Том 1 · Глава 149. Возвращение Владыки меча

У души нет одежды. Одеяние, в котором представал Владыка меча, будучи душой, было лишь иллюзией, а значит, можно считать, что на нём не было ничего.

Иными словами, душа Владыки меча четыре тысячи лет разгуливала нагишом и лишь теперь, вернувшись в тело, наконец-то обрела одежду.

Сам Владыка меча ещё не успел к этому привыкнуть. В нём так и шевелилось желание вновь покинуть тело душой и отправиться странствовать за тысячи ли.

Он поспешно подавил этот ужасающий порыв.

Душа и плоть Владыки меча вновь стали единым целым. Восседая на троне, он сверкал глазами, подобными молниям, и походил на владыку всех мечей. Лишь теперь его можно было назвать истинным культиватором стадии Преодоления бедствий: он полностью овладел законами Гробницы мечей и отныне мог управлять ею по своему желанию.

Они с Цзян Ли вернулись на второй ярус и увидели рядом с Цинь Луанем ещё двух знакомых — Чжан Луна и Лу Буцуна, которые угощали Цзян Ли чаем и закусками в придорожной чайной.

—Что? Старейшина вашей школы, ожидающий снаружи Гробницы мечей, находится всего лишь на стадии Зарождения души? — изумился Чжан Лун.

—Собрат Цинь Луань, мы, конечно, благодарны вам за помощь, но вы поступили слишком опрометчиво! — с тревогой произнёс Лу Буцун. — Среди тех негодяев есть ученик старейшины стадии Преображения духа, который ждёт снаружи. Если он решит задавить нас своим превосходством, никому не поздоровится.

Стиснув зубы, он продолжил:

—Всё началось из-за нас двоих. Покинув Гробницу мечей, мы отвлечём их внимание, а вы воспользуйтесь суматохой и бегите!

—Не выйдет. Они положили глаз и на парные мужской и женский мечи Даоса Семи Убийств. Вас непременно будут высматривать!

—И что же нам теперь делать? — Чжан Лун и Лу Буцун заметались от волнения.

—Не беспокойтесь, собратья по Дао, — утешила их Сун Ин. — Мы вошли в тайное царство вместе со старшим. Пока он рядом, с нами ничего не случится.

—Со старшим? Неужели у вас столь знатное происхождение и за вашей спиной стоит великая школа со старейшиной стадии Преодоления бедствий? — недоверчиво спросил Чжан Лун.

Только культиватор стадии Преодоления бедствий мог пренебречь законами Гробницы мечей и войти сюда.

Не мог же сам Император человечества стадии Великой колесницы заявиться в Гробницу мечей? Не настолько же ему нечем заняться.

Будь у него столько свободного времени, почему бы не заглянуть в придорожную чайную?

—Нет, старейшины стадии Преодоления бедствий у нас всё-таки нет…

—Что вы здесь расшумелись?

Рядом появились Цзян Ли и Владыка меча.

Увидев Императора человечества и вернувшего себе тело Владыку меча, Цинь Луань и остальные поспешили приветствовать их поклонами.

—Цянь Ли? — Чжан Лун и Лу Буцун узнали Цзян Ли.

Тот поприветствовал их.

—Дело обстоит так, — выступив вперёд, объяснил Цинь Луань. — Эти двое — собратья по Дао Чжан Лун и Лу Буцун. Им достались два духовных меча ранга магического оружия среднего класса, и на них тут же положили глаз. Противников было много. Угрожая и запугивая, они потребовали продать мечи за бесценок, а в случае отказа пригрозили, что нашим друзьям не будет житья во всей Великой Суй!

—Однако оба собрата оказались крепколобыми… то есть людьми с характером — и наотрез отказались. Те разозлились и попытались отобрать мечи силой.

