Том 1 · Глава 90. 24 часа с проклятой сиротой!!! (7)
Мир.
После получения срочного сообщения от принцессы прошла поистине мирная неделя.
И в этом-то и заключалась проблема.
∗Почему ничего не происходит?∗
Разве она не говорила, что это опасно? Разве ситуация не была настолько неотложной, что она рискнула преодолеть магические помехи, чтобы связаться со мной прямо из Императорского дворца? Так почему же всё так спокойно?
Я подождал ещё несколько дней на всякий случай, но результат был тем же. Поначалу в глазах Хейнкеля читалось доверие ко мне, но постепенно я стал замечать, как они меняются, словно он думал: «Как же мне её убедить?»
∗Неловко возвращаться в Столицу только ради того, чтобы проверить...∗
Дело не только в затратах времени и расстоянии, но и в том, что если за мной действительно охотится какая-то шишка, я сам пойду прямо в пасть тигру. А у меня больше нет магических артефактов связи, чтобы снова связаться с принцессой.
Я отправил сообщение Бельверу и Кайлу в Филиал №2 в Столице, но ответ придет не скоро. А сидеть сложа руки в ожидании — не в моем стиле.
Я хотел подготовиться получше или хоть что-то прояснить, но в этом захолустном городке особо не развернешься.
...У меня действительно нет выбора.
В конце концов, у меня остался лишь последний козырь. Поскольку я не знал, откуда именно исходит угроза от этой «шишки», связь со Столицей была жизненно необходима.
Приняв решение, я достал из кабинета директора покрытый пылью хрустальный шар. Честно говоря, я думал, что мне никогда, ни за что не придется им пользоваться.
Даже сейчас, после нескольких дней раздумий, прежде чем решиться его достать, я колебался, не убрать ли его обратно, но всё же взял себя в руки.
Куй железо, пока горячо — я немедленно направил ману в хрустальный шар. В тот краткий миг меня охватили холодный пот, напряжение и легкое сожаление, но отступать было уже поздно.
Ты ведь слушаешь? Давно не виделись, Безумица.
Знаю, трудно поверить, но мне нужно попросить тебя об одолжении. Я как-нибудь потом отплачу, так что сначала...
Да, правда. Честно говоря, я и сам в это не верю.
...А?
Щелк.
...Что за черт?
Что это было? Я наконец набрался смелости связаться с ней, и вот что вышло? Что она там творит, эта Безумица?
Принцесса предупреждала меня о чем-то серьезном, но ничего не произошло, а когда я наконец связался с Безумицей, с которой меньше всего хотел говорить, она внезапно обрывает связь.
Пока я хватался за голову в этой донельзя запутанной ситуации —
Директор! У нас посетитель!
Посетитель?
Да! Ждет в приемной!
Трикси, постучав и войдя, радостно объявила об этом, прежде чем уйти. С тех пор как Лайлу продали Дому Берил, а Кайл остался в Филиале №2, Трикси взяла на себя часть управленческих обязанностей в Филиале №1.
Что еще важнее, этот посетитель, вероятно, пришел, чтобы купить наш товар.
∗В этой ситуации мне следует сосредоточиться на более важных делах.∗
Выбор и концентрация — естественные добродетели торговца. Поэтому —
Добро пожаловать в приют Юджина.
...Да.
Я немедленно поспешил навстречу посетителю. Мне нужно было сосредоточиться на более важных делах — а именно, на ведении бизнеса и зарабатывании денег.
В конце концов, всё сводится к тому, чтобы заработать на жизнь. Как сказал однажды владелец популярной бургерной в каком-то подводном городе, деньги всегда правы.
В этом смысле клиент и деньги прямо передо мной были, естественно, важнее какой-то неведомой шишки, чью личность и местоположение я даже не знал.
Я Юджин, директор приюта. Что привело вас сюда?
Пока я раздумывал, не подготовить ли сразу каталог продукции, посетитель в мантии посмотрел на меня. Конечно, я не собирался проявлять подозрительность только из-за того, что на нем мантия, хотя я был немного напряжен с тех пор, как принцесса объявилась из глубин Столицы.
В любом случае, я мог примерно определить их с помощью своей способности, так что не было нужды подозревать —
Вспышка!!
...А?
И правда, ты не обычный человек.
