Том 1 · Глава 75. Горная дорога
Перед прибытием в Хеспанию группа Эдгара ненадолго остановилась отдохнуть на вилле, которой дом Лобехайм часто пользовался во время поездок, а затем снова отправилась в путь.
Сопровождение кареты было настолько скудным, что невольно возникал вопрос: действительно ли это экипаж единственной дочери великого герцога?
Причина заключалась в том, что Ариэль редко брала с собой охрану, когда покидала Хеспанию.
В детстве она ездила с охраной вместе с Элен, но когда её чувства обострились и она начала слишком остро замечать чужие взгляды, то перестала брать солдат с собой.
Эдгар и раньше жаловался на это, но в данном вопросе Ариэль была настолько упряма, что поделать ничего не удавалось.
В результате в последнее время, куда бы они ни отправлялись, их группа фактически состояла всего из трёх человек: Эдгара, Ариэль и Шури.
Если считать ещё и кучера — максимум из четырёх.
Эдгар всегда был недоволен подобным порядком, поэтому и сегодня, как обычно, высказал своё недовольство.
Каждый раз во время поездок из-за тревоги ему было трудно отвести взгляд от окна.
Поймёшь только после того, как однажды обожжёшься.
Ты опять за своё? Я же сказала, что мне не нужна охрана.
Ты можешь так считать, но для меня и твоих родителей всё иначе. Ты единственная наследница великогерцогского дома.
Я сама сильнее пары охранников. К тому же ты рядом, так зачем они вообще нужны?
Её слова нельзя было назвать неправильными.
Эдгар действительно был полезнее пары посредственных охранников, да и собственные боевые способности Ариэль выходили далеко за рамки обычного.
Но задача охраны заключалась в том, чтобы при необходимости отдать жизнь ради неё.
Если им встретится противник, с которым даже эти двое не смогут справиться, роль сопровождающих будет заключаться в том, чтобы выиграть время и сохранить ей жизнь.
Разумеется, даже после такого объяснения Ариэль не собиралась уступать.
Если бы она хоть когда-нибудь уступала, дело бы не дошло до такого.
Пожалуйста, успокойтесь оба.
Я вовсе не злюсь. Я понимаю, что Эд имеет в виду, но ведь до сих пор ничего не происходило, а он всё равно продолжает это повторять...
От последних слов Эдгар едва не опрокинулся назад.
Неужели эта беспечная юная госпожа уже начисто вычеркнула из памяти то, что произошло несколько лет назад?
Ничего не происходило? Ты не помнишь, как однажды в замок пробрались убийцы?
Э-это... но всё же.
Я знаю, что ты не любишь толпу. Думаешь, я бы продолжал об этом говорить, если бы не понимал?
Эдгар и сам не хотел постоянно поднимать тему, которая наверняка её раздражала.
Но кто-то всё равно должен был обратить внимание на проблему, и эту роль он взял на себя.
Да, сейчас она ещё могла ездить вот так, но сможет ли продолжать после того, как официально станет главой семьи?
Возможно, лучше было заранее понемногу привыкать к охране и постепенно адаптироваться.
Молодой господин прав, юная госпожа.
Т-ты тоже?
Ну, это правда. Однажды вы станете главой дома Лобехайм. Ходить совершенно без защиты
Когда Шури тоже вмешалась, Ариэль издала звук, похожий на жалобный писк щенка с больным животом.
Она и сама не думала, что сможет вечно упрямиться в этом вопросе.
Ариэль понимала, что рано или поздно ей придётся соответствовать формальностям, положенным её положению, и когда настанет день стать воплощением всего рода, уступить будет неизбежно.
Она лишь хотела сохранить нынешний образ жизни до тех пор, но окружающие, похоже, слишком торопились всё изменить.
Ладно. Я подумаю насчёт охраны. Доволен?
Если ты просто «подумаешь», а потом проигнорируешь, будут проблемы.
Я тебе ребёнок, что ли?!
С точки зрения Эдгара, детские черты у неё всё ещё оставались, но произнести это вслух он не рискнул.
Иначе вся карета могла бы вспыхнуть пламенем.
Обменявшись горькими улыбками из-за пустого обещания юной госпожи, они покинули деревню и выехали на дорогу, ведущую к Хеспании.
Большинство людей этим путём почти не пользовались: по сути, он напрямую соединял Беллучи, откуда они только что выехали, с Хеспанией.
Однако дорога была уже и гораздо хуже других маршрутов, из-за чего плохо подходила для торговли и обычных путешественников.
