Том 1 · Глава 254. Кто я такой? «Сирота-дворянин»

# Северные Снежные горы.

Когда-то это была ледяная пустошь, куда не ступала нога живого существа, место, внушавшее страх даже Империи.

Внутри возведенного там барака Император пристально смотрел на гонца.

—Ваше Величество, мы завершили исследование владений Снежного Короля.

—Ну и как успехи?

—Из десяти членов отряда трое вернулись целыми. Пятеро тяжело ранены, двое погибли.

—……Ха.

Для этой разведки были отобраны лучшие из лучших: элитные искатели приключений и искусные маги системы.

Несмотря на такой состав, вернулись лишь трое — на первый взгляд, результат казался катастрофическим, но…

—Ха, ха-ха. Ха-ха-ха!! Гилберт, ты слышал? Ты слышал это!

—Да, Ваше Величество. Я все отчетливо слышал.

—Всего две смерти! Мы не могли делать поспешных выводов, поэтому хотели убедиться наверняка, даже если пришлось бы бросить в топку все ресурсы… но это подтверждает всё.

Император поднялся с места и вышел из барака. Перед ним открывался вид на горную гряду, где вечные снега растаяли, давая дорогу новой жизни. И лишь переведя взгляд к самому горизонту, можно было едва различить заснеженные пики.

В прошлом — нет, всего несколько месяцев назад — это место было снежным королевством. Владениями Короля, куда даже Император не мог ступить без разрешения Белого Монарха.

Но теперь это место превратилось в равнину, и, несмотря на то что простые люди вторглись в снежное царство со своими грязными сапогами, трое из них вернулись живыми.

—Гилберт, ты ведь помнишь битву за подчинение Снежного Короля?

—Отлично помню, Ваше Величество.

—Предыдущий Император, мой отец, всегда держал северные горы под прицелом. Это были самые близкие к столице Империи владения Королей, а значит, и самые… пугающие.

Разве не они эвакуировали всех жителей северных городов и территорий только потому, что владения снежного королевства немного расширились? Причина, по которой Империя реагировала так болезненно, почти невротически, была проста.

—Битва за подчинение Снежного Короля закончилась катастрофическим провалом.

"............"

—Империя потеряла три легиона, пять архимагов, достигших сферы трансцендентности, десять великих рыцарей, а предыдущий Император лишился руки и превратился в жалкого поверженного генерала.

Отец, которого помнил Император, был по-настоящему достойным родителем и правителем. Он был мудрым монархом, укрепившим Империю, и в то же время любящим отцом.

Вот почему Император помнил всё ещё отчетливее. Тот момент, когда отец, которого он так уважал и которым восхищался, вернулся без руки; ночи, когда тот каждую ночь кричал от ужаса, словно ребенок; и то, как он в одночасье стал сломленным человеком, утратившим былую улыбку и блеск.

Предыдущий Император не смог долго терпеть и отрекся от престола в пользу нынешнего, оставив лишь краткое завещание.

—Никогда не иди против Короля. Такова была воля предыдущего Императора.

—Вы идете против этой воли.

—Предыдущий Император наверняка знал. Противостояние Королям — это судьба, которую должен нести каждый Император. Пока мы претендуем на звание монарха людей, хозяина континента, этого не избежать.

Кто-то может спросить, зачем заходить так далеко. Нельзя ли просто сдаться и принять это, есть ли на самом деле необходимость противостоять Королям?

На это Император всегда давал один и тот же ответ.

—Было ли когда-нибудь в истории континента время, когда мощь человечества была столь велика, как сейчас?

—Даже если перерыть десятки тысяч лет исторических записей, таких времен не найти.

—Тогда всё еще очевиднее. Если не сейчас, то никогда. Если не сейчас, когда мы создали такую великую Империю и находимся в золотом веке… люди никогда не смогут победить Королей.

И однажды, когда Империя падет, всё вернется на круги своя. Люди снова будут поклоняться Королям как богам, преклонять колени и в конечном итоге вверят им свои жизни и само существование. Они будут вспоминать прошлое, превратившись в слабых насекомых.

Со времен первого Императора, основавшего государство, Империя постоянно наращивала мощь. Чтобы однажды свергнуть этих Королей и открыть истинную эру человечества.

—Гилберт, ты знаешь, почему я рассказываю эти старые истории тебе, человеку, который хорошо помнит прошлое?

—Должно быть, из-за Юджина.

—Именно! После долгого ожидания и долгого терпения… наконец появилось острейшее лезвие, нацеленное в горло Короля.

Юджин, Гилберт, Философ, Хелла, Рыбак, Безумная женщина.

Отряд из шести искателей приключений сумел искалечить великого оленя, известного как Горный Король.

—Так что оставь это.

—……Вы говорите о Его Высочестве Наследном принце?

—Я, как отец, хорошо знаю, к чему стремится этот ребенок. Думаю, я был довольно неплохим монархом, но не был хорошим отцом. Я делал это намеренно.

