Том 1 · Глава 43. Открытие системы пробуждения сирот
Воздух наполнил сладкий аромат.
Это был не запах медового хлеба, который принес владелец пекарни «Хоуп», когда покупал Эрика, и не аромат магического очищающего раствора Лайлы, который я иногда чувствовал, когда мы спали рядом.
Дзынь.
А.
Деньги.
Это был запах денег.
Это просто невероятно.
После продажи Карен, 4-звездочной сироты, и удвоения выплаты моей единственной проблемой стал малый размер сейфа. Он был настолько полон золотых монет, что мне пришлось прятать мешки с ними по всему кабинету директора.
Неужели это тот самый бизнес, который я начинал всего с тремя мешочками серебра? Сердце переполняет гордость.
Я знал, что дворяне богаты, и думал, что повидал немало денег во времена моих приключений... но воистину, всегда есть небеса повыше.
Богатство семей, правивших городами или регионами поколениями — иногда более века, — превосходило мое воображение. Я мог бы заработать еще больше, если бы продал Карен Дому Элан или Магической башне.
Но я не жалею о своем выборе.
∗Вряд ли Карен — единственная 4-звездочная сирота в этом мире.∗
Сейчас мне нужно сосредоточиться на создании фундамента, а не на погоне за большими деньгами. Судя по недавнему письму Карен, у нее все хорошо в поместье барона, так что, когда барон умрет, она, скорее всего, унаследует баронство.
Как только в нашем картеле сирот появится дворянка, мне больше не придется делить прибыль с Хейнкелем, а наша информационная сеть и торговые пути станут еще надежнее.
∗Хотя хорошие отношения с Хейнкелем, пожалуй, стоит поддерживать.∗
К счастью, он, похоже, осознает потенциал бизнеса и сотрудничает без жалоб. Конечно, мне нужно быть готовым на случай, если он когда-нибудь меня предаст.
Закончив с этими мыслями, я вернулся к своему занятию. К какому? Складыванию золотых монет в высокую стопку.
Пожалуй, самая экстравагантная и в то же время тривиальная игра в мире.
∗Я по-настоящему счастлив.∗
В отличие от времен моих приключений, эти деньги не исчезают, как только я их зарабатываю. Даже после расходов на содержание и развитие моих «продуктов» остается предостаточно — хватит, чтобы обеспечить мое будущее на долгие годы.
Я определенно сделал правильный выбор, открыв приют. Я рассматривал и другие варианты бизнеса, но исследование рынка показало, что приют — лучший вариант.
Тем более что Его Императорское Величество любезно предоставляет субсидии.
∗Но может ли Империя действительно позволить себе оказывать такую щедрую поддержку приютам?∗
Я на мгновение усомнился в финансовом здоровье Империи, но быстро отбросил эти мысли и сосредоточился на складывании монет. Императорская семья не глупа — у них должны быть свои причины.
В любом случае, не мне, как получателю, об этом беспокоиться. Ну, не совсем так.
...Хотя в последнее время у меня возникло одно беспокойство по поводу этих «квитанций».
Тук-тук.
Директор? К вам посетитель.
А, Лайла. Не могла бы ты попросить их подождать минутку?
Услышав стук Лайлы, я быстро убрал свою башню из золотых монет и спрятал мешки в углу кабинета. Комната для приема гостей находилась за другой дверью, так что посетители все равно не вошли бы сюда, но безопасность прежде всего.
Открыв дверь спальни, я увидел знакомое лицо, стоявшее рядом с Лайлой.
Сэр Гален?
Давно не виделись, директор.
Я не думал, что нам пора обмениваться письмами.
Светловолосый рыцарь Гален, который посещал приют во время своего первого поручения, понимающе кивнул.
В настоящее время он служит гонцом, доставляющим письма между графом Ричардом и Лайлой. Поручать рыцарю такую роль казалось странным, но доверять письма графа кому-то другому было бы неуместно, так что это была необходимая мера.
Благодаря этому я видел его время от времени в течение последнего года, но он всегда уходил сразу после доставки писем, поэтому у нас не было долгих разговоров.
Как вы и сказали, дело не в письмах. В эти дни я расквартирован в Литтоне, а не возвращаюсь в поместье графа.
