Том 1 · Глава 156. Король сирот
Передо мной стояла Лайла — уже не та юная старшеклассница, какой я её помнил, а взрослая эльфийка в полном расцвете сил.
Инван моргнул, глядя, как она встала на мою защиту, а затем его губы растянулись в улыбке.
Я всё гадал, почему вдруг появилась эльфийка... но это весьма неожиданно. Как тебе удалось воспользоваться силой Мирового Древа?
"..."
Простая эльфийка не смогла бы сдержать силу того оленя, верно? Если это возможно, то есть лишь одно объяснение. Я думал, Мировое Древо мертво, но, похоже, я ошибся?
Мировое Древо.
Оно практически было символом Эльфийского Королевства — гегемона, существовавшего до Империи, — и священным древом эльфов.
Его влияние было настолько огромным, что дух Мирового Древа стоял выше других Королей Духов.
«Говорят, оно даже дало отпор одному из Королей».
Оно было достаточно могущественным, чтобы одержать победу над неким «Королем», вторгшимся в Эльфийское Королевство.
Конечно, убить Короля оно не могло, но одного лишь факта, что оно заставило его отступить, было более чем достаточно, чтобы доказать его силу.
Однако даже могучее Мировое Древо было полностью сожжено в войне против Империи, и теперь, как считалось, оно сохранилось лишь в виде искаженного духа внутри тела последнего эльфа.
Было поистине забавно, когда того самоуверенного скорпиона остановило простое дерево, и ему пришлось отступить.
...Ты слишком много болтаешь.
Я пытаюсь подражать людям.
Директор не такой.
Разве? Мне кажется, он болтает как минимум столько же.
Ты высказываешь лишь собственные мысли, не считаясь с другими.
О-хо.
Несмотря на то, что это прозвучало как оскорбление, Инван не выказал ни недовольства, ни раздражения. Напротив, он широко улыбнулся, словно это показалось ему ещё более интересным.
Ты не можешь быть настолько самоуверенной, лишь заключив контракт с одним духом и позаимствовав силу у мертвого дерева... Понимаю, это твое желание защитить Юджина? Какое чистое сердце.
В этом и заключается человечность.
Но ведь ты эльфийка, не так ли?
Хватит играть словами.
Ха-ха-ха! Прости, прости. Как бы это сказать... я чувствую новую гордость за Юджина. Знаешь, как когда актер, которого ты поддерживаешь, оказывается настолько потрясающим? В конце концов, ты тоже изменилась из-за Юджина.
"..."
Впрочем, не обращай на меня внимания. Я абсолютно, совершенно не буду вмешиваться. Как прилежный зритель, я буду сидеть на своем месте и наблюдать, закончится ли эта пьеса комедией или трагедией.
Инван пожал плечами и снова сел на магматическую скалу.
Как только он, подобно настоящему барду, принялся перебирать струны своей арфы и улыбнулся —
Снежный Король пришел в движение.
Гррр!
"...!!"
В конечном счете, Снежный Король опасался лишь Инвана. Теперь, когда тот заявил, что не будет вмешиваться, у Снежного Короля не было причин медлить.
Более того, Снежный Король выглядел гораздо лучше, чем раньше, успев восстановиться, пока Инван преграждал ему путь — поистине проклятая приспособляемость.
Ответ Лайлы был довольно прост.
Горный Владыка.
БА-БАХ!!
По жесту Лайлы в воздухе собрались ледяные кристаллы, вскоре принявшие форму массивного ледяного тигра. Это был не тот уменьшенный облик, который он принимал после контракта с Лайлой, а его истинный вид, каким я впервые увидел Горного Владыку.
Возможно, её эльфийская сущность пробудилась, позволив таланту мастера духов полностью раскрыться. Пока Горный Владыка, вернувший свой первоначальный облик, схлестнулся со Снежным Королем —
Лайла с тревожным выражением лица приблизилась ко мне и нежно погладила по щеке.
Может, сейчас не время об этом говорить... но мы так давно не виделись вот так, Директор.
Но ведь ты всё это время видела мое лицо?
И всё же, прошло много времени с тех пор, как я видела вас на Севере.
Значит, ты всё время наблюдала за мной. Притворяясь Горным Владыкой.
...Вы знали?
Было бы странно, если бы я не знал.
Ситуация была критической, и поскольку изменилась лишь сущность, говорящая от лица Лайлы, в то время как саму силу всё ещё использовал Горный Владыка, я не стал заострять на этом внимание.
На самом деле, я понял это только после того, как Чунсик... поцеловала меня, но неважно.
