Том 1 · Глава 2. Без товара — нету бизнеса (2)
На самом деле, нынешние сироты — это ещё не товар. Скорее, сырьё.
Чтобы продать товар, это сырьё нужно очистить, обработать и подготовить. Купание сирот было частью этого процесса.
Содержание товара в чистоте — базовый принцип любого торговца.
Мойте волосы, вычищайте из глаз остатки сна и трите каждый дюйм своего тела.
С-смотрите! Вода и правда горячая!
Так вот что такое ванна…? Она огромная.
М-мистер, нам правда можно сюда зайти?
Конечно.
Поскольку среди 1-звёздочных сирот было трое мальчиков и две девочки, я лично присматривал за мальчиками и помогал им мыться. Дети, выросшие только в Трущобах, не умели как следует мыться.
Даже когда они «мылись», это сводилось к тому, что они промокали под дождём или споласкивали лица, стирая в ручье. Чтобы научить их как следует пользоваться туалетными принадлежностями, мне нужно было пойти с ними и показать всё наглядно.
Разумеется, то же самое касалось и девочек.
Н-не входи! Уходи!
Тебя зовут Лайла, верно? Ты знаешь, как пользоваться этими средствами?
…Я могла бы просто послушать инструкции.
Будет лучше, если я покажу как следует. Мы так и будем продолжать препираться?
О-онни, давай просто поучимся у Директора. Я хочу поскорее помыться…
…Я убью тебя, если ты попробуешь сделать что-то странное.
Какая суета. Если отбросить отношения торговца и товара, эта сирота Лайла — всего лишь ребёнок. Разумеется, я не какой-то извращенец, испытывающий влечение к детям или товару.
Видя, что другая девочка не проявляет такой застенчивости, я решил, что Лайла, будучи старше остальных, просто острее осознаёт себя и других как сексуальные объекты.
Несмотря на смущение Лайлы, я проследил, чтобы они тщательно вымылись. В таких ситуациях лучше действовать механически и строго — это убеждает другую сторону в том, что у тебя нет скрытых мотивов.
Мой единственный скрытый мотив — продать этот товар по отличной цене.
Все тщательно вымылись? Отныне вы будете мыться так каждый день. Теперь вы, должно быть, проголодались, так что давайте поедим.
Е-еда!
Горячий хлеб… по-настоящему…!!
Вкусно! Так вот каково на вкус мясо!
Ешьте сколько хотите.
Свежеиспечённый хлеб и копчёное мясо. Ничего особо роскошного, но сироты начали есть с жадностью.
Э-это…
Даже Лайла, поначалу настроенная настороженно, откусила кусочек хлеба, а затем продолжила запихивать еду в рот, пока по её щекам текли слёзы. Глядя, как сироты едят словно одержимые, я улыбнулся про себя.
«Дешёвый хлеб и мясо, чтобы наполнить желудки товара
Я мог бы обеспечить по-настоящему первоклассное меню, если бы захотел, но, учитывая оставшиеся средства и будущие поступления товара, это было самым эффективным и экономичным вариантом. Глядя, как они с таким чувством уплетают еду, не ведая об этом, я невольно улыбнулся.
…А-а вы не едите, Директор?
Мне достаточно смотреть, как едите вы. Там есть ещё, так что ешьте досыта.
Да!
Учитывая оставшийся бюджет и будущих сирот, я не мог тратить лишнее на ингредиенты. Нескольких орехов мне вполне хватило для сегодняшнего обеда.
Разумеется, на ингредиентах для товара я не экономил. Это повысит их качество, что позволит мне продать их по более высокой цене.
Пора спать. Все ложитесь.
Н-не солома… так мягко!
Но мы уже ложимся спать? Я слышала, в других приютах заставляют шить или делать другую работу…
Сон по расписанию помогает расти и оставаться здоровыми. Я не хочу, чтобы вы слабели от такой работы.
Директор…!!
Спите хорошо.
Работа для товара? Я мог бы заставить их работать, но заработок был бы невелик. Только дураки в этой индустрии изматывают свой товар ради таких грошей.