—Я не смог пройти мимо и вмешался. Ли Фугуй тоже помог. Со мной они, разумеется, не справились, зато успели положить глаз и на парные мужской и женский мечи Ли Фугуя. Уходя, пригрозили: мол, можете до конца жизни прятаться в тайном царстве, а стоит только выйти — их учитель нам покажет.

—И подобные люди ещё смеют называть себя культиваторами меча? Позор для всего Пути меча, — с негодованием произнёс Владыка меча.

Если не считать Цзян Ли, всякого, кто сумел постичь три формы меча и попасть на второй ярус, можно было назвать культиватором меча. Разница заключалась лишь в том, избрал ли человек Путь меча своим главным направлением совершенствования.

Владыка меча носил свой титул именно потому, что считал: культиватор меча должен во всём походить на благородного мужа. Тем, кто силой отнимает чужое и подавляет слабых могуществом, не место среди культиваторов меча.

Все мечи второго яруса Гробницы мечей Владыка меча выиграл в пари. Ни один из них не был отнят силой.

Угрозы врагов тревожили лишь Чжан Луна и Лу Буцуна. Остальные не придавали им никакого значения. Даже маленькая лисица ничуть не боялась, ведь она уже давно догадалась, кто скрывается под именем господина Цзяна.

Кто ещё мог пренебрегать законами Гробницы мечей, выдёргивать мечи точно редьки и при этом носить фамилию Цзян? Конечно же, нынешний Император человечества Цзян Ли!

«Цинь Луань и впрямь на редкость удачлив. Не зря я последовала за ним», — втайне ликовала маленькая лисица.

—Поздравляю старшего с возвращением в своё тело! — Сун Ин оказалась самой сообразительной и первой поздравила Владыку меча, отчего его нахмуренные брови разгладились.

Маленькая лисица сложила перед собой лапки и радостно запищала, тоже выражая поздравления. И по возрасту, и по уровню совершенствования она была младше Владыки меча.

—Поздравляю старшего с возвращением в своё тело, — подхватили Даос Семи Убийств и Цинь Луань.

—Поздравляем старшего с возвращением в своё тело, — присоединились к ним Чжан Лун и Лу Буцун, хотя и не понимали причины всеобщей радости.

В отличие от Цзян Ли, облик Владыки меча не был известен повсюду. Его не могли узнать на улице, не говоря уже о том, что он был культиватором стадии Преодоления бедствий, жившим четыре тысячи лет назад. Чжан Лун и Лу Буцун, разумеется, никогда его не видели.

Но они примерно догадывались о личности этого великого мастера, и сердца у обоих бешено колотились.

—Хорошо, хорошо, хорошо! — Владыка меча от души рассмеялся, и остатки недовольства бесследно растаяли.

«И верно. Сегодня великий день, когда я вернул себе тело. Разве можно позволить какой-то мерзости испортить мне настроение?»

—Владыка меча, младшие тебя поздравили, а старшему полагается ответить на их добрые пожелания, — с улыбкой напомнил Цзян Ли.

—Верно! Совсем я растерялся, — расхохотался Владыка меча.

—Тебя зовут Сун Ин, верно? — Ему понравилась девушка, первой догадавшаяся его поздравить. В конце концов, все любят сообразительных и милых младших. — Я вижу, ты не посвятила себя Пути меча, да и сражаешься не духовным мечом. Дарить тебе такой меч бессмысленно.

На кончиках его пальцев появилась ци меча. Согнув пальцы, он полусжал ладонь в кулак, а когда вновь её раскрыл, на ней лежали пять угольно-чёрных пилюль.

—Это пилюли меча. В каждой заключена моя воля меча. Раздави такую в бою — и противник стадии Преображения духа погибнет на месте. Даже культиватор стадии Единения, принявший удар в лоб, получит тяжёлые раны и уже не встанет.

Владыка меча передал пять пилюль меча Сун Ин. Та бережно спрятала их в тыкву-горлянку. Это было бесценное средство спасения. Хотя Цинь Луань всякий раз чудом выходил невредимым из смертельных опасностей, подобная жизнь напоминала хождение по натянутому канату. С пилюлями меча их дальнейшее путешествие станет гораздо безопаснее.

