Том 1 · Глава 42. Самый добросовестный торговец сиротами
Несмотря на небольшое досадное происшествие, найти нового простака — то есть клиента — оказалось несложно.
В конце концов, Карен была 4-звездочной сиротой. И не просто 4-звездочной, а обладающей талантом к магии — можно сказать, персонажем с правами человека.
К счастью, знатных клиентов не волновало, новый это товар или «б/у». Возможно, благодаря участию Дома Литтон, надежного посредника, они даже не приезжали в приют лично.
Однако кое-что меня беспокоило.
...Вы имеете в виду слухи о виконте Корнелле?
Именно. Слуги, сбежавшие из виконтства, утверждали, что там проклятие. Они говорили, что дом Корнелл
Хм...
Конечно, молодой господин, ставший новым главой, быстро пресёк эти слухи, и, поскольку никто, кроме самого виконта, не погиб, дело замяли... но я всё же не думаю, что это стоит игнорировать.
Слухи о тайнах дома Корнелл. Это была весьма неожиданная информация даже для меня.
Ведь дом Корнелл, который я знал, был вполне добропорядочным семейством.
∗Глава семьи, виконт Корнелл, был выходцем из Магической башни, делал пожертвования в различные места и имел хорошую репутацию среди дворян.∗
Я даже слышал, что он активно усыновлял сирот с магическим талантом и вносил их в семейный реестр. Конечно, лишь немногие могли стать прямыми наследниками, но будь то члены боковой ветви или личные маги, для сирот это была возможность, меняющая жизнь.
Имея такую хорошую репутацию и готовность без колебаний заплатить солидную сумму, подобающую 4-звездочной сироте, я и выбрал их в качестве клиента.
∗Стоит ли мне быть осторожнее при выборе клиентов?∗
Но, честно говоря, я был в тупике. Хотя у меня остались связи со времен приключенчества, они не были связаны с дворянским обществом.
...Строго говоря, я не был совсем без связей, но если это не Хелла, я больше никогда не свяжусь с той безумицей. Ни за что.
Зачем мне связываться с сумасшедшей, которая пыталась похитить меня, когда я сказал, что ухожу на покой? У меня до сих пор мурашки по коже, когда я вспоминаю, как она облизывалась, глядя мне в глаза — я чуть не лишился их, когда неосторожно упомянул о своих способностях.
В любом случае, у меня не было иного выбора, кроме как полагаться на ходившие слухи, репутацию, созданную родом, и информацию Хейнкеля о дворянских семьях.
∗Проблема в том, что Хейнкель всего лишь барон.∗
Он дворянин и может предоставить некоторую информацию о других семьях, как делает это сейчас, но его ранга недостаточно, чтобы знать их внутреннюю кухню или секреты.
Для этого мне понадобился бы высокий маркиз, правящий этой областью, или кто-то из могущественного дома...
∗Дом Берил влиятелен, но их уважают только из-за их роли.∗
К Дому Берил относятся по-особому, потому что они сдерживают зверей на северных Снежных горах, но это не значит, что они обладают огромным влиянием в Империи. Иначе зачем бы им выбирать наследника среди сирот? У них должны быть свои обстоятельства.
Кто-то может подумать, что мне стоит просто продавать тому, кто больше заплатит, но это мышление дилетанта.
Лорд Хейнкель, у вас есть какие-нибудь рекомендации?
Рекомендации? Хм... это тоже для вашего «бизнеса»?
Конечно. Это очень важный момент.
...Тогда как насчет дома Элан? Они, может, и не усыновляют, но заинтересуются сиротой со значительным магическим талантом.
Дом Элан можно было считать тем самым «великим лордом, правящим этой областью», о котором я упоминал ранее. Их престиж и территория несравнимы с Домом Литтон или Домом Корнелл.
Имея несколько прямых наследников, им не нужно усыновлять сирот, но они все равно приветствовали бы сирот с магическим талантом.
Это может показаться хорошим вариантом, но...
Я бы предпочел кого-то поменьше, если возможно.
Могу я спросить почему?
Все ради бизнеса. И ради Карен тоже.
Иначе разве с ней будут обращаться как с дворянкой, а не как со служанкой? Что, если 4-звездочная сирота останется мной недовольна?
На днях я видел, как она разделалась с диким зверем — один её Огненный шар, и я бы попрощался с этим миром. Это довольно опасно теперь, когда я не живу в постоянной готовности, как во времена моих приключений.
