Том 1 · Глава 155. Открытие турнира

Мэн Юю, покачивая тонким и гибким станом, плавно приблизилась к Цзян Ли. Её дыхание благоухало орхидеями.

—Конечно, потому что ты мне нравишься.

Святая дева Чистого Сердца широко распахнула глаза, внутренне содрогнувшись. «Н-неужели… Неужели у этой женщины совсем нет стыда?!»

—Налетайте! Таких семечек больше нигде не найдёшь — только у нас, в Восточном море. После них во рту надолго остаётся приятный аромат. А ещё у нас есть огромные круглые морские арбузы — сочные и превосходно утоляют жажду, — некстати принялся расхваливать дары Восточного моря Драконий царь Восточного моря, раздавая угощение собравшимся.

—Давай пакетик семечек, — без всяких церемоний отозвался Цзи Чжи и тут же принялся их щёлкать.

—И половинку арбуза.

—Берите, берите, всем хватит! — Драконий царь Восточного моря раздал арбузы и семечки, а остальные дружно его поблагодарили.

—Святая дева Чистого Сердца, и тебе кусочек? — радушно предложил он.

Остальные три царя драконов поспешно утащили бестактного старшего брата прочь. Неужели он не видел, как она на него смотрит?

В Чистой земле Мирской суеты не было ни культиваторов стадии Преодоления бедствий, ни бессмертного артефакта, оберегающего секту, однако она по-прежнему входила в число шести великих сект, и никто не мог поколебать её положение. Всё благодаря дереву бессмертных персиков: оно могло выступить против врага, а в боевой мощи ему не было равных.

Что, если святая дева Чистого Сердца и впрямь разгневается и прикажет дереву разнести Дворец драконов?

Глава Башни Небесных тайн не сводил глаз с Цзян Ли, уже предвкушая материал для первой полосы следующего выпуска «Вестника Небесных тайн».

Цзи Чжи специально пригласил его комментировать происходящее и давать оценки участникам турнира.

—Почему я тебе нравлюсь? — недоумённо спросил Цзян Ли.

Мэн Юю одарила его соблазнительным взглядом.

—Конечно же, потому, что ты силён. Ты сильнейший в Девяти землях, единственный культиватор стадии Великой колесницы. Что дурного в том, что женщина мечтает обрести тихую и надёжную гавань?

—Дурное здесь определённо есть, — рассудительно возразил Цзян Ли. — Если я нравлюсь тебе из-за своей силы, значит, тебя привлекаю не я, а стадия Великой колесницы.

Мэн Юю опешила.

—Но разве ты не находишься на стадии Великой колесницы?

—Нахожусь. Однако стадия Великой колесницы — это не я. Понимаешь?

Цзян Ли произнёс это с таким убеждением, словно речь шла о простейшей истине. Мэн Юю невольно кивнула.

—Тогда мне нравится твоя твёрдость. У тебя есть принципы, ты не изменяешь первоначальным стремлениям и не отступаешь от своих решений.

Цзян Ли продолжил рассуждать:

—Сейчас ты мне не нравишься. Если я тебя полюблю, значит, моя решимость дрогнула. Но тогда ты разлюбишь меня за недостаток твёрдости.

Мэн Юю некоторое время обдумывала его слова.

—Ты отстаиваешь справедливость и поступаешь беспристрастно. С тех пор как ты стал Императором человечества, обстановка в Девяти землях заметно улучшилась: людям стало легче дышать, а интриг и козней поубавилось.

—Тогда тебе следует любить Цзи Чжи. Порой я тоже руководствуюсь личными интересами и не могу назвать себя беспристрастным.

—Может быть, за твою образованность и широту познаний? — уже не столь уверенно предположила Мэн Юю.

Но Цзян Ли вновь отверг её довод:

—В познаниях я уступаю Бессмертному старцу Долгого Бытия. Значит, тебе следует любить не меня, а его.

Он повторил вопрос:

—Так почему я тебе нравлюсь?

—И правда… почему ты мне нравишься? — пробормотала Мэн Юю.

Она застыла на месте с растерянным взглядом. Цзян Ли опроверг все её доводы, так что ей нечего было возразить. Вместо этого она и сама задумалась о причинах своих чувств.

Похоже, вопрос оказался чрезвычайно сложным. Мэн Юю погрузилась в глубокие раздумья, но сколько ни ломала голову, ответа найти не могла.

Все как один повернулись к святой деве Чистого Сердца. Та с самого начала не проронила ни слова, однако теперь на её прекрасных губах играла улыбка, а подбородок был чуть приподнят. Она сияла красотой, словно именно ей досталась победа.

Святая дева Чистого Сердца избрала путь, который был труднее, чем достижение бессмертия. Все присутствующие искренне восхитились её отвагой.

—Подходящих участников нашёл? — спросил Цзи Чжи, подойдя к Цзян Ли.

—Не беспокойся, я отобрал лучшие таланты. Они непременно заставят тебя взглянуть на мир по-новому, — заверил его Цзян Ли, ударив себя в грудь.