—А эта… маленькая лисица.

Владыка меча хотел назвать её девятихвостой небесной лисицей, но та отчаянно замигала, подавая ему знаки. Видимо, она не желала раскрывать свою личность перед младшими.

Он коснулся пальцем её лба.

—Я мало сведущ в Пути превращений и Пути очарования. Однако когда-то мне довелось случайно забрести в тайное хранилище одного из прародителей вашего лисьего рода. Только что я оставил в твоём духовном средоточии метку с картой того места. Будет время — сходи и посмотри.

Маленькая лисица поспешно подняла передние лапки, выражая благодарность.

Владыка меча достал духовный меч, в котором прежде обитала его душа, и наложил на него одну запретную печать за другой. Ранг клинка постепенно снижался, пока тот не стал духовным оружием высшего класса.

Владыка меча протянул его Цинь Луаню.

—Этим духовным мечом я пользовался до прорыва на стадию Преодоления бедствий. Он зовётся Облачной пустошью и способен рассеять облака, открыв взору пустошь, а также преобразить небеса и сменить солнце. Попытавшись сейчас пробудить всю его силу, ты уподобишься ребёнку, взмахнувшему тяжёлым молотом: скорее покалечишь себя, чем врага. Поэтому я запечатал меч и ограничил его ранг, чтобы он подходил твоему нынешнему уровню. По мере совершенствования ты сможешь постепенно снимать печати, пока не обретёшь власть над всей мощью Облачной пустоши.

—Не посрами его имени, — напутствовал его Владыка меча.

—Благодарю Владыку меча.

—Ли Фугуй, из всех собравшихся ты предан Пути меча больше прочих. Неплохо, — одобрительно кивнул Владыка меча. — Я вижу, ты владеешь техникой совершенствования Павильона меча. Ты его ученик?

—Отвечаю Владыке меча: я наследник Дао Школы Бесстрастия. Согласно нашим летописям, основатель школы вышел из Павильона меча, поэтому нас можно считать его ответвлением.

—Школа Бесстрастия… Значит, вы следуете Пути бесстрастного меча? — удивился Владыка меча. — Но у тебя все чувства на лице написаны. Не похож ты на того, кто совершенствуется в бесстрастии.

Путь меча делился на Путь меча чувств и Путь бесстрастного меча. Сам Владыка меча следовал первому.

Даос Семи Убийств горько ответил:

—Я сын главы школы и потому обязан совершенствоваться в Пути бесстрастного меча. Но сам я вовсе не бесстрастен — как же мне по нему следовать? Поэтому днём я делаю вид, будто совершенствуюсь в Пути бесстрастного меча, а ночью тайком следую Пути меча чувств. Кто же знал, что притворяюсь я слишком хорошо? Все решили, будто я бесстрастнее прочих, и избрали меня наследником Дао.

—В школе мне постоянно приходится ходить с каменным лицом и изображать полное бесстрастие.

—Тяжело же тебе пришлось… — Владыка меча впервые встретил столь необычного человека. — Раз ваша школа считается ответвлением Павильона меча, я приму тебя в ученики и передам тебе своё наследие.

От свалившегося на него счастья Даос Семи Убийств едва не лишился чувств. Чем он заслужил право стать учеником самого Владыки меча?

Он поспешно опустился на колени:

—Учитель, примите поклон от Ли Фугуя!

—Ха-ха-ха! Вставай скорее, ученик мой.

Владыка меча достал две деревянные таблички в виде маленьких мечей и протянул их Чжан Луну и Лу Буцуну.

—Это мои жетоны. Если в будущем столкнётесь с трудностями, приходите ко мне в Павильон меча. Один раз я вам помогу.

Чжан Лун и Лу Буцун остолбенели. Их самая невероятная догадка оказалась правдой: исчезнувший четыре тысячи лет назад Владыка меча стоял прямо перед ними и даже вручил им легендарные жетоны Владыки меча.