О, вот как? Вы в отпуске?
Это часть моих обязанностей. Надеюсь, вы понимаете, что я не могу вдаваться в подробности...
Конечно.
Почему-то Гален во время разговора бросил взгляд на Лайлу, а затем продолжил как ни в чем не бывало. В их обмене взглядами чувствовалось некое взаимопонимание, что принесло мне удовлетворение, а не чувство исключенности.
∗Учитывая, что Лайла наконец согласилась отправиться в Дом Берил...∗
Я чувствовал, что моя психологическая обработка наконец дает плоды. Гален и Лайла сближаются? Это отличные новости. Чем лучше их отношения, тем выше шанс, что Лайлу продадут в Дом Берил.
Так что это приносит удовлетворение, определенно приносит —
Директор? Что-то случилось?
...Ничего. Так ваш визит
Нет... строго говоря, это моя личная инициатива.
Прошу прощения?
Мне нужно кое-что вам рассказать.
Гален внезапно стал серьезным и распространил свою ману. Когда она окутала весь кабинет директора, я понял, что это нужно, чтобы заблокировать звук.
Затем Гален заговорил.
Регулярная связь с поместьем графа прервалась.
...Что вы имеете в виду?
Вы помните содержание письма за прошлый месяц?
Конечно, помню. Я писал, что мы приедем, как и планировали, но граф попросил нас приехать в следующем месяце из-за обстоятельств.
Прошло два месяца с тех пор, как Лайла согласилась отправиться в Дом Берил. Естественно, я хотел немедленно отправиться в поместье графа, но когда я отправил письмо с выражением нашего намерения приехать, в ответе нас лишь попросили отложить визит.
Граф Ричард должен быть тем, кто больше всего рад и ждет визита Лайлы. Казалось странным, что он изменил свое решение сейчас.
И все же я предположил, что у него есть свои причины, и не стал придавать этому значения.
К этому времени я уже должен был получить известие из поместья графа. Поскольку мы используем магические средства связи, задержек или недосмотров быть не должно.
"..."
Но в этот раз связи не было. Я пытался связаться сам, но ответа не последовало.
Магическое устройство могло выйти из строя, или связь могла быть как-то нарушена.
Полагаясь на различные магические инструменты во времена моих приключений, я хорошо знал, что они не безошибочны. В конце концов, это всего лишь инструменты. Без надлежащего обслуживания они могут неожиданно сломаться.
Гален согласно кивнул.
Это правда. Однако раньше связь никогда не опаздывала. Наш орден рыцарей в поместье графа работает как военная организация и особенно строг в вопросах времени.
Это...
Вот почему я намерен вернуться в Дом Берил. Моя текущая обязанность
Я понимаю, что он говорит. Дом Берил может находиться в неожиданной ситуации, а Гален достаточно праведен и верен, чтобы его можно было назвать образцовым рыцарем.
Но причина, по которой он пришел рассказать мне о том, что по сути является внутренним делом Дома Берил...
Вы хотите, чтобы я сопровождал вас?
...Да, все верно.
Причин согласиться на компанию было много. Нам в любом случае нужно ехать в Дом Берил, работа Галена — доставить нас туда, и мы в любом случае должны были ехать в этом месяце. Конечно, помимо этих практических причин, частые взгляды Галена на Лайлу намекали на другие мотивы.
Но вот в чем проблема:
∗Мне не обязательно ехать с ними.∗
Честно говоря, Дом Берил может находиться не просто в затруднительном положении — он может столкнуться с серьезным кризисом. В таком случае я, по сути, доставлю ценный товар прямо в эпицентр опасности.
Даже если это не так, Гален мог просто вернуться в поместье графа, а затем снова приехать в Литтон. Он хорошо это знает, поэтому и потеет, ожидая моего ответа.
У него есть причины взять Лайлу и меня, о которых знает только он. Но мне не обязательно идти у них на поводу.
Ну, за исключением...
Это, по сути, дом Лайлы, где ее усыновят. Если такое место может быть в беде, мы должны помочь.
Директор...!!
Я никогда не собирался отказывать в этой просьбе. Точнее, я на самом деле приветствовал ее.
