Том 1. Глава 9
Оно и понятно: для виверны орел был просто закуской на один зуб, так что о дружбе между ними не могло быть и речи.
То, что они считали себя назваными братьями, было скорее странным исключением из правил. Да и если бы орел знал других монстров, еще не факт, что они согласились бы помочь мне так же охотно, как виверна.
Людям доверять нельзя, а значит, животные — мой лучший вариант. Для начала нужно выбрать цель, а уже потом искать животных, которые помогут до нее добраться.
Я развернула карту. Выбрать цель было несложно: чем дальше и глуше, тем лучше.
Проблема заключалась в том, как туда добраться. Беглого взгляда на карту окрестностей хватило, чтобы понять: путь почти целиком пролегает через горы.
Чтобы наладить контакт с животными, придется идти через лес.
А это значит, неизбежны ночевки под открытым небом. И если мне не удастся договориться с дикими зверями в горах, последствия могут быть плачевными.
То, что я могу с ними разговаривать, еще не гарантирует, что все животные бросятся мне помогать.
Выходит, мне нужно хотя бы минимальное снаряжение, чтобы обеспечить свою безопасность.
Интересно, найдется ли в такой глуши лавка с магическими артефактами?..
Я-то думала, что деньги решают всё, но если на них нечего купить — это становится серьезной проблемой.
Если бы я не бросила свою сумку в предыдущем городе из-за преследования святых рыцарей, всё было бы куда проще.
А, да, конечно.
И без того было тоскливо, а тут еще и орел собрался улетать — на душе стало совсем паршиво. Но я натянула улыбку и попрощалась с ним.
Всё равно в густом лесу от орла толку будет мало, так что нет смысла тащить его за собой.
Обязательно. Расти их большими и сильными.
Хотя кто знает, свидимся ли мы вообще когда-нибудь... Я задумчиво смотрела, как орел взмывает высоко в небо.
Простояв на месте, пока он не превратился в крошечную точку, я наконец развернулась.
Есть хочется. Какой бы глухой ни была эта деревня, хоть какая-то забегаловка здесь должна быть?
Здание выглядело настолько убогим, что мне и в голову не пришло бы назвать его трактиром, и я едва не прошла мимо.
Если бы не доносившийся из приоткрытой двери шум голосов и запах еды, я бы даже не взглянула в его сторону. Немного поколебавшись, я решительно толкнула дверь.
Вместе с запахом еды на меня обрушилась волна застарелого пота и немытых тел. Помещение, видимо, вообще не проветривалось: воздух был спертым, тяжелым и удушливо жарким.
Я понимала, что сейчас не в том положении, чтобы привередничать, но тошнотворная вонь мгновенно отбила всякий аппетит.
В столице даже дешевые забегаловки не опускались до такого уровня. Хотя, если подумать, там они обслуживали толпы туристов, так что им волей-неволей приходилось держать марку.
Совершенно неожиданное препятствие. Я непроизвольно зажала нос рукой и замерла на пороге — как раз в тот момент, когда встретилась взглядом с работником, проносившимся мимо с горой тарелок.
Я поспешно опустила руку, но он явно успел заметить мой жест — отвернулся резко и холодно, даже не поздоровавшись.
Что ж, заявиться в заведение и тут же зажать нос — это и правда верх неприличия. Грех жаловаться на его недружелюбие.
Я принялась высматривать свободное место. За длинным деревянным столом плечом к плечу сидел добрый десяток человек. Судя по всему, здесь практиковалась подсадка к другим посетителям.
«Впереди меня ждут и худшие испытания, так что к такому нужно привыкать».
Но... ох, мне нужно было время. Ни в храме, ни скитаясь по гостиницам после побега, я еще ни разу не ела в подобных местах.
Простите, а можно взять еду навынос?
Я спросила это, решив, что лучше уж поесть в одиночестве в тесной комнатушке на постоялом дворе. По крайней мере, там я не подавлюсь и меня не вывернет наизнанку от омерзения.
Навынос?
Работник издал сухой смешок, словно услышал полнейшую нелепицу.
Уж не знаю, из каких благородных краев вы к нам пожаловали, но у нас такого не водится.
Он даже не пытался скрыть насмешку. Назвал меня «благородной», но по его тону было ясно: он не видит ни малейшей причины обращаться со мной подобающе.
Скорее всего, потому, что я была одна. Настоящая аристократка никогда бы не разгуливала в одиночестве по такой глухомани.
Тогда, может, поблизости есть пекарня...
Деревня у нас маленькая, не заблудитесь. Вот только сможете ли вы там поесть? У них мухи прямо в тесто замешаны.
Может, просто поголодать?
Пока я всерьез обдумывала эту перспективу, я заметила, как несколько крестьян, сидевших в глубине зала, перешептываются, поглядывая в мою сторону.
В ту же секунду я развернулась и, не прощаясь, вышла. Я быстро шагала прочь от трактира, когда за спиной послышался топот нескольких пар ног.
Я попыталась сделать вид, что ничего не замечаю, и прибавила шагу, но меня быстро нагнали.