Такой жетон был полезнее любого духовного меча.

Об угрозах, поджидавших снаружи Гробницы мечей, оба уже позабыли.

Теперь их занимала лишь истинная личность собрата по Дао Цянь Ли. Он держался с Владыкой меча на равных, а значит, скорее всего, тоже находился на стадии Преодоления бедствий. Жаль только, что Чжан Лун и Лу Буцун не знали ни одного культиватора подобного уровня и потому не могли понять, кто он такой.

—Поздравляю Владыку меча с возвращением в своё тело, — искренне произнёс Цзян Ли и протянул ладонь за подарком.

Владыка меча горько усмехнулся:

—Пощадите меня. Разве найдётся у меня вещь, достойная вашего внимания? Может, мне отказаться от собственного тела, а вы превратите его в марионетку?

—Марионетка стадии Преодоления бедствий меня тоже не заинтересует. Из бессмертного — ещё куда ни шло. Но кое-что ты для меня и вправду можешь сделать, — улыбнулся Цзян Ли. — Нынешний глава Ордена Дао Бай Хунту именует себя первым культиватором меча Девяти земель. Я хочу, чтобы ты сразился с ним.

—Если это он, то у него есть право носить подобный титул.

Владыка меча вспомнил Бай Хунту времён стадии Золотого ядра. Талант того в Пути меча был сильнейшим из всех, что ему доводилось видеть за свою жизнь, и ничуть не уступал его собственному.

Предложение заинтересовало Владыку меча. Четыре тысячи лет назад его тоже называли первым культиватором меча Девяти земель. Даже без просьбы Цзян Ли он, полностью восстановив развитие, непременно померился бы мечами с этим талантливым потомком.

Благодаря наставлению Цзян Ли Владыка меча осознал истоки своего демона сердца и отказался от прежних заблуждений. Вместе с этим начали расти его состояние духа и развитие, так что теперь он был сильнее, чем прежде. Ему не терпелось узнать, чего стоит нынешний первый культиватор меча Девяти земель.

Похоже, в Ордене Дао скоро будет на что посмотреть. Цзян Ли мысленно возликовал: уже ради этого путешествие оказалось не напрасным.

…

—Ученик, ты утверждаешь, что получил мужской меч, но злодей с женским мечом отнял его у тебя. Это правда? — с жаром в глазах громко спросил Сюаньбэй-цзы, привлекая внимание окружающих.

—Чистая правда, — поклялся Ван Цзюэ. — Вы знаете мой талант в Пути меча, учитель. Нет ничего удивительного в том, что мне достался мужской меч. Но проклятый вор сговорился со своими сообщниками, застал меня врасплох и отобрал его! Все эти люди могут подтвердить мои слова!

Приспешники Ван Цзюэ дружно закивали, наперебой заверяя, что их старший говорит правду.

«Не мне ли знать, каким талантом ты обладаешь? Если тебе удалось вытащить хотя бы духовный меч ранга магического оружия низшего класса, значит, сам меч ослеп. Наверняка ты позарился на чужое сокровище и попытался его отнять», — подумал Сюаньбэй-цзы.

Однако ложь ученика его нисколько не беспокоила. Он даже решил тому подыграть, поскольку и сам был не прочь завладеть двумя мечами.

В конце концов, ими пользовался Владыка меча, когда находился на стадии Единения. Если преподнести их патриарху Юй Синчэню, можно заслужить его расположение.

Правила школы запрещали отнимать чужое силой. Поэтому Сюаньбэй-цзы решил заранее настроить собравшихся в свою пользу, убедив их в собственной правоте. Если противники всё равно откажутся вернуть мечи, он сможет задавить младших силой и открыто ограбить их, сохранив видимость справедливости.

—Неужели меч Ван Цзюэ и вправду отняли? — удивился один из прохожих.

