Том 1 · Глава 195. Подмена

Альбрих, успешно проникший в комнату Эдгара вместе со служанкой, замаскированной под Ариэль, зловеще улыбнулся.

Хотя уловка была довольно примитивной и состояла всего из двух шагов, похоже, работала она весьма успешно.

«Главное было не переборщить с дозой снотворного».

Служанка, приставленная к Ариэль, была не кем иным, как одной из его приспешниц.

Именно поэтому Альбрих велел ей подмешать небольшое количество снотворного в чай, который подавали Ариэль.

Используй он слишком сильное средство против человека её уровня, существовал риск, что Ариэль рано заметит неладное в собственном теле и нейтрализует препарат магией.

Но если, наоборот, вызвать естественную сонливость слабым снотворным, подозрений не возникнет.

К тому же, каким бы слабым ни был эффект, это всё равно оставалось снотворным, так что, погрузившись в глубокий сон, она не проснулась бы до самого рассвета.

Этого времени было более чем достаточно, чтобы устранить её возлюбленного, который давно стал бельмом у него на глазу.

Кроме того, с точки зрения Альбриха, присутствие служанки у комнаты того мужчины тоже было приятной новостью.

Вместо полного отсутствия свидетелей теперь существовал человек, который видел, что последней в комнату Эдгара этой ночью вошла именно Ариэль.

Что ещё хуже для них, настоящая Ариэль в этот момент спала в собственной комнате.

Если завтра Эдгара найдут мёртвым, Ариэль естественным образом станет главной подозреваемой.

Но объяснить себя ей будет нечем.

Единственным возможным способом было бы получить алиби от служанки, дежурившей у её комнаты, но эта служанка была подставным человеком Альбриха.

А если в такой ситуации она ещё и даст ложные показания, заявив, что видела, как Ариэль покидала комнату, загнать ту в угол станет ещё проще.

«Жаль только одного. Я предпочёл бы провернуть всё это из замка».

Если что и тревожило Альбриха в нынешней ситуации, так это то, что он находился внутри императорского дворца.

Обычную магию контроля он, как правило, мог применять даже из замка семьи Бертус, но это конкретное заклинание было совсем иного уровня сложности.

Поскольку ему требовалось управлять человеком с такой точностью, будто он сам находился внутри женского тела, а не просто превратить её в бездумный инструмент вроде трупа, близкое расстояние было необходимо.

Если бы ему удалось сделать всё из замка, то в случае обвинений со стороны Ариэль он мог бы возразить, что находился в замке и потому физически не мог быть причастен.

Однако это имело значение лишь в том случае, если вообще нашёлся бы человек, готовый её выслушать, поэтому Альбрих не слишком беспокоился.

Если уж искать проблему, то только эту.

«Удивительно, но он, похоже, довольно туповат. Я опасался, что он заметит».

При первой встрече Альбриху показалось, что взгляд Эдгара был необычайно острым.

Поэтому ради полной подготовки он даже украл духи из комнаты Ариэль и распылил их на служанку, скрытую магической маскировкой.

А через свою приспешницу, наблюдавшую за разговорами Эдгара и Ариэль, он запомнил её манеру речи и то, как она обращается к нему.

То, что все эти меры предосторожности оказались ненужными и служанку так легко впустили внутрь, лишь подтверждало: в конце концов Эдгар был всего лишь очередным никчёмным простолюдином.

Среди ночи его голова, вероятно, была слишком занята мыслями о возлюбленной, чтобы заметить что-нибудь ещё.

В итоге, каким бы умным он ни был по человеческим меркам, по сравнению с таким человеком, как Альбрих, посвятившим себя поиску истины магии, он выглядел жалко тупым.

«Добрались».

Увидев, как контролируемая им служанка добралась до кровати вместе с Эдгаром, Альбрих приподнял уголок губ.

Можно было просто убить его сразу, но в качестве последней милости неплохо было бы позволить ему перед смертью провести ночь с этой женщиной.