Иными словами, время она экономила, но за это приходилось расплачиваться неудобствами.
Зато существовало важное преимущество, перевешивавшее недостатки: поскольку торговцы редко выбирали этот путь, здесь почти не встречались разбойники.
К этой дороге я никогда не привыкну.
Конечно, понимание преимущества никак не делало тряску приятнее.
Хмурясь в раскачивающейся карете, Ариэль ухватилась за поручень, чтобы удержать равновесие.
И правда сильно трясёт. У меня уже голова кружится.
Потерпите ещё немного. Обе держитесь.
Когда они въехали на участок, проходивший через горы, карету затрясло ещё сильнее.
...
Тебе совсем плохо?
...Нет.
Когда Ариэль крепко зажмурилась, скрестила руки и притихла как мышь, Эдгар решил, что ей действительно стало нехорошо, и заговорил с ней.
Она решительно покачала головой, между бровей появилась слабая складка, а затем внезапно высунула голову из окна.
И в тот момент.
Дзынь! Дзынь! Дзынь!
Раздался внезапный звук, будто что-то ударило по металлической стене, и Эдгар мгновенно выпрыгнул из кареты.
Не дайте ему уйти!
Убейте мужчину!
Одновременно с обеих сторон горной дороги показались тёмные фигуры, прыгая по деревьям и устремляясь к карете.
Фьюх!
Кинжал, сорвавшийся из руки Эдгара, вонзился одному мужчине в шею, а другой едва успел уклониться, потерял равновесие и рухнул.
Этим приёмам убийства Эдгар научился у Крида на случай подобных ситуаций, но никак не ожидал, что воспользуется ими так скоро.
Пытаясь успокоить встревоженное сердце, он крикнул кучеру:
Не бойтесь! Гоните во весь опор!
Д-да! Понял!
Хотя кучер был напуган до смерти, он постарался ответить как можно храбрее и крепче сжал поводья.
Следом из кареты появилась Ариэль, и одновременно со всех сторон вновь полетели стрелы.
Дзынь! Дзы-ынь!
Что?!
Но едва стрелы приблизились к карете, как все посыпались на землю, словно ударились о невидимую стену.
Одна из тёмных фигур, быстро спускавшаяся по склону, увидела это и потрясённо воскликнула.
Стрелы не сработали и раньше, но тогда они списали это на случайность; теперь же становилось ясно, что карету защищал какой-то барьер или особое устройство.
Если только — хотя это казалось маловероятным...
«Чёрт».
Должно быть, это работа той женщины в центре. Как и ожидалось, именно она была самым неприятным противником.
Но приказ состоял в том, чтобы убить остальных двоих, а юную госпожу каким-то образом оставить в живых.
При этом они должны были сделать вид, будто пытались убить и её, но просто не смогли выполнить задачу. Это было вторым по важности условием.
Будь их целью убийство всех, можно было бы нанять мага, однако именно это неудобное условие мешало, что страшно раздражало.
«Остаётся только ближний бой».
Защитный барьер делал любые метательные атаки бесполезными.
Поэтому нужно было остановить карету — либо сломать её, либо убить лошадей, — а затем прикончить остальных двоих.
В идеале стоило оставить одну лошадь в живых, чтобы юная госпожа могла сесть на неё и едва спастись в одиночку — тогда всё идеально соответствовало бы замыслу.
Он поднял руку, подавая знак подчинённым позади, и бросился к приближающейся карете.
Лязг!
Тем временем Эдгар отбил удар врага, прятавшегося за ближайшим деревом, и огляделся.
В такой ситуации он мог легко разобраться с нападавшими, но если те не были полными идиотами, наверняка оставили людей в тылу.
И прежде всего — главной проблемой было то, что из-за спрятавшихся в траве людей он не мог определить их численность.
Тук!
Он подсек противника, отчего тот рухнул прямо под движущуюся карету, а затем вонзил меч в следующего нападавшего.
Когда клинок с неприятным ощущением глубоко вошёл в плоть, Эдгар нахмурился, выдернул оружие и отбросил обмякший труп назад.
«Что-то не так».
Наблюдавшая сзади Ариэль нахмурилась из-за странного ощущения, преследовавшего её всё это время, и снова осмотрела окрестности.
Почему-то все атаки были направлены именно на Эдгара.
И это было не просто ощущение — хотя её спина оставалась совершенно открытой, ни залпов стрел, ни внезапных атак в её сторону не было.
Если целью было просто убийство, существовали куда более чистые и прямолинейные способы.