У меня много вопросов по поводу твоего появления, но давай отложим их на потом. Сейчас проблема в этом монстре.
Горный Владыка тоже долго не продержится.
Это очевидно. Было бы иначе, будь это Король Ледяных Духов, но это не так.
Несмотря на возвращение к своей истинной форме, Горного Владыку подавляли. Если бы тело духа не состояло из стихийной энергии, он бы уже давно оказался в желудке Снежного Короля.
Так или иначе, поглотив Короля Ледяных Духов, Снежный Король в конечном итоге настигнет и съест истощенного Горного Владыку.
Я знаю, что нужно сделать. Нам нужно нанести удар по истоку Снежного Короля, верно?
Да.
Отдыхайте, Директор. Я с этим разберусь.
Что ты задумала?
Поскольку исток Снежного Короля, похоже, связан с потерей семьи, если я смогу убедить его, что они уже мертвы...
Это было бы эффективно, если бы ты смогла его убедить. Но это невозможно.
Как вы можете быть так уверены...
Ты бы просто приняла это, если бы кто-то сказал тебе, что я мертв?
В этот момент Лайла тяжело сглотнула.
Э-это...
А ведь есть способ спасти меня. Это кажется невозможным, но ты постепенно приближаешься к этому методу. Если бы кто-то стал настаивать, что достижение этой цели невозможно... ты бы просто смирилась?
"..."
Лайла не нашлась что ответить. Это было естественно.
Будь то человек или зверь, цепляться за надежду, когда она есть, — свойственно всем.
И наоборот, я поступил бы так же.
Что?
Если бы ты умерла, Лайла, и оставалась бы хоть малейшая надежда спасти тебя... я бы держался за неё до конца.
И дело не только в Лайле. То же самое касается Карен, Селин, Элли, Трикси, Кайла и Эрика.
Если надежда, если метод появляется у меня перед глазами, я никогда не сдамся.
...В конце концов, я даже Эллис не смог отпустить.
Так что, Лайла, делай, как я говорю.
Директор?
Оставь меня и возвращайся.
Это абсолютно невозможно. Вы только что сами это сказали! Я никогда вас не оставлю...!!
Это и есть способ спасти меня.
Что?
И это единственный способ нанести удар по истоку того чудовищного волка.
Изначально мне пришлось бы продолжать безрассудно сражаться с этим волком, пытаясь найти хоть какую-то лазейку. А учитывая, что Снежный Король постепенно восстанавливался и адаптировался, этот шанс был близок к нулю... честно говоря, это было невозможно.
Тем не менее, я собирался хоть что-то предпринять, но с прибытием Лайлы я смог разработать новую стратегию.
Я продержусь здесь...
Лайле нужно забрать Горного Владыку и вернуться наружу, в логово Снежного Короля.
«Горный Владыка».
Этот дух высшего ранга был ключом к истоку Снежного Короля.
Для волка выживание было всем.
Это было уникально не только для волков. Это естественный инстинкт для любого живого существа, любого обитателя экосистемы.
Выживать, существовать, размножаться и распространять потомство. Это очевидный принцип.
Поэтому волк создал семью согласно инстинкту. Это был просто акт выживания.
Тяф, тяф.
"..."
Даже видя своего первенца, он не испытывал особых эмоций. Он лишь думал о том, что появился еще один рот, который нужно кормить, и надеялся, что его потомство скоро сможет охотиться.
Вожак стаи и одинокий волк.
Подобно бесчисленным волкам, рожденным на Севере до него, волк думал, что так и будет жить и умрет.
Время шло. Появилось больше потомства.
Тяф, тяф!
Грр...
А-у-у-у!!
"..."
Его другие дети радостно выли, видя самого младшего. К тому времени волк-альфа уже состарился. Его зубы были уже не те, а когти утратили силу.
Волк чувствовал приближение смерти и изгнания. Волк, потерявший свою полезность, был лишь обузой, истощающей ресурсы. Согласно законам природы, волк был уверен, что умрет именно так.
Но стая не изгнала его. Напротив, они следовали за ним еще преданнее и предлагали ему самые вкусные куски еды.
"..."
Волк не мог понять. Он не мог осознать, почему его не изгоняют.
Волк тихо покинул логово. Он не мог просто продолжать принимать еду, не принося пользы. Если он был нужен стае, он тоже должен был что-то для них сделать.
И волк отправился странствовать в одиночку, охотясь на мелких животных.
Довольный своей первой за долгое время охотой, он вернулся, но...
...Грр?