В конце концов, ежемесячные пожертвования от Дома Берил прекратились в прошлом месяце!
∗Потеряли ли они интерес к Лайле или находятся в ситуации, когда не могут присылать пожертвования, нам нужно поехать и посмотреть.∗
Дом Берил — мой лучший клиент. Я не могу продать Лайлу, 1-звездочную сироту, по более высокой цене где-то еще. Если такой потенциальный VVIP-клиент в опасности?
Как торговцу, мой долг — пойти и помочь.
О, и конечно:
Приют для детей
Спасибо!
Это я должен благодарить вас за то, что рассказали мне.
Хотя мне нужно будет взять плату за хлопоты. Если их дом — как мой дом, то казна Дома Берил — как моя казна. В любом случае, так и будет, когда Лайла станет их приемной дочерью или графиней Берил.
Не то чтобы я планировал забрать всю их казну.
∗Учитывая такие условия доставки...∗
Я должен по крайней мере получить чаевые за доставку, верно?
Приказ от Нации Сирот!
В отличие от моей предыдущей поездки в Дом Берил, в этот раз мне не нужно было беспокоиться о том, чтобы оставить приют без присмотра.
В отличие от прошлого раза, теперь у нас есть связи с местным сообществом, и...
Счастливого пути, директор.
Да, Кайл. Пока меня нет, ты исполняющий обязанности директора, так что хорошо присматривай за детьми вместе с Трикси.
Спасибо за доверие!
Счастливого пути, директор! И, Л-Л-Лайле тоже!
...у нас в приюте есть надежные 3-звездочные сироты.
Кроме того, когда я сказал Хейнкелю и горожанам, что некоторое время буду отсутствовать, Хейнкель предложил рыцарей, а жители вызвались взять на себя заботу о еде и повседневных нуждах. Вот как выглядят политические связи и солидарность сообщества.
Почему-то Кайл и Трикси казались более счастливыми из-за временного отъезда Лайлы, чем из-за моего, но... неважно.
Итак, Лайла, Гален и я отправились в Дом Берил. В отличие от прошлого раза, у нас был надежный навигатор, так что мы могли выбрать кратчайший путь для доставки.
"..."
После нескольких дней путешествия с Лайлой, которая не разговаривала, если я не начинал разговор, но настаивала на том, чтобы каждую ночь спать рядом со мной в моей палатке...
Мы наконец прибыли в крупный город, который служит воротами на Север.
Что? Все кареты, направляющиеся на север, отменены?
Да, сэр рыцарь. С прошлого месяца снежные бури стали слишком сильными. Мы просто не можем въехать в этот район.
Это...
Гален стиснул зубы, услышав слова кучера. Хотя мы еще не въехали на Север, Дом Берил расположен на вершине снежной горы, так что нам неизбежно пришлось бы пробираться через сильные снежные бури.
Хотя Гален в одиночку мог бы справиться, взять Лайлу и меня без кареты было бы невозможно. Он выглядел обескураженным, по-видимому, не зная, что ситуация настолько плоха.
На Севере часто бывают снежные бури, но такой уровень
Сэр Гален, что вы планируете делать?
...Сначала нам нужно найти путь на Север. Если даже опытные кучера не могут проехать, я просто заблужусь, если попытаюсь.
В то же время Гален делал точную оценку реальности. Хотя он рыцарь и сверхчеловек, поиск пути — отдельный вопрос. Обычные ориентиры, скорее всего, погребены под снегом.
Поэтому Галену нужно было найти способ точно определить местонахождение Дома Берил на огромном Севере, и...
А вы двое должны остаться здесь.
Это будет нормально?
Это естественно, поскольку я не могу гарантировать вашу безопасность. Вы
Хм...
В этом крупном городе хорошо знают имя Дома Берил, так что если вы упомянете фамилию семьи в роскошной гостинице, вы сможете остановиться там без проблем. Если вы подождете там...
Лайла.
Да, директор.
Обычно имело смысл прислушаться к Галену. В конце концов, как посторонние, мы не могли рисковать собой ради дома графа.
Но мне нужно было собрать плату за доставку и пожертвования от дома графа, и...
