Том 1 · Глава 89. Проклятый сирота
Вот и всё, что успела передать принцесса. Другими словами, этого было достаточно.
Я понял, что эта «шишка» нацелилась на меня, протягивая свои щупальца не только к Столице, но и к Литтону. Однако мой вопрос был совсем в другом.
∗Почему связь с принцессой постоянно прерывалась?∗
Разумеется, хрустальный шар для связи, который дала мне принцесса Ариэль, был первоклассным. Он работает на огромных расстояниях, редко дает сбои даже в экстремальных условиях и не оставляет записей о переговорах.
Конечно, Столица и Литтон находятся довольно далеко друг от друга, но принцесса не глупа. Она не стала бы давать мне магический инструмент, который не справился бы со связью с Литтоном, зная, что я направляюсь туда. Так что дело было не в расстоянии.
Если проблема была не в дистанции и не в самом артефакте...
∗Значит, дело в окружающей обстановке.∗
Если кто-то пытался вмешаться и заблокировать связь между принцессой и мной, это было бы возможно. Но в этой теории есть одна серьезная проблема.
Принцессу окружают талантливые люди, включая магов, пробудивших свою Линию крови, вроде того, что обладает «Памятью». Каким бы впечатляющим ни был этот «большой человек», я не мог представить, что он способен подавить даже ближайшее окружение принцессы. Это означало бы, что у него больше власти, чем у самой императорской семьи.
Поэтому я пришел к окончательному выводу:
∗Этот сеанс связи должен был происходить из самых глубин Императорского дворца.∗
В свои авантюрные дни я слышал от того старого деда — Мастера духов, — что безопасность Императорского дворца не ограничивается физической защитой.
Он говорил, что там постоянно поддерживаются барьеры, созданные всевозможными Архимагами, включая те, что блокируют любые виды связи. Я тогда удивлялся, откуда старый хрыч знает такие вещи, но теперь эта информация оказалась полезной.
∗Видимо, её статус принцессы и первоклассный хрустальный шар позволили ей передать хотя бы несколько слов.∗
А тот факт, что Ариэль специально связалась со мной из самых глубин Императорского дворца — прямо перед тронным залом, — чтобы предупредить об угрозе, означает, что она заметила их план только в тот момент, а это подразумевает...
Что этот «большой человек» связан с императорской семьей.
∗На самом деле, разве это не было очевидно с самого начала, раз даже расследование принцессы ничего не дало?∗
Мощь Империи, объединившей континент, буквально эхом отдается от одного его края до другого. Для члена императорской семьи было бы быстрее пересчитать то, что невозможно, чем то, что возможно.
И все же этого человека не удалось толком отследить, даже когда принцесса провела тщательное расследование. И даже когда она передала хрустальный шар Хагена в Магическую башню, там происходило что-то подозрительное.
В таком случае, либо этот «большой человек» — член императорской семьи более высокого ранга, чем Ариэль, либо он пользуется полным доверием Императора. Одно из двух.
∗В любом случае, это проблема.∗
Я не понимаю, почему такая важная персона нацелилась именно на Селин, и еще меньше понимаю, почему они нацелились на меня вслед за ней. Но одно было ясно:
Я не собираюсь сидеть сложа руки и принимать удар.
«Пожалуй, стоит покончить с этим раз и навсегда».
Одна истина, которую я усвоил как авантюрист: если собираешься отвечать, не делай это вполсилы, лучше вообще не отвечать.
Противник — «большая шишка», до которой трудно дотянуться даже членам императорской семьи? Ну и что? Чтобы выжить, нужно бороться.
В этом смысле...
Ты меня слышишь?
Барон Хейнкель, сколько рыцарей в вашем роду?
Сначала ответьте, сколько их?
Десять рыцарей. Этого должно хватить. Даже если они такие же бесполезные, как те отбросы, что приходили в приют раньше, рыцари все равно остаются рыцарями.
В конце концов, они охотятся за мной, а не за домом Литтон. Мне нужно использовать это в своих интересах.
∗Они что, думают, что я просто позволю им делать всё, что они захотят?∗
Я выстоял в те времена, когда вообще ничего не понимал после того, как меня перенесло сюда, и в свои активные дни авантюриста, когда одно мгновение беспечности означало смерть.
Я совершенно не собирался позволять какой-то «большой шишке» вертеть мной как вздумается.
Есть какие-нибудь следы?
Вообще ничего не осталось.
Значит, принцесса оставила всё как есть не просто так...
В руинах обрушившегося здания.
Несколько мужчин и женщин, одетых как техники или маги, передвигались среди обломков.
Они методично обыскивали территорию, словно что-то искали, но цокали языками, по-видимому, ничего не находя.
Похоже, здесь нет того, что нужно Старейшине.
«Материала», который подготовил Хаген, тоже нигде не видно.
Нужно проверить память. Примите пилюлю.
Есть.
Щелчок.
По команде лидера подчиненный достал из-за пазухи деревянную шкатулку. Внутри лежала маленькая красная сфера.
Подчиненный проглотил её без колебаний, и вскоре у него из глаз, носа и рта потекла кровь, а тело забилось в конвульсиях. Несмотря на это жестокое отторжение, он все же сумел призвать ману.
Должен... прочитать... память...
Каковы результаты?
Кха, кха! КХА!!
Дайте ему противоядие.
КХА! Фух... спасибо.
После того как подчиненному, который кашлял кровью и умирал, дали еще одну пилюлю, он перестал рвать кровью и с трудом смог подняться.
Лидер кивнул, глядя на это.
Даже если мы можем насильственно пробудить Линию крови с помощью пилюль, реакция отторжения неизбежна, если нет врожденного таланта к магии. Я слышал, что на ранних этапах исследований люди умирали мгновенно.