Из логова пахло кровью. Волк выронил добычу, которую нес.
Ворвавшись внутрь, он нашел свою стаю лежащей холодной и безжизненной.
Его подруга, его дети и даже новорожденный младший.
Все они были мертвы.
А-у-у-у-у───!!
Волк завыл. Он лихорадочно вылизывал раны своей подруги и детей, но их тела давно остыли.
Только тогда волк осознал. Он создал семью и лелеял их не просто ради выживания.
Волк любил свою семью, свою стаю.
И стая тоже любила волка. Вот почему его не изгнали.
В конце концов, они были семьей.
А-у-у-у-у───
Волк, осознавший это слишком поздно, завыл. Это было всё, что он мог сделать, стоя перед телами своей семьи.
Сколько дней он выл? Сколько дней прошло? Логово наполнилось зловонием гниющей плоти. Другие волки и звери слетались на запах, но волк изо всех сил защищал тела своей семьи.
Когда старый волк стал еще старше, а от его семьи остались лишь кости —
Волк понял, что его дыхание наполнилось холодом. Его отчаянная борьба за выживание превратила его из простого зверя в существо, наделенное магической силой.
Как только он это осознал, волк собрал кости своей семьи.
Грр...
Он не стал делать могилу. Он еще не мог отпустить свою семью.
Он не стал оплакивать их. Он еще не мог расстаться со своей стаей.
Он не стал создавать новую стаю. Его стая всё еще была рядом с ним.
Так волк, обретший силу, начал жить в одиночестве.
Это было началом и истоком волка, которого позже назовут Снежным Королем.
А-у-у-у!!!
Вот почему Снежный Король, волк, потерявший семью, был полон решимости убить человека перед собой. Этот человек, пахнущий оленем, был захватчиком, проникшим в его логово.
Более того, человек пытался прикоснуться к его семье внутри логова. Для Снежного Короля одной этой причины было более чем достаточно, чтобы разорвать его на куски.
Одиночество и тоска Снежного Короля после бесчисленных лет, проведенных в одиночестве, вполне могли быть названы иллюзией или фантазией.
ХРУСТЬ!!
Да, давай! Я еще могу держаться...!!
Даже для волка этот человек был по-настоящему раздражающим и настойчивым. Волк убил и съел бесчисленное множество животных на пути к тому, чтобы стать Королем. Он прекрасно знал, как гаснет жизнь.
И все же этот человек держался до конца. И дело было не только в оленьих рогах. Обычно от такой боли корчатся на земле, но человек стиснул зубы и терпел. Это давно вышло за рамки простой силы воли.
Была ли причина, по которой хамелеон наблюдал? Коротко сверкнув глазами на раздражающую рептилию, Снежный Король снова впился в руку человека.
ХРУСТЬ!
Угх!?
Если человек продолжит сопротивляться, он просто продолжит охоту. Снежный Король холодно и эффективно кусал человека, загоняя его в угол. Опасаясь чего-либо, что человек мог бросить, как это было ранее, он усилил натиск.
Раны, нанесенные многоножкой, заживали. Ему нужно было быстро прикончить этого человека и вернуться в свое логово.
Он беспокоился о том, куда делись эльфийка и дух, появившиеся ранее. Если они коснулись его семьи в логове —
Наконец-то... ты здесь.
Грр.
Не было никакой возможности, чтобы простой человек справился с силой того оленя. Человек, который каким-то образом регенерировал и держался, казалось, снова достиг своего предела, тяжело дыша. Это было дыхание добычи на грани смерти.
Как раз когда он собирался прикончить человека, окровавленный человек что-то пробормотал.
Опасаясь очередного трюка, волк собирался решительно покончить с его жизнью, когда —
...Тяф?
"...?"
Звук, который он уже где-то слышал.
Звук, который каждый день появлялся в его снах.
Звук, который он всегда хотел услышать снова.
Звук, который он никогда не мог забыть, донесся до него.
Тяф, тяф.
Г...рр.
Высвободив клыки из шеи человека, он медленно обернулся. Его больше не волновало, что человек может сделать сейчас.
То, чего он не видел с тех пор, как остались лишь кости —
Снежный Король, самый младший детеныш волка, бежал к нему со своим крошечным телом.
Тяф!
Волчонок терся о Снежного Короля, словно отчаянно скучал, издавая лихорадочные скулящие звуки. Его тело было холодным, словно сделанным изо льда. На самом деле оно и впрямь состояло изо льда.
Самый младший из стаи Снежного Короля, семья, которую волк так нежно любил —
Стал «духом».