Эй, подожди-ка.
Куда это вы так торопитесь?
В их грубых окриках слышалась издевка. Стиснув зубы, я с деланным спокойствием обернулась.
Сколько им предложить, чтобы отвязались? Я прищурилась, изучая их лица, и один из мужчин нахмурился в ответ.
Для такой глухомани вы выглядите слишком уж утонченно, госпожа.
Интересно, если мы проводим вас домой, нам заплатят вознаграждение?
Да по ней же видно
От их перешептываний во рту пересохло. Хорошо, что они не узнали меня в лицо, но если так пойдет и дальше, они раздобудут листовки с моим лицом и всё поймут.
Мои обстоятельства вас не касаются. Идите своей дорогой.
Как это не касаются? Такие, как вы, госпожа
Точно, точно. Не упускать же такой шанс...
Крестьянин не договорил. Прямо перед нами внезапно возникла огромная черная тень. Это был массивный серый волк, бесшумно и молниеносно вклинившийся между мной и мужчинами.
А-а-а, что это за зверюга?!
Это же волк!
Испугавшись свирепого вида волка, обнажившего клыки и издавшего глухое рычание, крестьяне вздрогнули и попятились. Я, разумеется, тоже замерла от неожиданности.
Но больше всего меня поразил этот вопиюще праведный волчий клич.
Б-быстрее, зовите ополчение!
В деревню волк пришел!
Отступив на безопасное расстояние и поняв, что волк не собирается бросаться на них прямо сейчас, крестьяне развернулись и задали стрекача.
Проводив их бегство свирепым оскалом, волк повернул морду ко мне. В его черных глазах горел дикий, первобытный огонь.
Он оскалился.
Ого, вот это удача. Волк-поборник справедливости.
С трудом подавляя восторг от этого неожиданного подарка судьбы, я только приоткрыла рот, чтобы ответить, как вдруг...
Эй, я же просил не бросаться на людей!
В мое поле зрения внезапно ворвался кто-то еще. Высокий, поджарый мужчина с ходу отвесил мне глубокий поклон, рассыпаясь в извинениях.
Вы сильно испугались? Прошу прощения!
Первое, что бросилось в глаза, — копна растрепанных рыжих волос. Волнистые пряди, покрытые густым слоем дорожной пыли, явно выдавали в нем бродягу.
Видимо, решив, что я напугана до смерти, он затараторил, торопливо оправдываясь:
Мне правда очень жаль. Не бойтесь, он только с виду грозный, но не кусается.
Он улыбнулся — открыто и обезоруживающе, пытаясь меня успокоить.
Из-под длинной челки мелькнули и тут же скрылись яркие золотистые глаза. Круглые, но со слегка приподнятыми уголками — точь-в-точь кошачьи.
Кот-то он кот, но из-за какой-то добродушной ауры казалось, что это кот с повадками собаки. Собакоподобный кот?
…Звучит как ругательство, но более точного описания не подобрать. А если добавить к этому его потрепанный вид, то он и правда походил на облезлого бродячего кота.
Эй, из-за тебя леди испугалась!
Не волнуйтесь, он сейчас сыт. Просто переполошился из-за шума.
Я молча наблюдала за этой сюрреалистичной картиной: волк яростно мотал головой, а мужчина, которого мотало из стороны в сторону, упрямо висел на его шее, пытаясь удержать зверя.
Кем приходился этот мужчина волку — опекуном, хозяином или подчиненным — было неясно, но они явно были вместе.
И так же ясно было, что они абсолютно не понимали друг друга.
Можешь его отпустить.
Мужчина, болтающийся на шее волка, с трудом поднял на меня взгляд. Всё равно его потуги удержать зверя выглядели жалко.
Я не испугалась. Наоборот, благодаря этому волку я избежала неприятностей.
…П-правда?
Как только мужчина разжал руки, волк с раздражением отряхнулся. Ах, до чего же шикарный зверь.
Вы, я погляжу, не местные...
Не сводя глаз с волка, я как бы невзначай закинула удочку. Мне было совершенно ни к чему, чтобы этот парень узнал о моей способности понимать животных, так что лучше было бы остаться с волком наедине.
А для этого нужно было избавиться от рыжего.
А, да. Я обычный искатель приключений.
Не продашь мне этого волка?
А?
Мужчина округлил глаза, опешив от моего предложения. Я приветливо улыбнулась и произнесла самым великодушным тоном, на который была способна:
Мне как раз нужен такой храбрый волк. Назови свою цену, я заплачу.
Парень с растерянным видом неловко усмехнулся и покосился на волка.
Прошу прощения, но он не продается.
Я могу заплатить любую сумму, которую ты назовешь.
Ни за какие деньги не продам.
Его голос прозвучал неожиданно твердо. Нахмурившись, я пару секунд сверлила его взглядом, а затем решила сменить тактику. Я посмотрела прямо в глаза волку и ласково произнесла:
Ты мне нравишься. Пойдем со мной. Обещаю, будешь каждый день есть парное мясо.