Минимальное проявление уважения к противнику, который столько раз мешал его грандиозным планам.

«Прощай, чужак».

Мысленно попрощавшись с назойливой помехой, Альбрих наклонил бокал вина и удовлетворённо улыбнулся.

Теперь исчезнет тот, кто вмешивался в его великий план и искажал пророчество.

И наконец он сможет получить желаемое и достичь истины магии.

Эдгар впустил Ариэль в комнату, как и обещал.

Его прищуренные глаза непрерывно следили за ней, однако Ариэль, похоже, этого не замечала.

—Рано пришла.

—Почему? Это проблема?

—Думал, ты немного задержишься. Ты же постоянно говоришь, что женщинам нужно время на подготовку.

Восприняв это как обычную шутку между влюблёнными, она улыбнулась и ответила в игривой манере.

—Хотела поскорее тебя увидеть.

—Значит, мы думаем одинаково. Ладно, чего стоишь? Садись. Вина хочешь?

Ариэль не особенно любила алкоголь, но ей нравилось тихо выпивать вместе с ним по ночам, когда они оставались вдвоём.

Поэтому Эдгар, на всякий случай приготовивший вино, показал ей бутылку и предложил выпить, однако она слегка покачала головой и отказалась.

—М-м, не хочу.

—А раньше говорила, что без вина тебе неловко.

—Э-это было раньше, дурак.

Когда Ариэль слегка покраснела и упрекнула его, Эдгар с шутливой улыбкой извинился.

Отказавшись от вина, Ариэль естественно пересела на кровать и похлопала ладонью по месту рядом, приглашая его присоединиться и поговорить.

Смысл того, что женщина намеренно покинула удобный диван и сделала такое приглашение, был бы понятен любому, кто не полный глупец.

Особенно если речь шла не о простых друзьях, а о влюблённых, уже видевших друг друга целиком.

—Ты не устала? Мы ведь довольно долго гуляли по саду.

—Не особо…? А что, хочешь, чтобы я ушла?

—С чего ты взяла? Просто спросил на всякий случай.

Эдгар извинился, погладил её по волосам и сказал, что не хотел её расстраивать, а Ариэль тихо рассмеялась и заёрзала.

Со стороны всё выглядело не более чем милой нежностью между влюблёнными.

—Во сколько завтра выезжаем?

—Ну, если честно, неважно, во сколько. Хочешь пораньше?

—Как тебе удобнее. Можем даже ещё на день остаться.

С точки зрения Эдгара в доме Лобехайм было бы удобнее, но и оставаться здесь в качестве гостя, наслаждаясь прекрасным обслуживанием, было совсем неплохо.

Хотя настоящий смысл этого вопроса заключался вовсе в другом.

—Тогда поедем не спеша. Я бы ещё хотела посмотреть столицу, давно здесь не была.

—Хорошо. Есть какое-нибудь место, куда ты особенно хочешь сходить?

—Мне всё равно. Главное, чтобы ты был рядом.

Ещё одна милая и приятная фраза, которую сегодня Эдгар уже слышал от Ариэль.

Но едва она достигла его ушей, глаза Эдгара на миг сузились.

Словно он услышал нечто, чего совсем не хотел слышать.

Пока двое сидели друг напротив друга и приятно разговаривали, Эдгар внезапно заметил, что одежда Ариэль сильно отличается от её обычной, и заговорил об этом.

—Кстати, этот наряд тебе идёт.

—Правда? Я рада. Недавно получила его. Возможно, он немного смелый, но мне хотелось показать его тебе.

Когда она вошла, сверху всё было прикрыто тонкой накидкой, но одежда под ней выглядела довольно вызывающе.

Наряды были настолько открытыми, что привычную Ариэль трудно было представить в чём-то подобном, а некоторые участки ткани даже просвечивали.

Большинство мужчин, вероятно, обрадовались бы тому, что их женщина надела подобную одежду специально для них.

Причина, по которой мужчины не любят, когда их женщины слишком открывают тело, обычно не в том, что им самим это не нравится, а в нежелании показывать его другим.