Даже если бы они просто приготовили магический свиток и бросили огненные шары, уничтожить всех в карете можно было бы куда проще и дешевле.
Почему они действовали именно так?
Будто настоящая цель заключалась совсем в другом.
«Если подумать, раньше...»
Изнутри кареты она расслышала не всё, но смутно помнила крик: «Убейте мужчину».
Возможно, это...
Эд!
Как раз когда она дошла до этой мысли, из густых деревьев за спиной Эдгара выпрыгнула фигура.
Ариэль выкрикнула его имя, тут же вытянула руку и выпустила заклинание прямо в голову нападавшего.
Брызг!
Безжалостная атака разнесла мозги врага во все стороны, забрызгав Эдгара кровью, но ни у кого из них не было времени обращать на это внимание.
Тем временем Ариэль окончательно убедилась.
По какой-то причине эти люди целились именно в жизнь её возлюбленного.
Это не была месть крови Лобехайм и не нападение случайных разбойников.
А значит, оставалось сделать лишь одно.
Кхэб! Т-ты грязная сука...!
Закрой рот. Если не хочешь умереть.
На этот раз из двух нападавших с обеих сторон одного Ариэль оставила Эдгару, а со вторым разобралась сама.
Тот, кого она поймала, был главарём группы, прятавшейся в лесу и выжидавшей удобного момента.
Будто невидимая рука протянулась вперёд, что-то схватило его за загривок и швырнуло на карету.
Хотя изо рта врага сыпались проклятия, Ариэль сохраняла спокойствие и, глядя холодными глазами, лично схватила его за шею и начала допрос.
К этому моменту карета уже покинула горную дорогу и выехала на открытую равнину.
Кто за этим стоит?
Я-я не скажу тебе... А-а-а!
Увидев, что отвечать он не собирается, Ариэль даже не стала задавать вопрос повторно. Она окутала ладонь красной энергией и выколола ему глаз.
Таинственная демоническая энергия на кончике её пальца вытянулась подобно шилу, пронзила глазное яблоко и проникла в мозг.
Изо рта мужчины теперь вырывались лишь нечленораздельные звуки, но её взгляд оставался совершенно бесстрастным.
Спрошу ещё раз. Вашей целью было убить моего возлюбленного?
Ха... хугэрмор...
Уже теряешь сознание, хотя ломать ещё столько всего?
На этот раз Ариэль поднесла руку к его зафиксированной кисти и, как прежде, наполнила её красной энергией.
Мужчина, оставшийся лишь с одним глазом, отчаянно замотал головой, понимая, что она собирается сделать, и уже не способный даже закричать, но Ариэль лишь слегка усмехнулась и безжалостно отсекла ему запястье.
Кх...
Хотела вырвать тебе ногти один за другим за то, что ты нёс чушь об убийстве человека, но у нас нет времени. Остальным ногтям применение найдётся, когда доберёмся до Хеспании.
Поняв, что именно она имеет в виду под «найдётся применение», мужчина не захотел даже представлять предстоящую боль и потерял сознание.
Холодно глядя на него сверху вниз, Ариэль позвала Шури из кареты и приказала приготовить что-нибудь, чем можно связать пленника, после чего стёрла усмешку с лица.
Она не могла показывать ему такое выражение.
Затем с ярким лицом, будто только что совсем не находилась на волоске от смерти, подошла к сидевшему без сил Эдгару.
Её руки были перепачканы кровью, но ей было всё равно.
Ты в порядке, Эд?
Д-да... нормально. А ты?
Я в порядке. Ни царапины. Потому что ты прикрывал меня своим телом.
Ариэль тихо обняла его.
Ощущение его тепла, которое ещё мгновение назад могло исчезнуть навсегда, немного успокоило её.
Но в глазах всё ещё горел тихий гнев.
«Кого убить собрались?»
Если бы не эти слова, она, возможно, обошлась бы с ними мягче.
Ариэль поклялась: когда доберётся до заказчика, заставит его умолять о смерти.
Даже если вырвать ему ногти, выколоть глаза и отрезать яйца, чтобы скормить собакам, этот гнев всё равно не исчезнет так просто.
За грех попытки навредить дорогому ей человеку расплатятся те, кто дорог самому виновнику.
Она убьёт их всех у него на глазах, заставит слизать кровь, затолкает плоть в рот и лишь после этого дарует последнюю милость.
За добро отплати вдвойне, за месть — сторицей.
Вспомнив девиз дома Лобехайм, услышанный в детстве от отца, Ариэль пока была вынуждена сдерживать гнев, которому ещё не нашлось цели.