Хорошо, что исследования продвинулись так далеко. И я смог прочитать память.
Что ты узнал?
Как и ожидалось, кто-то забрал «материал». Однако есть кое-что странное...
Что именно?
Внешность того, кто победил Хагена и забрал материал, была необычной.
Как они выглядели?
Они были снаряжены кинжалом и арбалетом, имели при себе различные магические инструменты и свитки, а лицо от носа до подбородка было закрыто маской. И...
...У них были черные волосы?
Верно. Откуда вы знаете?
Черт возьми.
Господин?
Я думал, это тот директор приюта Юджин забрал материал... или нет? Или, может, этот Юджин нанял того человека.
Вы знаете этого человека?
Золотоглазый. Те, кто знает, те знают.
Когда лидер упомянул «Золотоглазого», несколько подчиненных изменились в лице.
Только те, кто не понял, выглядели озадаченными.
Это псевдоним? Значит, он авантюрист... но я не знаю ни одного топового авантюриста с таким прозвищем.
Конечно, нет. Это псевдоним, известный только тем, кому положено знать.
Он настолько силен?
Совсем наоборот. Его собственная сила была бы близка к нижней границе среди авантюристов.
Что? Как это возможно? Предполагается, что он смертельно ранил и убил Хагена. Хаген был магом, пробудившим свою Линию крови с помощью пилюль, так как же...
Вот такой человек этот Золотоглазый. Он сам по себе как воплощенная переменная. Ты же знаешь о войне по подчинению Горного Короля, верно?
Конечно.
Золотоглазый сыграл самую важную роль в той войне по подчинению Горного Короля.
Ч-что...
Однако я слышал, что он ушел в отставку и перестал быть авантюристом более двух лет назад, но, видимо, это было не так. Мы должны сообщить об этом Старейшине.
...Понял. А как насчет нашей первоначальной миссии? Мы должны были осмотреть это место, а затем отправиться в Литтон, чтобы похитить того директора приюта Юджина.
Поразмыслив немного над словами подчиненного, лидер произнес:
Мы продолжим миссию по плану. Если директор приюта, который является сообщником принцессы Ариэль, нанял Золотоглазого, чтобы вернуть материал, то сам директор, скорее всего, обладает слабыми боевыми способностями. Не должно возникнуть особых трудностей с тем, чтобы захватить его, так что мы быстро схватим его и доложим Старейшине о Золотоглазом.
Приказ принят!
Следуя команде лидера, подчиненные собрались в одном месте и уже собирались покинуть руины, чтобы отправиться в Литтон, как вдруг —
В руинах, где должны были находиться только они, послышался еще один голос.
Кто вы такие?
...Ах, прошу прощения. Вы, возможно, местный житель?
Не совсем.
О боже, простите, если мы вас потревожили! Мы пришли проверить, не может ли это здание снова обрушиться. Мы только что закончили осмотр, так что сразу уходим!
Наш лидер бывает немного шумным. Пожалуйста, поймите!
Мы уходим прямо сейчас!
Все следы их прежней серьезности исчезли, и лидер мгновенно превратился в простого техника, соответствующего своему наряду, постоянно склоняя голову. Подчиненные естественно последовали его примеру, действуя соответственно или добавляя комментарии без малейшей неловкости или замешательства.
Только дураки открыто носят черные мантии, чтобы скрыть свою личность. Информацию лучше всего хранить в секрете не путем полного сокрытия, а скорее путем раскрытия лишь необходимого минимума.
Поэтому этот спектакль был отлично знаком лидеру и его подчиненным. Их игра была настолько естественной — с правдоподобным оправданием и видом полной невинности, — что можно было поверить, будто у них раздвоение личности.
Вот почему, когда пришелец, мужчина в очевидно подозрительной черной мантии, жестом показал:
Полагаю, вы пришли расследовать то, что здесь произошло.
Простите? Я не уверен, что вы имеете в виду...
Я не смог найти никаких следов, как бы тщательно ни искал, но если у вас есть полезная Линия крови или человеческие технологии, всё может быть иначе.
...Человеческие?
Не думаю, что могу позволить вам уйти вот так. Но это ведь нормально, правда?
Щелк.
Когда мужчина щелкнул пальцами, черные растения поднялись и заполнили проход.
Как раз когда лидер и подчиненные сбросили маски и показали свое истинное лицо, обнаружив, что путь к отступлению внезапно заблокирован, черная мантия была снята, открыв лицо мужчины.
Точнее, «длинные уши», которые были скрыты мантией.
Э-эльф!? Тогда, может быть, это...!
В конечном счете, природа
Ч-черт возьми! Всем бежать! Противник
Кровь и смерть, которыми вы запятнали свои руки до сих пор, цикл жизни
Это «Проклятие выживания»!
А затем.
Хруст.
Расцвели черные деревья.
...Разве Юджин не говорил, что будет здесь максимум через несколько дней?
Он определенно так сказал.
И сколько дней прошло с тех пор?
...Неделя.
Были замечены какие-нибудь злоумышленники?
Никого... совсем.
Неужели что-то действительно приближается...?
"..."
Юджин?
Я... полагаю, да?
Что происходит? Почему они не приходят? Прошла уже целая неделя.
∗Разве они не говорили, что «большая шишка» отправит кого-то в Литтон? Что это будет опасно?∗
Но почему всё так мирно? Никто даже не пытается пробраться в Литтон, не говоря уже об этом сельском городке.
Я подготовился, думая, что не могу просто позволить им делать всё, что они хотят, что мы должны покончить с этим раз и навсегда. Я даже предупредил Хейнкеля и умолял его.
Почему всё так мирно...?