Подтверждая, что Эдгар ничем от них не отличается, он мягко улыбнулся и сказал, что наряд ей подходит.

В ответ на лице Ариэль расцвела улыбка, словно цветок.

Однако источник этой улыбки был вовсе не в радости.

—…Эй, Эд.

—Что?

Наконец Ариэль осторожно позвала Эдгара застенчивым голосом и, указав на лампу на столе, попросила.

—Можешь погасить свет?

—…Конечно. Понял.

Как она и попросила, Эдгар протянул руку и погасил пламя лампы, после чего осторожно обнял Ариэль.

Отвечая на объятие, Ариэль ещё глубже прижалась к нему, а затем переместила нижнюю часть тела и забралась сверху.

Поза получилась довольно откровенной.

Большинство мужчин к этому моменту уже полностью попали бы в плен её чарующей фигуры, однако Эдгар продолжал смотреть на затылок Ариэль, словно что-то изучал.

Не замечая этого, Ариэль взяла в рот ленту для волос, будто собиралась завязать волосы, и обеими руками принялась собирать их вместе.

Когда в двух её руках, скрытых за головой, тихо оказался зажат некий предмет, уголки губ Ариэль слегка приподнялись.

Затем, глядя на лежавшего под ней мужчину глазами, наполненными уже не прежней нежностью, а желанием, она опустила верхнюю часть тела и прижалась к нему.

Однако это было не приглашение любимому, а уловка, призванная скрыть острый кинжал за её спиной.

Свист!

Всё произошло буквально за одно мгновение.

Маленький тонкий кинжал, спрятанный за её головой и не превышавший ладонь размером, ринулся вниз, целясь Эдгару прямо в сердце.

—…!

Точнее, в тот самый миг, когда она поняла, что кинжал зажат между его указательным и средним пальцами и дальше не движется, ладонь Эдгара с силой ударила Ариэль по затылку.

С глухим звуком, будто столкнулись два камня, Ариэль, теряя сознание, прохрипела последние слова.

—К-как…?

Глядя на её тело, рухнувшее на кровать, Эдгар осторожно поднялся, положил упавший на пол кинжал на стол и усмехнулся.

А затем любезно ответил, хотя она уже не могла его услышать.

—Какой идиот на свете не узнает собственную возлюбленную?

С этими словами магия рассеялась, и открылся истинный облик служанки, замаскированной под Ариэль.

Женщина, которой Эдгар не помнил.

Значит, либо она была одной из приспешниц Альбриха, либо, что вероятнее, обычным человеком, никак не связанным с происходящим.

«До чего грязный приём».

По его мнению, скорее всего, верен был второй вариант.

В первом случае, если заговор раскроется, возникал большой риск выйти на заказчика.

Но во втором, если соответствующим образом изменить память женщины магией, зацепиться будет не за что.

Метод был тщательным и мерзким.

Тук-тук!

«Враг?»

Вскоре Эдгар услышал стук в дверь, поднялся и настороженно посмотрел в её сторону.

Вполне возможно, что на случай провала плана отправили ещё одного убийцу в качестве подстраховки.

Щёлк.

Поскольку Эдгар молчал и не открывал дверь, человек по другую сторону потерял терпение и резко распахнул её сам.

Эдгар как раз осторожно потянулся к кинжалу, который ранее положил на стол…

—…Ариэль?

Когда личность вошедшей раскрылась, в его глазах появились вопросы.

И в тот же миг он всё понял.

Даже если это не новая атака врага, Ариэль изначально собиралась прийти к нему сегодня ночью.

—…Я уже думала, почему ты не открываешь, но кто эта женщина?

—…Что?

А на его кровати лежала незнакомая женщина в откровенной одежде.

Разумеется, Ариэль совершенно не знала обстоятельств произошедшего.

А значит…

«Мне конец».

Прежде чем искать заказчика врагов или заниматься чем-нибудь ещё, сначала придётся объясняться.