В тот момент, когда я использовал свою способность, чтобы взглянуть на посетителя, у меня перед глазами сработала светошумовая граната.
Ее не хватило, чтобы мир на мгновение погрузился во тьму, как в случае с Селин, но она была намного ярче, чем свет от Трикси или Кайла. По крайней мере, это было эквивалентно 4-звездочной сироте... нет, 4-звездочному человеку.
На самом деле, было сомнительно, можно ли вообще называть их людьми.
С этими короткими словами посетитель снял мантию, обнажив уши, гораздо более длинные и заостренные, чем у обычного человека.
4-звездочный Эльф со светло-зелеными волосами тихо пробормотал:
Не видеть потока циркуляции... такое впервые.
Что...?
Все люди, живя, становятся свидетелями или участниками рождения и смерти других. В этом смысле даже самые хрупкие существа должны проявлять хоть какую-то циркуляцию, и все же...
Пока Эльф бормотал непонятные слова, мои глаза расширились. Сейчас важен был не талант Эльфа, а сам факт того, что он — «Эльф».
После того как Империя объединила континент, он стал владением людей. Большинство нечеловеческих разумных видов либо вымерли, проиграв в войне, либо их численность сократилась настолько, что их едва ли можно было назвать видами.
И среди этих видов был один, который едва ли можно было назвать видом. В отличие от других рас, официально выжил только один представитель этого вида — Эльфы.
Однако Империя оставила в живых одного Эльфа не из соображений защиты вида или этики. Они просто не могли убить этого конкретного Эльфа.
Он был последним выжившим представителем своего вида и обладателем линии крови «Проклятия», известным тем, что питал самую яростную ненависть к Империи и людям.
Эльф...
Это и мое имя, и мой вид.
Статус последнего Эльфа заклеймил его клеймом и проклятием «Выживания». Пока он жив, Эльфы будут существовать; если он умрет, эльфийская раса исчезнет.
Из-за этого «Проклятие выживания» стерло даже его собственное имя, и он взял название вида «Эльф» в качестве своего имени. В конце концов, он был единственным на континенте, кто мог использовать слово «Эльф».
Это существо, официально объявленное Империей тем, за чью голову полагается как минимум титул графа, спросило меня:
В этом смысле я спрашиваю тебя.
"..."
Знаешь ли ты о «Золотоглазом»?
...Что?
Если ты представишь его мне, я щедро вознагражу тебя.
А...?
Эльф только что спросил меня обо мне самом. Вы можете удивиться, что я имею в виду, но именно это и произошло.
Хотя было неудивительно, что Эльф спросил об этом именно так.
∗Я ведь никогда особо не распространялся о своем имени.∗
Только мои сопартийцы и Ульфрик знают мое имя; большинство людей называют меня этим жутким прозвищем «Золотоглазый». Даже тогда, поскольку я не был знаменитым авантюристом, когда мое имя всплывало, это было в основном с презрением или проклятиями.
Они спрашивали, почему такая обуза, как я, находится в такой группе... и, честно говоря, я был согласен. Будь то Хелла, Старик, Философ, Рыбак или даже Безумица — все они объективно были лучше меня, поэтому я мучился с каждым заданием, за которое мы брались.
Это было похоже на то, как если бы кто-то из низшего минерального ранга был вынужден играть в одной команде с игроками небесного уровня. Я не шучу — я действительно страдал. Разрыв в навыках был настолько огромен, что я в итоге развил странные способности, а не улучшил свои реальные навыки.
В любом случае, благодаря этому после выхода на пенсию никто не спрашивал, являюсь ли я Золотоглазым, когда я с гордостью использовал имя Юджин.
...Почему ты ищешь этого человека?
Это личное дело.
Я никак не ожидал, что заклятый враг Империи и последний Эльф будет искать меня.
Глубоко вздохнув, я снова активировал свою способность, но 4-звездочное свечение, которое я видел от Эльфа, исчезло. Другими словами, Эльф демонстрировал свой талант всего мгновение назад.
И его действие было очевидным. Он, должно быть, использовал свое «Проклятие» для чего-то.
∗Он упоминал циркуляцию, не так ли?∗
Я не знаю, что это значит, но это определенно сила «Проклятия». Я чуть не умер от одного лишь взгляда. От этих мыслей меня берет злость.