По той же причине я не стал принуждать Лайлу к продаже в Дом Берил. Подобно предметам роскоши с гарантией качества и послепродажным обслуживанием, особые товары, с которыми я работаю, требуют постоянного контроля после продажи.
Что будет, если товар или клиент останется мной недоволен? Имидж моего приюта пострадает. Особенно в глазах дворянских семей.
Вот почему я предпочитал клиентов вроде баронов или виконтов, а не кого-то столь могущественного, как граф Элан. Если бы я планировал продать товар всего раз и сбежать, я бы гнался за самым большим кушем, но у меня другие планы.
К счастью, Хейнкель, похоже, понял и кивнул.
Меньшими целями легче управлять и манипулировать... Я понимаю.
"...?"
Управлять? О чём он? О, он думает, что я продолжаю манипулировать сиротами после их продажи? Что я не смог бы контролировать сироту в Доме Элан, потому что они слишком могущественны?
∗Вау, это вообще человеческий ход мыслей?∗
Я уважаю свободную волю своих товаров. Именно так они сохраняют свое качество. Я планировал лишь обеспечивать контроль качества и послепродажное обслуживание, а не управлять каждым товаром по отдельности.
Тем не менее Хейнкель небрежно предлагал использовать сирот для контроля над дворянскими семьями.
Это было совсем не по-человечески. Это средневековое дворянское мышление? У меня мурашки побежали.
∗Неудивительно, что он был так увлечен этим бизнесом.∗
Мне повезло, что Хейнкель на моей стороне. Было бы неприятно, если бы такой психопатический человеческий мусор был моим врагом.
Я лишь планировал использовать проданных сирот для создания информационной сети и картеля — может быть, запустить что-то вроде Сети сирот. По сравнению с ним я чувствовал себя весьма добродетельным.
В любом случае, пожалуйста, предложите кого-нибудь еще. Что-нибудь похожее на дом Корнелл подойдет...?
Подождите-ка. Если подумать, разве не говорили, что виконт Корнелл умер и его старший сын стал главой?
Насколько я знаю, жена виконта Корнелла давно скончалась, так что нынешний молодой лорд — нет, нынешний глава — сирота?
Строго говоря, поскольку он уже взрослый, назвать его «осиротевшим» было бы точнее, чем «сиротой», но всё же.
∗В любом случае, он тоже стал сиротой, так что может почувствовать родство с Карен.∗
Может, просто продать ее обратно в дом Корнелл...?
Решение было принято. Новым покупателем будет не дом Корнелл, а другое баронство.
Это было не из сочувствия к хаотичной ситуации в доме Корнелл после смерти главы. Это был более практический вопрос.
∗Им будет трудно собрать средства на 4-звездочную сироту, находясь в смятении.∗
Более того, они могут создать проблемы, требуя товар без возврата средств. Было разумнее продать другой семье.
Вопрос был только в том, какой именно. Если слухи правдивы и они похожи на дом Корнелл — приличные снаружи, но странные внутри — это будет проблематично.
И тот, кто разрешил эту дилемму, был не я.
Я пойду сюда.
...Карен, ты уверена?
Да, мне нравится это место.
Это был сам товар. Пока я раздумывал, Карен подошла ко мне, просмотрела потенциальных клиентов и выбрала одно баронство.
Это было совершенно обычное баронство. Они изредка усыновляли сирот, но не более того — дом даже меньше, чем Литтон.
Я не знаю, почему Карен выбрала это место с такой уверенностью, но вместо того, чтобы ломать над этим голову, я принял её выбор.
∗Честно говоря, есть варианты получше.∗
Карен сказала, что хочет стать дворянкой, и в таком скромном баронстве её шансы пробиться в настоящие дворяне, а не в служанки, были чрезвычайно высоки. Идти против её столь сильного желания могло плохо сказаться на её качестве.
...К тому же, зайдя так далеко, не было причин не удовлетворить просьбу товара.
∗Товар выбирает клиента, а не клиент товар.∗
Это можно считать вершиной торгового искусства.
Я пойду, Отец.
Карен.
Не волнуйтесь. Я буду верно следовать вашим пожеланиям.
Карен ушла со значительно более мягкой улыбкой, чем прежде. Без тени грусти, она казалась счастливой от того, что станет дворянкой, и её лицо сияло.
В любом случае, всего через несколько дней после возвращения Карен я снова её продал. Несмотря на некоторую запутанность процесса, если взглянуть на итоговый результат для меня...
∗Это по сути двойная прибыль.∗
Отлично.
Полная победа!
∗Отец.∗
Карен тихо вспоминала облик своего отца, его голос, его доброту.