Его приятель презрительно фыркнул:

—И ты веришь словам Ван Цзюэ? Вчера на свет родился? Всем известно, что Ван Цзюэ и его учитель — отпетые разбойники. Великая Суй слишком тесна для их талантов. Отправься они в Империю Байцзэ, сразу стали бы местными владыками, а восемь князей-вассалов ещё и просились бы к ним в ученики!

—Ты ещё над ним смеёшься, а сам ненамного лучше. Восемь князей-вассалов давно стали историей. Царь Цюнци и царь Цилинь погибли, а остальные шестеро склонились перед императрицей Бай Сюэлин. Кто из них теперь посмеет называть себя царём?

—Неужели это правда?

—Совру — быть мне Ван Цзюэ.

Цинь Луань и его спутники вышли последними и сразу же привлекли всеобщее внимание.

—Учитель, это они отняли мой меч! — громко завопил Ван Цзюэ, требуя, чтобы Сюаньбэй-цзы восстановил справедливость.

Даос Семи Убийств ожидал неприятностей, но даже представить не мог, что кто-то способен настолько бесстыдно поставить правду с ног на голову и обвинить жертву.

—Какой вздор, — нахмурился Цинь Луань. Даже радость от получения Облачной пустоши бесследно исчезла.

—Это вы пытались отнять мечи у собратьев Чжан Луна и Лу Буцуна, а затем положили глаз и на мечи Даоса Семи Убийств! — праведно возразила Сун Ин.

Ван Цзюэ холодно усмехнулся:

—Хватит изображать жертв. Скажу прямо: мой учитель — великий мастер стадии Преображения духа. Ваша ложь бесполезна! Учитель с первого взгляда поймёт, кто говорит правду, а кто лжёт!

В толпе повисло молчание.

Действительно, какой бы ни была правда, Сюаньбэй-цзы обладал самым высоким уровнем совершенствования среди всех присутствующих. Истина не имела значения — важно было лишь то, что он сам сочтёт истиной.

Здесь была не Великая Чжоу, где можно обратиться в управу. Властям Великой Суй совершенно не хотелось связываться с Сюаньбэй-цзы, за которым стояла Школа Бескрайнего звёздного неба. Каким бы ни оказался итог разбирательства, они лишь наживут себе неприятности, а то и вовсе вызовут недовольство культиватора стадии Единения.

Все видели, что Ван Цзюэ лжёт, но какое это имело значение? В этом мире право слово было у того, чей кулак больше.

—Учитель, вы непременно должны за меня вступиться! — воскликнул Ван Цзюэ.

Раз эти люди не желали покорно отдавать мечи, они сами давали его учителю повод вмешаться. Ван Цзюэ едва сдерживал восторг.

—Я же предупреждал, что мой учитель вам ещё покажет!

Он удивился, почему Сюаньбэй-цзы до сих пор не действует, и недоумённо обернулся:

—Учитель?

Лоб Сюаньбэй-цзы уже покрылся холодным потом, зубы выбивали дробь, а в душе бушевала буря. Другие могли не узнать Владыку меча, но только не он.

Будучи одним из руководителей среднего звена Союза Бесстрашных, Сюаньбэй-цзы изучал историю возникновения союза и видел портрет Владыки меча.

Владыка меча. Это точно был Владыка меча!

Владыка меча воскрес!

Владыка меча, наводивший ужас на весь Союз Бесстрашных, вернулся к жизни!

Сюаньбэй-цзы захотелось собственноручно убить ученика.

«Вот же проклятый ублюдок! Он умудрился вымогать мечи у самого Владыки меча! Если тебе надоело жить, зачем тащить за собой меня?!»

—Твой ученик обещал, что ты нам кое-что покажешь, — неспешно произнёс Владыка меча. — Так что же именно ты хотел показать?

Сюаньбэй-цзы выдавил улыбку, которая выглядела страшнее плача.

—Может… на меня посмотрите? Как я вам?