Вместо этого мне нужно заняться кое-чем другим. Тем, что можно считать основой этого бизнеса.
Дзынь.
Я достал хорошо наточенный кухонный нож.
И улыбнулся блестящему лезвию.
Для Лайлы жизнь была грязной, вонючей сточной канавой.
И Лайла верила, что никогда не сможет выбраться из этой канавы.
Ах, то сияющее место — совсем другой мир. Мне никогда не попасть туда за всю свою жизнь.
Думая так, она находила хоть какое-то утешение в своей канаве.
«Мои братья и сестры».
Конечно, они не были кровными родственниками. Но узы между детьми, объединившимися ради выживания в Трущобах, были крепче любой кровной связи.
Лайла выполняла свою роль старшей сестры. Среди множества угроз и запугиваний в переулках она как-то защищала младших, не колеблясь пуская в ход нож, когда это было необходимо.
Каждый день был трудным, отвратительным и жалким. И всё же вид братьев и сестёр давал ей силы прожить ещё один день.
Вот почему она была полна решимости как-нибудь вытащить их из этой канавы, дать им лучшую жизнь.
…Это подозрительно.
Но когда наконец представилась возможность, Лайлу одолели огромные сомнения и тревога.
Жизнь в трущобных сточных канавах была ужасной. Но, как говорится, нет предела дну, и приюты считались ещё худшим местом.
Приюты были похожи на тюрьмы. Там давали еду и кров, но на этом всё. Взамен сироты подвергались насилию, эксплуатации, жестокому обращению и телесным наказаниям со стороны директоров, а иногда их даже продавали работорговцам или подвергали невыразимым издевательствам.
Если спросить, не то же самое ли творилось в переулках, то в чём-то — да. Но по крайней мере там соблюдался баланс между группировками и существовали определённые неписаные правила. Вот почему даже такие дети, как Лайла и её младшие, умудрялись как-то выживать.
Но приюты были королевствами дьяволов, называемых директорами, где не было даже таких правил. Вот почему сироты из Трущоб избегали приютов, даже когда были на грани голодной смерти.
Поэтому Лайла была убеждена, что этот приют ничем не отличается.
«Я просто планировала украсть немного еды и сбежать…»
Приюты часто нанимали бандитов или низкосортных авантюристов для охраны и поимки беглецов. Но в только что открывшемся приюте их могло быть меньше.
К тому же, поскольку директор казался довольно молодым по сравнению с остальными и производил впечатление наивного человека, она решила просто накормить младших и сбежать.
Но.
Онни! Смотри! Это так мягко!
…Да.
Так вот что такое одеяло! Оно намного теплее и удобнее, чем солома, на которой мы спали!
Да, это так.
Что это вообще был за приют?
Когда директор впервые повёл Лайлу и её младших в ванную, она заподозрила неладное. Демоны вроде директоров приютов вполне могли оказаться педофилами.
Но директор и впрямь просто показал им, как мыться — очень сухо и методично, — после чего сразу вышел. Воспользовавшись мылом в ванной, Лайла впервые в жизни смогла как следует вымыться.
То же самое повторилось, когда он подал им еду. Хотя из-за голода она жадно набросилась на еду, заметив, что директор сам не ест, Лайла заподозрила неладное — вдруг в еду что-то подмешали?
Но ничего не произошло.
«А теперь эти кровати…»
Делать всё это только ради сирот? Зачем? С какой целью?
Лайла не могла этого понять. Было бы проще, если бы другая сторона открыто проявляла злобу, но она была в замешательстве, потому что действительно не могла постичь его намерений.
Для Лайлы убеждение в том, что приюты — это филиал ада, было неоспоримой истиной. Она видела, как многие дети гибли в них от недоедания или изнурительного труда, да и сама она хлебнула лиха в приюте, прежде чем чудом спастись. Вот почему её презрение к приютам стало незыблемым жизненным правилом.
Но теперь этот очевидный и фундаментальный здравый смысл рушился.
Она хотела бы быть спокойной, как её братья, но с ответственностью за них Лайла не могла расслабиться.
Онни, я хочу спать…
…Не спи слишком крепко. Помнишь, что я сказала? Когда я дам сигнал, нам нужно бежать отсюда.