Хотя это продлилось всего несколько дней, воссоединение с отцом спустя месяц было столь сладким. А главное, то, как он погладил её по голове, словно она идеально выполнила поручение, принесло ей абсолютное блаженство.
Если кто здесь и должен был благодарить, так это Карен. Ведь он подарил ей возможность и основу, чтобы добраться до того человека — Герцога.
Ситуация, когда кто-то, достойный уважения и обожания, признал ее...
Эта похвала вызывала больше привыкания, чем что-либо другое.
∗Я буду усердно работать.∗
Несмотря на то, что она направлялась в другую семью меньше чем через неделю, Карен не чувствовала недовольства. Напротив, она была полна энтузиазма.
Ведь если она хорошо выполнит и это задание, Отец снова похвалит ее. Она так этого ждала.
Итак... ты Карен, верно?
...Да.
Ты такая красивая девочка. Особенно эти твои волосы.
Карен, на мгновение погрузившаяся в блаженное упоение, вскоре вновь сделала лицо каменным. По прибытии в баронство усыновивший её толстый барон начал довольно откровенно к ней приставать.
Его взгляд то и дело скользил по её груди и ногам, и хотя она решительно отталкивала его руки, стоило ему попытаться прикоснуться к ней, барон упорствовал.
Карен была осведомлена о натуре барона. На самом деле, она знала о его тайных предпочтениях из информации Лайлы и того, что собрала в доме Корнелл.
И все же она решила прийти сюда, потому что...
Просто расслабься и предоставь все этому отцу. Несмотря на внешность, это не первый раз, когда я имею дело с такими детьми, как ты!
"..."
Это баронство было связано с тем человеком, Герцогом.
Он промышлял тем, что вызвало бы омерзение у её отца — или у таких «любящих детей» людей, как из дома Корнелл. Если она разберётся с этим местом и вернётся, Отец наверняка останется доволен.
Иди сюда, хе-хе...
Холодно глядя на толстого барона, приближающегося с поистине отвратительным выражением лица, Карен внезапно подумала:
Чувства барона к ней были поистине омерзительны. Претендуя на роль родителя, отца, он был совершенно не похож на её Отца. Это особенно её раздражало, потому что напоминало о её настоящем отце — том человеке, пусть и в совсем ином ключе.
Но почему?
Странно, но она, кажется, стала пугающе знакома с самим этим «чувством».
∗Отец...∗
Всякий раз, когда она думала об Отце, о Юджине, её переполняли тёплые чувства. Она невольно улыбалась, и нахлывали счастливые воспоминания.
То же самое было, когда она думала о матери. Однако было что-то иное в мыслях об Отце по сравнению с Матерью.
Почему мысли об Отце заставляют ее чувствовать себя хорошо?
Почему она чувствовала дискомфорт, когда другие женщины были рядом с Отцом?
Почему ее тело становилось горячим всякий раз, когда она думала об Отце?
Почему ее низ живота пульсировал, когда Отец гладил ее по голове?
Почему?
...Люблю ли я Отца так же, как Отец любит меня?
Карен, ты приняла мою любовь? Это делает меня таким счастливым...
Хрусть.
А? Аааах!!
Даже когда черная мана [Проклятия] поднялась и сломала барону берцовую кость...
Карен продолжала свои размышления, совершенно не беспокоясь.
∗Но это отличается от любви, которую я чувствую к Матери.∗
Карен любила свою мать. Она была всем для маленькой Карен, и Мать искренне любила Карен в ответ.
Но любовь, которую она испытывала тогда, похоже, отличалась от того, что она чувствовала теперь. И если так, почему она ощутила некое сходство с мерзкими ухаживаниями барона?
Возможно, просто возможно...
∗Если бы я могла ласкать Отца вот так...∗
Если бы Карен сделала Отцу то, что барон пытался сделать с ней...
Нашла бы она ответ на этот вопрос?
∗Я все еще не уверена.∗
Поскольку это чувство было для неё внове, прийти к чёткому выводу она не могла, но у Карен в любом случае имелись дела, которые следовало завершить прямо сейчас.
Глядя сверху вниз на корчащегося барона, как на насекомое, Карен заявила:
С этого момента.
Урх...!?
Я очищу это место согласно инструкциям Отца.
Карен улыбнулась с искренней яркостью.
День, когда она вновь встретится с Отцом, уже осознав это неведомое чувство, когда низ её живота будет гореть огнём всякий раз при мысли об Отце...
Как будто все это было слишком восхитительно.