—Тогда я спокоен.

Поначалу Цзи Чжи собирался воспользоваться двойным зрачком и заранее увидеть весь ход турнира. Однако слова Цзян Ли пробудили в нём любопытство, и он решил терпеливо дождаться начала.

—Давно не виделись, Император человечества Цзян.

—Император человечества Цзян ничуть не изменился.

Насмотревшись на представление, остальные наконец начали приветствовать Цзян Ли.

—Время уже подошло. Пора начинать, — напомнил Цзи Чжи.

Цзян Ли явился едва ли не в последнюю минуту.

Великая Чжоу придавала этому турниру огромное значение и вложила в него немало средств. Специально для состязаний возвели огромный помост из прочнейшего адаманта. Даже удар культиватора стадии Зарождения души едва ли оставил бы на нём светлый след. Если бы весь этот камень пустили на изготовление артефактов, из него вышло бы неведомо сколько духовных сокровищ.

Места Цзян Ли и остальных располагались на возвышении сбоку от помоста. Оттуда прекрасно просматривались и сама арена, и окружавшие её зрители.

—Золотая осень дарит нам свежесть и ясные дни. В эту благодатную пору, когда рождаются надежды и пожинаются плоды мечтаний, мы торжественно открываем нынешний турнир. Прежде всего, от имени Империи Великая Чжоу позвольте выразить сердечную благодарность всем гостям и передать тёплые приветствия каждому культиватору, принимающему участие в состязаниях…

—…Значение духовных сокровищ для каждого из нас не нуждается в объяснении. Благодаря пробуждению величайшей драгоценностью Девяти земель — Небесной печатью Инь-Ян — наши духовные сокровища стали разумнее и удобнее в обращении. Наша цель заключается в том, чтобы культиваторы и духовные сокровища помогали друг другу совершенствоваться, вместе развивались и выстроили плодотворные отношения, основанные на взаимовыгодном сосуществовании и всеобщем успехе…

Цзи Чжи произносил речь с помоста. И сидевшего рядом Цзян Ли, и толпу внизу неудержимо клонило в сон.

Даже от буддийских проповедей хотелось спать, но после них хотя бы оставалось что-то полезное. А от этой длинной и бездарной речи не было никакого толку!

В такие минуты все невольно завидовали бодхисаттве Благоуханному Слону. Она сидела с закрытыми глазами — поди угадай, совершенствовала ли она способность Небесного ока или попросту спала.

Все они находились на возвышении, на виду у собравшихся внизу культиваторов. Открыто уснуть во время речи Цзи Чжи было бы, как ни посмотри, не слишком прилично.

—…И наконец, желаю всем показать превосходные результаты и высочайший уровень мастерства!

Цзи Чжи наконец закончил, а затем добавил:

—А теперь поприветствуем культиватора Цзян Ли, семьдесят второго Императора человечества и главу Дворца Императора человечества!

Снизу донеслись редкие, вялые хлопки.

Дремавший Цзян Ли поднялся.

—Турнир открыт. У меня всё.

Грянули громовые аплодисменты.

Даос Небесного предначертания, глава Башни Небесных тайн, был великим культиватором на пике стадии Единения. Он любил духовные камни, умел ладить со всеми, и никто не сомневался в его профессионализме. Особенности каждой ступени — от стадии Очищения ци до стадии Единения, всевозможные методы совершенствования, сотни и тысячи способов применения духовных сокровищ, десятки тысяч боевых тактик — всё это он знал как свои пять пальцев и мог объяснить без малейшей подготовки.

На роль комментатора лучшей кандидатуры было не найти.

Цзи Чжи не стал платить ему множество духовных камней. Вместо этого он пообещал, что после окончания турнира налог для Башни Небесных тайн будет снижен вдвое.

Даос Небесного предначертания, разумеется, согласился. Дела Башни Небесных тайн в Великой Чжоу шли превосходно, вот только огромные налоги заставляли его сердце обливаться кровью. Если их урежут наполовину, он от счастья будет смеяться даже во сне.

Императрица Байцзэ Бай Сюэлин тоже прекрасно подошла бы на роль комментатора. Однако она всё-таки была правительницей целой страны и по положению равнялась Цзи Чжи. Приглашать её комментировать турнир было бы неуместно.

Участников разделили на три группы: Основания, Золотого ядра и Зарождающейся души. В том же порядке должны были проходить и состязания. Первыми выступали культиваторы Основания.

—Первыми на арену выйдут Юнь Фань из Школы Преображающих облаков, представляющий Великую Чжоу, и Ху Гу из Империи Байцзэ.

Школа Преображающих облаков была первой школой, в которую когда-то вступил Цзян Ли. Туда же ему предписывало отправиться второе задание Системы, чтобы одолеть Юнь Бо.

—Раз его фамилия Юнь, вероятно, он потомок Юнь Бо, — заметил Цзян Ли с лёгкой улыбкой, глядя на возможного потомка давнего знакомого.