Я посмотрел на Лайлу, которая молчала, но внимательно слушала Галена.
Что ты думаешь?
"..."
Ты можешь говорить честно.
...Я хочу помочь.
Могу я спросить почему?
Потому что я... раньше получала помощь от дома графа. Но если вы пострадаете из-за этого, директор...
Помни, что я сказал в приюте, Лайла.
Да?
Если это дом, в который тебя усыновят, то он как мой дом.
...Директор.
Если с Домом Берил действительно что-то случилось, я был бы больше всех обеспокоен. Даже с прибылью от продажи Карен пожертвования от Дома Берил все еще составляли значительную часть нашего дохода.
И чтобы продать Лайлу, 1-звездочную сироту, по самой высокой цене, мне был нужен Дом Берил.
Услышав ответ Лайлы, я принял решение.
Сэр Гален, Лайла. Следуйте за мной.
Директор Юджин?
Я собираюсь встретиться со старым знакомым.
В прошлый раз я намеренно избегал этого города, чтобы не встретиться с этим парнем, но теперь я сам ищу его.
Я тихо усмехнулся и пошел вперед. Этот крупный город несравненно больше Литтона. И в таких крупных городах всегда есть определенное место...
Гильдия... авантюристов?
Пойдемте внутрь. Лайла, держись рядом со мной.
Да.
Это был мой пункт назначения.
Открыв парадные двери, мы оказались в просторном вестибюле. Доска объявлений была заполнена бланками запросов, плакатами о розыске и различными информационными документами. За несколькими столами собрались авантюристы с заметно внушительной маной, чтобы поговорить.
Как и ожидалось от филиала Гильдии авантюристов в крупном городе, уровень авантюристов казался довольно высоким. Пока Гален и Лайла осторожно оглядывались по сторонам, не привыкшие к таким местам, я направился прямо к клерку у стойки.
Клерк улыбнулся и дружелюбным голосом спросил:
Добро пожаловать в Гильдию авантюристов. Чем я могу вам помочь?
Фух...
Сэр?
Хорошо, глубокий вдох сделан.
Зайдя так далеко, я не собирался поворачивать назад.
Ульфрик здесь?
Как только я упомянул имя Ульфрика, улыбка клерка застыла. Мне показалось, или шумный вестибюль стал немного тише?
Клерк взглянул на меня, затем на Лайлу и Галена позади меня, прежде чем выдавить неловкую улыбку.
Эм, сэр? Кажется, вы хотите сделать запрос, но только проверенные лица могут запрашивать Ульфрика —
Кто-то ищет меня?
У-Ульфрик, сэр!
Перебив клерка, который пытался вежливо отказать, раздался глубокий, грубый голос.
Там стоял мужчина в звериной шкуре и с повязкой на одном глазу. С его густой бородой он выглядел довольно варварски, но шрамы, покрывающие его тело, и контролируемая мана выдавали, каким уровнем силы он обладает.
...Директор Юджин, пожалуйста, встаньте за мою спину.
Даже Гален, опытный рыцарь из дома графа, почувствовал силу этого человека и напряженно встал передо мной. Лайла тоже слегка задрожала, но прижалась ко мне, по-видимому, активировав свой инстинкт самосохранения, свойственный «продукту».
Однако мужчина — мускулистый воин средних лет, который выглядел как минимум на 2 метра ростом, — смотрел только на меня, игнорируя их сопротивление.
Как раз когда Гален собирался вытащить свой меч, воин наконец открыл свой тяжелый рот.
Старший Юджин? Это правда вы?
...Да, Ульфрик.
Вау! Старший! Столько времени прошло! Вы помните меня? Я Ульфрик!
Конечно, я помню тебя. С плохой стороны.
Ха-ха! Вы ни капли не изменились!
Я же говорил тебе не называть меня так...
На обращение воина «Старший» — исходящее от того, кто выглядел вдвое старше меня —
И Гален, и Лайла смотрели на меня в недоумении. Тем временем воин Ульфрик, несмотря на свой свирепый вид, продолжал кланяться мне с яркой улыбкой.
∗Вздох.∗
Вот почему я не хотел встречаться с этим парнем...