Том 1 · Глава 110. Смертоносная система поборов

—Стадия Великой колесницы? Никогда о такой не слышал. — Е Ду почесал затылок.

Вообще-то в разрушенном городе, кишащем зомби, подобная беспечность была непозволительна: какой-нибудь зомби вполне мог уже нацелиться на утратившего бдительность человека.

Люди жаждали убивать зомби ради мозговых ядер, но и зомби не меньше стремились прикончить усиленных и пожрать их плоть.

Однако рядом с Цзян Ли Е Ду невольно расслаблялся.

За время долгого разговора Е У успела понять, что этот великий мастер ничего не знает о зомби. Сопоставив его слова с древним покроем одежды, она пришла к смелой и вместе с тем нелепой догадке.

—Вы… вы пришли из другого мира? — запинаясь, спросила она, но тут же поняла, что вопрос касается личных тайн великого мастера и прозвучал слишком бестактно.

—Да, — не стал скрывать Цзян Ли. — Пришёл разыскать одну проворную вещицу.

—Вы становитесь сильнее с помощью мозговых ядер? — спросил он. — Я вижу, ты вот-вот совершишь прорыв.

Е У поняла, к чему он клонит, и, не дожидаясь продолжения, достала мозговое ядро зомби третьего ранга.

Поглощать силу мозгового ядра следовало в безопасном месте, а безопаснее, чем рядом с Цзян Ли, не было нигде в мире.

Е У приложила ядро ко лбу, закрыла глаза, сосредоточилась и ощутила заключённую в нём силу.

Тонкие струйки энергии потянулись из мозгового ядра, неспешно проникая в её тело. Е У почувствовала, как её наполняет небывалая мощь: кровь побежала быстрее, ускорились деление клеток и обмен веществ.

Цзян Ли отчётливо видел весь процесс. По запасу духовной силы мозговое ядро было сравнимо с культиватором стадии Золотого ядра, однако при поглощении большая часть энергии рассеивалась в воздухе и лишь малая доля проникала в тело Е У.

При таком способе поглощения она смогла подняться лишь с позднего этапа первого ранга до среднего этапа второго.

—Вы все так поглощаете энергию? — спросил Цзян Ли у Е Ду. — Более эффективного способа нет?

—Это и есть самый быстрый способ, усовершенствованный уже несколько раз, — как о чём-то само собой разумеющемся ответил Е Ду.

Е У собиралась поглотить ещё и мозговое ядро второго ранга, но Цзян Ли остановил её.

—Сейчас твоё тело подобно готовому лопнуть воздушному шару. Поглоти ты хоть немного дополнительной силы — и погибнешь. Тебя убьёт энергия не только ядра второго, но даже первого ранга. Сейчас тебе нужно не накапливать силу, а привыкнуть к собственному телу.

Никогда прежде Е У не поглощала столько энергии. Они с младшим братом всегда становились сильнее благодаря специальным препаратам. Ей не доводилось поглощать даже мозговое ядро второго ранга, не говоря уже о третьем.

Она впервые слышала, что избыток энергии мозгового ядра способен разорвать человека изнутри, однако словам Цзян Ли верила безоговорочно. Такому великому мастеру незачем было её обманывать.

—А самостоятельно вы никогда не совершенствовались? — спросил Цзян Ли, услышав, что они становились сильнее либо с помощью препаратов, созданных по образцу мозговых ядер, либо напрямую поглощая заключённую в ядрах энергию.

—Совершенствовались?

—Поглощали силу, разлитую в воздухе.

—Ни в коем случае! — испугалась Е У. Решив, что великий мастер предлагает ей поглотить энергию из воздуха, она поспешно объяснила: — Все знают, что в воздухе есть энергия, но никто не осмеливается её поглощать. Она смешана с вирусом зомби. Поглотишь слишком много — и сам превратишься в зомби.

—У всех, кто дожил до наших дней, в той или иной степени выработались антитела, поэтому от обычного дыхания зомби не станешь. Но поглощать энергию из воздуха — верный путь к смерти.

—А отделить вирус зомби от энергии нельзя? — Цзян Ли тоже заметил, что здешняя духовная энергия невероятно загрязнена, однако не считал это серьёзной проблемой.

Он протянул руку, и духовная энергия со всей округи собралась над его ладонью, превратившись в жидкость. Духовная жидкость, которая должна была быть голубой, казалась ослепительно-чёрной.

