим эгоцентризмом — была не она сама, а любимый человек.

Когда-то и у неё был собственный мир, в центре которого находилась она сама. Отец и мать были важны, но для самой себя Ариэль оставалась важнее. В каком-то смысле именно такая система ценностей вполне подходила Ариэль Лобехайм, будущей главе герцогского дома.

Но всё изменилось в тот день, когда Эдгар вернулся без сознания после поездки в Уайтвуд. Когда врач сказал, что неизвестно, когда он очнётся, она, глядя на его закрытые глаза, дала обещание: если этот мужчина снова проснётся и обнимет её, с того дня её мир будет вращаться только вокруг него, даже если когда-нибудь он станет злодеем.

Кому-то такая любовь могла показаться несколько искажённой, но Ариэль никогда не считала её неправильной. Напротив, сам факт того, что её мир, который когда-то, как ей казалось, существовал лишь ради неё самой, изменился, представлялся редким благословением в жизни, а возможно, даже чем-то естественным.

«Я опять по нему скучаю. Безнадёжна».

Когда перед глазами возникло его лицо — хотя до его комнаты было всего несколько минут по коридору, — Ариэль с горькой улыбкой приложила ладонь к щеке. Уже то, что одни мысли о нём заставляли щёки гореть, показывало, насколько сильно она изменилась, но ещё забавнее было то, что менять это в себе она вовсе не хотела.

Но что поделать? Если честно, даже когда она унаследовала желанный пост главы дома Лобехайм, удовлетворение и близко не сравнится с тем, что она почувствовала, став его возлюбленной.

Теперь уже слишком поздно возвращаться назад. Словно кто-то бесконечно подбрасывал дрова в огонь её сердца.

Все влюблённые живут так? Наверное, нет. Скорее всего, это именно она была такой необычной.

«Интересно, что чувствует Эдгар».

Ариэль внезапно стало любопытно. Она ни секунды не сомневалась, что он любит её, но сопоставимы ли его чувства с её собственными? Каково было бы, если бы они могли заглянуть в сердца друг друга? Можно ли когда-нибудь создать такую магию?

«Хотя это было бы совсем не романтично».

Дойдя до этой мысли, Ариэль слегка покачала головой и тихо рассмеялась. Возможно, именно потому, что они не могли знать сердца друг друга до конца, и получалось дорожить друг другом ещё сильнее.

Пусть ты любишь меня так же сильно, как я люблю тебя.

Пусть я люблю тебя так же сильно, как ты любишь меня.

Водяное колесо, бесконечно вращавшееся между этими двумя желаниями, лишь заставляло их чувства расти.

—А-а-ах…

Погрузившись в размышления, Ариэль внезапно почувствовала сонливость и зевнула. Скоро ей предстояло идти в комнату Эдгара, но она опасалась, что если хотя бы ненадолго приляжет на его кровать, то быстро уснёт.

«Может, немного вздремнуть».

Взглянув на часы, она увидела, что было восемь часов десять минут вечера. Времени ещё оставалось достаточно. Даже поспав всего час, она сможет встретиться с Эдгаром со свежей головой.

Ариэль позвала приставленную к ней служанку, попросила разбудить её через час, после чего откинулась на кровать. Ей хотелось лечь как следует, но она боялась, что после сна причёска испортится.

«Он даже не представляет, сколько усилий я прикладываю».

Не то чтобы ей особенно хотелось, чтобы он знал. Ариэль закрыла глаза и попыталась уснуть, уже предвкушая, как через час увидит лицо Эдгара.

Немного после девяти часов по коридору раздались женские шаги. Женщина, одетая довольно непринуждённо, направлялась прямо к комнате Эдгара. Перед дверью стояла приставленная к нему служанка с масляной лампой в руках и несла дежурство.

—Я пришла к герцогу.

Служанка сразу узнала черноволосую женщину — Ариэль — и почтительно поклонилась. Ариэль с бесстрастным лицом кивнула и спросила, где её возлюбленный.

—Да. Эдгар… то есть Эд внутри?

—Да, я не видела, чтобы он выходил, так что он должен быть внутри.

Ариэль удовлетворённо кивнула с улыбкой, словно именно такого ответа и ожидала, после чего отдала приказ.

—Тогда пусть все на этом этаже, включая тебя, уйдут.

—Прошу прощения? Но…

Хотя это здание стояло отдельно от императорского дворца, служившие здесь люди всё равно подчинялись приказам императора. Простую просьбу оставить их одних ещё могли выполнить без проблем, но приказ полностью освободить от слуг целый этаж явно выглядел злоупотреблением властью.

Заметив заминку служанки, Ариэль сузила глаза.

—Что? Хочешь сказать, мои приказы можно не выполнять?

—Конечно нет, госпожа.

—Тогда немедленно уходите. Я хочу провести ночь с ним наедине.

Щёки служанки вспыхнули после столь откровенного заявления Ариэль. Она прекрасно могла догадаться, что после этого произойдёт в комнате. Ещё сильнее её удивляло, что женщина герцогского положения говорит об этом настолько прямо.

—Если таково ваше желание, я сообщу остальным. Однако, если позволите…

—Знаю. Хочешь, чтобы я никому об этом не рассказывала, верно?

—Я… Простите за дерзость.

Служанка с неловким видом кивнула, когда Ариэль заранее поняла, что она собиралась сказать.

В конце концов, пусть перед ними и была глава герцогского дома, у слуг тоже существовали свои обязанности. Более того, если станет известно, что они выполнили настолько необоснованную просьбу, накажут не Ариэль, а самих слуг.

Именно поэтому служанка, понимая, что просьба может быть воспринята плохо, всё же отчаянно решилась её высказать. Прежде чем увести весь персонал, ей требовалась хоть какая-то гарантия.

—Хорошо. Даже если всё раскроется, я сама разберусь, так что не волнуйся и иди спать.

—С-спасибо, ваша светлость.

К счастью, Ариэль пообещала молчать и прикрыть их, если что-нибудь пойдёт не так. Лицо служанки заметно просветлело, и она несколько раз поклонилась. Ей казалось, что женщина такого положения не станет легко отказываться от собственного слова.

—Тогда иди спокойно. И сдержи обещание.

—Разумеется. Желаю вам приятного вечера, ваша светлость.

Служанка проводила взглядом Ариэль, которая объявила о своём приходе и вошла в комнату Эдгара, после чего ушла с озадаченным выражением.

«Почему-то она кажется не такой, как раньше».

По сравнению с дневной Ариэль в ней ощущалось что-то более холодное и властное. Служанка задумалась над этой небольшой разницей, но вскоре покачала головой, спрятала вопрос в дальний угол сознания и пошла прочь.

Луна за окном сегодня казалась особенно бледной и тёмной.