—Почему?

Этот вопрос мог задать лишь единственный Мастер Империи — старый генерал, присматривавший за императором с его юности. Иными словами, только он мог открыто подвергать сомнению намерения правителя.

Пока остальные слуги и стражники затаили дыхание, Император ухмыльнулся и ответил:

—Потому что я понял это, когда родился мой первый ребенок. Я был несколько… обделен эмоциями. В то время как другие чувствовали радость и восторг при рождении своей крови, я — нет. Скорее, я почувствовал облегчение.

—Облегчение, говорите?

—Потому что я подумал, что смогу хоть немного сбежать от ворчания жены. То же самое было, когда рождались другие дети, когда родилась Ариэль. Я считаю этих ребят своими детьми, но не люблю их.

Император не был хорошим родителем, более того, он был дисквалифицирован как родитель.

Но прежде чем стать родителем, он был Императором.

—Единственное, что я люблю, — это Империя и человечество. Можно сказать, я ценю макроскопическое выше микроскопического.

—У Вашего Величества просто порочные вкусы, вы — негодяй.

—Ку-ха-ха! И это тоже можно сказать.

Разговор, который могли вести только Гилберт и Император.

Император от души рассмеялся над острой критикой своего друга и посмотрел в сторону далекого снежного королевства.

—Это подтверждает всё. Снежный Король пал. Если подумать, можно сказать, что Юджин отомстил за предыдущего Императора.

"........"

—Запечатывание Горного Короля, падение Снежного Короля… одного этого достаточно, чтобы войти в историю континента, но чем больше мы исследуем, тем больше следов других Королей обнаруживается вокруг этого молодого человека. Он ведь помог Королю Смерти достичь нирваны в его пустыне, не так ли?

—Да.

—Хорошо, больше нет нужды колебаться.

Император кивнул. Это было невероятно легкое, импульсивное утверждение.

—Мы не должны вмешиваться.

—……Вы серьезно?

—Конечно. Какой бы ни был результат, его выбор и мой в любом случае будут одинаковыми.

Император больше не смотрел на снежное королевство. Великий волк утратил свою силу и забился в гораздо более тесную нору. Он больше не был врагом, о котором Империи стоило беспокоиться.

Будь он обычным человеком, он мог бы попытаться добить Снежного Короля, бросив все ресурсы, называя это местью отца, но, как он сам признал, Император был сломленным человеком.

Сломался ли он, потому что стал Императором, или Императором можно стать, только будучи сломленным? Это был вопрос, на который даже сам Император не мог ответить.

—На континенте один Император, но семь Королей.

—Ваше Величество, эта песня…

—Империя верит, что Император — король королей и самый верховный, но на самом деле все разумные существа знают. Что даже Короли боятся Империи.

Песнь Королей.

История, передаваемая с древних времен, песня, предупреждающая о том, что такое Короли, лилась из уст Императора.

—Он — Король, который всегда горит ненавистью. До момента, пока вся разумная жизнь на континенте не будет уничтожена, он бесконечно возрождается.

—……Вы имеете в виду Короля Демонов.

—Да.

Одно было ясно.

—Наследный принц нашел героя. А появление героя означает, что и этот Король тоже возродится.

"........"

Он все еще оставался Императором.

—Теперь пришло время расплатиться по карме человечества.

И он существовал только ради Империи и человечества.

—Все идет гладко.

Чирк.

Я отмечаю одно место на карте континента. Поскольку это карта всего континента в общих чертах, галочка очень маленькая, но если посмотреть на всю карту, история совсем другая.

Вся территория вокруг Лютена была отмечена.

«12 битв, 12 побед. Пока проблем нет».

Прошло две недели с тех пор, как я подал заявку на свою первую территориальную войну. Я сражался почти каждый день и выигрывал их все за один день.

На самом деле, учитывая, что я использовал читерские силы вроде Магической башни и Хеллы, это был закономерный результат.

«Если это не Герцогство Малетеус или Императорская семья, нет способа победить Магическую башню».

Каким бы великим ни был лорд или дворянин, это относится только к их сфере влияния и власти, а не к реальной военной силе. Причина проста. Империя уже завоевала весь континент и имеет четкую военную силу, называемую Имперской армией.

Хотя территории могут содержать силы для подчинения монстров или поддержания общественного порядка, трудно намеренно развивать крупномасштабные боевые подразделения. Если бы они это сделали, то естественно получили бы вопрос от Императорской семьи: «Зачем вы это создаете?»

Может быть, в ранней Империи, когда территориальные войны были рутиной, всё было иначе, но сейчас, когда это устаревшая система, тем более.

Конечно, даже так, каждое из этих 12 мест было как минимум уровня графа или выше. Может показаться подозрительным, что такие силы рухнули всего за один день, но…

—Вот почему я ничего не требовал.

—А?

—А, я не тебе говорил, Селин.