Стоило Цзян Ли пожелать, как чёрная примесь отделилась, а духовная жидкость вновь обрела свой первозданный, исполненный жизненной силы голубой цвет.

—Вот так.

Е Ду широко раскрыл глаза, не в силах поверить увиденному.

Цзян Ли велел ему поглотить духовную жидкость. Е Ду и представить не мог, что ему выпадет такая удача. Поглотив её, он стал усиленным первого ранга на пике.

По пути в Третью зону Цзян Ли долго беседовал с братом и сестрой, главным образом о способах совершенствования.

В конце концов он заключил, что здешняя система совершенствования разительно отличается от принятой в Девяти землях.

Совершенствование в Девяти землях подразумевало следование естеству, постижение Небесного пути и единение человека с Небом. Лишь после этого культиваторы поглощали духовную энергию, постепенно укрепляя тело.

Люди мира зомби совершенствовались куда проще и грубее: не пытались ничего постичь, а просто насильно поглощали духовную энергию. Поэтому им были недоступны многочисленные даосские искусства и сверхъестественные способности. Усиленные второго ранга, в отличие от культиваторов стадии Возведения основания, не могли созерцать собственное тело изнутри, а усиленным третьего ранга, в отличие от культиваторов стадии Золотого ядра, не удавалось слить воедино кровь и ци и свободно ими управлять.

Более того, такой способ совершенствования повреждал саму жизненную основу. Продолжительность жизни не увеличивалась, а, напротив, сокращалась: мало кто мог дожить до шестидесяти.

К такому выводу Цзян Ли пришёл самостоятельно. В конце концов, этот мир знал совершенствование всего десять лет, и никто из усиленных пока не успел умереть естественной смертью.

Впрочем, Цзян Ли понимал этих людей. Здесь трудно было даже остаться в живых: никогда не знаешь, в какой день тебя сожрут зомби. Разве в таких условиях станешь задумываться о повреждённой жизненной основе?

—Пришли.

Е У привела Цзян Ли к стенам Третьей зоны. За городом теснилось множество измождённых людей с землистыми лицами, по большей части стариков. Они сидели в палатках, а в их глазах застыли отчаяние и мертвенная безысходность.

—Что это?.. — Цзян Ли нахмурился, глядя на них.

В окрестностях Третьей зоны обычно было безопасно и зомби не встречались, однако Е У рассказывала, что время от времени на город обрушивалась волна зомби. Разве могли люди, живущие за стенами, пережить такое нападение?

Е У вздохнула и объяснила:

—Даже если ничего не есть и не пить, за одно лишь право жить в городе приходится платить баллами вклада. Тех, кто не может заплатить, выгоняют за стены. Везучие живут здесь ещё какое-то время, а тем, кому не повезёт оказаться на пути волны зомби…

—Баллы вклада — общая валюта Пяти зон, — с ненавистью произнёс Е Ду. — Эти финансовые кланы совсем обезумели от жадности и вынуждают людей отдавать им баллы вклада. Иначе нам не пришлось бы постоянно рисковать жизнью за городскими стенами!

—Братишка! — Е У поспешно одёрнула его.

Ругать финансовые кланы у стен Третьей зоны мог лишь тот, кому надоело жить.

—Почему у этих людей нет баллов вклада? Как их можно заработать? — спросил Цзян Ли.

—Убивать зомби и продавать мозговые ядра, работать на финансовые кланы, заниматься исследованиями, искать в разрушенных городах полезные вещи на продажу, перебиваться случайными заработками… Способов много. За городом в основном оказываются старики и те, кто стал калекой во время вылазок. В городе им остаётся лишь браться за любую работу и трудиться по восемнадцать часов подряд, чтобы заработать жалкую горсть баллов — едва хватает на еду и право жить за стенами.

—Стоит случиться какой-нибудь беде и пропустить несколько рабочих дней, как баллов сразу перестаёт хватать — и человека выгоняют.

—Проклятые финансовые кланы! Они задрали цены на еду до небес! В других зонах такого нет. Говорят, в Первой зоне пища стоит в двадцать раз дешевле! — Е Ду всё-таки не сдержался. — Они словно демоны, высасывающие из людей костный мозг! Сколько народу погибло не в пастях зомби, а потому, что эти твари довели их до смерти!