В любом случае, раз он сейчас не светится, Эльф по какой-то причине отозвал свое проклятие и решил поговорить. Вот здесь-то и начинается самое важное.
Представить тебя Золотоглазому было бы несложно.
Вот как? Это удачно.
Конечно, удачно — я прямо здесь. Может, мне устроить монолог?
Однако есть кое-что, что я хотел бы уточнить сначала.
Если дело в вознаграждении, не беспокойся. Будь то артефакты или имперские золотые монеты, все, что пожелаешь...
Причина, по которой ты ищешь Золотоглазого, и почему ты пришел сюда лично, несмотря на то, что на тебя охотится Империя.
"..."
Возможно, ты действуешь по чьему-то приказу?
Логически, нет никакой причины, по которой последний Эльф с «Проклятием выживания» внезапно объявился бы в этот момент.
Должна быть какая-то причина. И наиболее вероятной причиной была та самая печально известная «шишка».
∗Если опасность, о которой она упоминала, связана с этим Эльфом, то всё встает на свои места.∗
Это объяснило бы, почему такая важная персона, как принцесса, срочно связалась со мной, и почему мы ничего не смогли найти, несмотря на сотрудничество Хейнкеля и рыцарей, следивших за всем Литтоном.
Может показаться странным, что Эльф, ненавидящий Империю, выполняет приказы шишки, которая, вероятно, связана с Империей, но если это временный союз, то это как-то можно объяснить.
Если это правда, то все эти разговоры о Золотоглазом — вероятно, просто предлог. Он может быть здесь, чтобы похитить Селин или сделать что-то со мной.
Я спросил прямо только потому, что отношение Эльфа было на удивление умеренным.
Пока в воздухе повисла странная тишина —
...И правда, я не понимаю.
Прошу прощения?
Поскольку я не вижу потока циркуляции, я даже не уверен, разговариваю ли я сейчас с живым существом. Ты, может быть, неодушевленный предмет?
Что за чушь ты несешь?
Я спросил из чистого любопытства. Что он такое говорит?
Но вместо ответа на мой вопрос Эльф продолжал что-то бормотать.
Может ли человек быть настолько чист...? Нет, это невозможно. Жизнь должна что-то есть и пить. Это естественным образом делает ее частью циркуляции и выживания.
Алло? Прошу прощения?
Это значит... а, может быть, это оно!
Эльф, который, казалось, довольно долго был погружен в свой собственный мир, внезапно вскочил на ноги. Я вздрогнул.
Может ли быть, что ты, человек, не из этого мира —
О-опусти руку.
Разрез!
"...!!"
Эльф снова засветился, и когда из его кончиков пальцев вырвались черные усики, его рука бесполезно закружилась в воздухе, отсеченная в запястье.
Потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что Селин, прятавшаяся в соседней комнате, подошла, даже не заметив Эльфа, и отсекла ему запястье. И за это время Эльф, доказав, что его печальная репутация не была преувеличением, уже отращивал новые ветви из другой руки.
Убедившись, что противник не сдастся, как Луи, а продолжит сражаться, Селин стиснула зубы.
Когда ее второй удар странным образом пришелся на другую руку Эльфа вместо шеи —
Молодец, рабыня...!!
Ты...
Как ты смеешь, как ты смеешь нападать на Отца!!!
Вух.
В одно мгновение магические лампы в приемной погасли, и тьма поглотила всю комнату.
В кромешной тьме, где ничего не было видно, извивались темные, призрачные руки, пытаясь утащить Эльфа в глубокую бездну.
Эльф пытался сопротивляться, быстро выращивая черные деревья, чтобы удержаться, но —
Разрез.
А.
Бесстрастная Селин срубила черные деревья, и бесчисленные руки обвили Эльфа, увлекая его за собой.
В глубокую, липкую, темную, тяжелую, удушающую тьму.
В бездонную пропасть.
После того как они схватили, сковали, прошептали и потянули —
"..."
Когда тьма исчезла и в приемной снова стало светло, все, что осталось, — это
Отсеченное запястье Эльфа.
Э...
Что? Эльф мертв? Несмотря на то, что он носитель линии крови Проклятия? Серьезно? Полагаю, нет шансов против совместной атаки 4-звездочной сироты и 5-звездочной рабыни?
Подождите, значит ли это, что я...
∗Я теперь граф...?∗
Э...
Ура!