Когда я выиграл битву против дома графа Глесдена в первой территориальной войне, я мог бы законно потребовать территорию графа Глесдена. В конце концов, территориальные войны близки к захвату земель.

Но я ничего не потребовал. Я просто взял соответствующие репарации и передал всё остальное — территорию, жителей, ресурсы. Даже репарации были очень разумными, честно говоря, почти глупо щедрыми.

Причина, по которой я закончил всё таким образом, была проста. Внедрить в сознание окружающих великих лордов мысль, что эту территориальную войну «можно проиграть».

«Если бы я действительно забрал всё, другие места тоже пошли бы ва-банк».

Я все равно мог бы победить, но не смог бы добиться победы над 12 местами всего за 2 недели, как сейчас. Иными словами, я отказался от практической выгоды и получил нечто другое.

Помимо того, что я стал просто выскочкой-графом, я получил славу, чтобы запечатлеть имя «Дом графа Юджина» в умах всех граждан Империи. Разгром только тех домов, которые поддерживали Наследного принца, при сохранении лица принцессы Ариэль, был бонусом.

«Пока всё идет гладко, но…»

Есть одна вещь, которая меня беспокоит. Реакция стороны Наследного принца слишком вялая.

Наследный принц не идиот, и он должен понимать, что означают мои беспорядочные территориальные войны. Я подготовил контрмеры, ожидая, что он использует другие силы, чтобы начать территориальные войны против меня в ответ, или применит схемы вроде принуждения меня к проведению нескольких территориальных войн одновременно, чтобы рассеять мои силы.

«Что происходит?»

Почему Наследный принц молчит? Его не интересует трон? Этого не может быть.

Пока я сомневался в намерениях Наследного принца, Селин рядом со мной в чем-то засомневалась, а затем прильнула ко мне с дрожащими глазами.

—Х-хозяин. Можно мне теперь выйти вперед?

—Селин?

—Я-я тоже хочу помочь Хозяину. Пожалуйста, пожалуйста……

……Сколько это уже раз?

С тех пор как ее психическое состояние пошатнулось во время последней атаки эльфов, Селин на первый взгляд казалась нормальной, но потом внезапно становилась негативной.

Она с трепетом сжимала подаренный мной железный меч и молила дать ей хоть какую-то задачу. Ей хотелось доказать свою полезность и необходимость, оказавшись мне полезной.

«Честно говоря, я все еще хочу держать Селин в тени, но……»

—Ладно, хорошо.

—П-правда!?

—Но не слишком усердствуй. Ты уже выполняешь свою цель, просто находясь рядом со мной.

—Да, да!

Когда она в таком отчаянии, трудно продолжать отказывать. Особенно когда Селин кажется психически нестабильной.

А, если подумать.

—Селин, ты не знаешь, куда ушла Элли?

—……Эта женщина? Зачем, зачем?

—Я слышал, Элли разговаривала с тобой перед уходом.

Я не знал, но Лейла мне сказала. Занимаясь бумажной работой, она взглянула в окно и увидела, как Селин и Элли разговаривают.

После этого Элли ушла на прогулку и до сих пор не вернулась. Поскольку я хорошо знаю силу Элли, я не особо беспокоился и примерно догадывался, куда она пошла…… но хорошо быть уверенным.

Поэтому я спросил Селин, которая была единственной, кто мог знать местонахождение Элли.

"............"

—Селин?

—Я-я не знаю. Правда…… я не знаю.

—Тогда ладно.

Я спросил, потому что ее настроение казалось немного лучше, но, видя, как она сразу стала мрачной, похоже, ее отношения с Элли крайне плохие. Эй, не сжимай так сильно этот железный меч. Это просто обычный меч, знаешь ли?

В любом случае, как раз когда я собирался подбодрить Селин, чье настроение снова ухудшилось.

Тук. Тук.

—Директор, пришло письмо.

—Спасибо, Лейла. Кто его прислал?

—Ну…… я не знаю.

—Хм?

—Это имя, которое я никогда раньше не видела…… и это не совсем письмо только для вас, Директор. Похоже, оно было разослано во все дворянские дома Империи.

Письмо, разосланное во все дворянские дома Империи? Это вообще возможно?

Сомневаясь в неожиданных словах, я взял письмо у Лейлы. На мгновение Селин, казалось, перестала дышать, увидев письмо, но я сначала прочитал содержание.

Письмо было очень коротким. Несмотря на то, что оно было отправлено в дворянские дома, в нем не было обычных цветистых выражений или приветствий. Скорее, оно выглядело как своего рода декларация.

—Это……

Это почерк, который я никогда раньше не видел. По крайней мере, это не клиент нашего приюта или дворянин, живущий в этой местности. Имя, написанное как отправитель, тоже было незнакомым именем, которое я никогда не слышал.

Но я мог сказать, кто написал это письмо. Точнее, я не мог не знать.

—……Что за.

Этот ублюдок.

Почему он жив……?