Нам правда нужно?
Что?
Я тоже слышала о приютах, но это место другое. Здесь есть тёплая вода, еда, кровати…
Слушай. Приюты не такие. То, что они показывают нам сейчас
Онни…
Ты мне доверяешь?
…Да.
Просто спи пока. Пока что… отдыхай хорошо.
Хорошо…
Глядя на младшего, который заснул и тихо дышал от изнеможения, Лайла погладила его по волосам, прежде чем подняться с кровати.
На мгновение ей пришли на ум слова брата о том, что это место другое.
«Нет. Это место такое же, как и другие».
Даже будучи старшей, Лайла всё ещё была ребёнком. Она тоже хотела остаться в этом удобном, уютном приюте, а не в той ужасной канаве. Она хотела верить, что это место отличается от других приютов.
Но Лайла доверяла здравому смыслу, основанному на личном опыте, а не такой тонкой, слабой надежде.
Поскольку жизни её братьев зависели от её суждения, она не могла цепляться за такую надежду. Вспоминая приют, в котором она была, Лайла стиснула зубы.
«Я что-нибудь найду. Что угодно».
Она не собиралась воровать. Скорее, она хотела найти подтверждение тому, что это место такое же, как и другие приюты.
Ей требовалось убедиться, что её опыт не подводит и бежать отсюда действительно необходимо. Поэтому Лайла приоткрыла дверь и, стараясь не попадаться на глаза, проскользнула наружу.
«Там должно быть что-то».
Там должно быть что-то. Кнуты, наручники, цепи, комнаты для наказаний. Подойдёт что угодно. Где-то должны быть вещи, чтобы удовлетворить гнусные желания директора приюта.
С этой мыслью Лайла бродила по приюту.
…Это?
Верно.
«…?»
Она подошла к единственному месту, где горел свет, несмотря на то, что была полночь. На двери была чёткая табличка.
«Он ещё не лёг спать?»
Почему? Он планирует связать нас, когда мы все уснём? Или приковать к кроватям, как в предыдущем приюте?
Со всеми этими домыслами, чувствуя уверенность, что за этой дверью найдутся неопровержимые доказательства, Лайла осторожно приблизилась к приоткрытой двери.
Затаив дыхание, она заглянула в щель.
Дыши глубоко и медленно. Не нервничай так… скоро всё закончится.
Я-я боюсь.
Всё хорошо. Правда, правда, это быстро закончится.
Как и ожидалось, директор был там. И неожиданно там был кто-то ещё.
Один из младших братьев Лайлы, самый робкий, Эрик. Мальчик сидел напротив директора, слегка дрожа.
И директор, медленно приближающийся к Эрику…
Держал в руке острый кухонный нож.
«…!!»
Может ли быть, что это место фундаментально отличается от других приютов?
Представляя фрагменты чего-то более ужасного, чем просто насилие или эксплуатация, Лайла затаила дыхание. Ей нужно было немедленно спасти брата, но, будучи всего лишь ребёнком, она ничего не могла сделать перед лицом подавляющего страха.
Скорее…
Скрип.
Хм? Лайла… верно? Ты бродишь вместо того, чтобы спать в такой час?
Возможно, из-за сильного напряжения она случайно задела дверь, издав звук.
Это идеальный момент. Двое лучше, чем один.
А, а.
Директор подошёл с улыбающимся лицом, с ножом в руке.
Это зрелище было настолько пугающим и гротескным, что…
Когда Лайла рухнула на месте, силы покинули её…
На, потрогай это.
…А?
Другой рукой, которую она не заметила, потому что была сосредоточена на ноже, он протянул ей что-то.
Это было тесто. Ничего странного, просто обычное тесто из муки.
Когда Лайла в замешательстве взяла тесто, хлопая глазами и пытаясь осознать ситуацию…
Хм, выпечка, похоже, не твой конёк. Но не расстраивайся, я приготовил довольно много.
«…?»
Что попробуем дальше? Как насчёт этого карандаша? Или иголки с ниткой?
«???»
Лайла…
Совершенно не могла понять происходящее.