Том 1 · Глава 16. Красота, развязавшая войну
Цзян Ли парил над Лазурным городом, заложив руки за голову, и размышлял над словами Цзян И-сина.
«Вот бы старина Цзи мог заглянуть на триста восемьдесят лет в прошлое. Жаль, даже если спалить весь отведённый ему срок жизни, настолько далеко он всё равно не доберётся».
При этой мысли Цзян Ли недовольно скривил губы. Старина Цзи всем хорош: как император он усердно правит страной, заботится о народе, чтит справедливость и закон; как друг — верен и предан. Но когда дело доходит до совершенствования, он упорно отлынивает от занятий и впустую растрачивает дар двойного зрачка.
А ведь двойной зрачок считался отличительным признаком императора Шуня, основателя Великой Чжоу, и лучше всего подходил для постижения Пути времени.
Согласно легенде, изначально император Шунь был рыбой, обитавшей в Реке времени. Неизвестно, какая удача ему улыбнулась, но однажды он выпрыгнул из Реки, обрёл человеческий облик и явился в Девять земель, где основал Великую Чжоу, существующую уже десять тысяч лет.
Поэтому потомки правящего рода Великой Чжоу от природы обладали близостью к Пути времени.
Цзян Ли тоже пытался постичь его, однако вскоре обнаружил, что здесь всё зависит исключительно от прозорливости. Ему этот Путь не давался.
Так что, товарищ Цзи, старайся усерднее,
Он достал длинный узкий лист жёлтой бумаги сюань, испещрённый древними знаками, начертанными киноварью. Это был созданный Орденом Дао талисман дальней связи: пока его владелец оставался в пределах Девяти земель, расстояние не имело значения.
К сожалению, изготавливать такие талисманы было чрезвычайно трудно. Даже старейшине Ордена Дао требовалось несколько месяцев кропотливого труда, чтобы начертать один. Поэтому талисманов не хватало даже самому Ордену, не говоря уже о продаже посторонним. Лишь благодаря близким отношениям с Дворцом Императора человечества Цзян Ли удалось получить несколько штук. Один он оставил себе, а остальные раздал командующим Дворца Императора человечества.
Вызываю командующего Дворца Императора человечества Чжан Кунху.
Талисман дальней связи слабо замерцал, соединяясь с парным талисманом. Вскоре перед Цзян Ли возникла призрачная фигура могучего великана, заслонившая большую часть обзора.
Брат Цзян, я как раз собирался с тобой связаться! Случилось страшное!
Огромная физиономия Чжан Кунху придвинулась вплотную к Цзян Ли. Тот машинально прихлопнул её ладонью, развеяв призрак, но вскоре изображение вновь собралось и приняло прежний вид.
Чжан Кунху был крепким смуглым мужчиной. Две его могучие, сплошь покрытые татуировками руки напоминали исполинские столпы, подпирающие небеса. Сложением он походил на чёрного медведя, вепря или слона-демона, принявшего человеческий облик. Выходец из племени шаманов, он особенно преуспел в совершенствовании тела. Поговаривали даже, что именно он тайком помогал Царям драконов Четырёх морей писать «Силу Императора человечества Цзян Ли».
Однако теперь этот могучий мужчина выглядел донельзя жалко. Под глазами красовались синюшно-лиловые круги, а лицо, руки, голени и все прочие открытые участки тела покрывали кровоподтёки. Судя по тому, как он держался, несколько костей тоже было сломано.
Даже Цзян Ли невольно испугался. Он прекрасно знал, насколько поразительной крепостью обладало тело Чжан Кунху. Этот свирепец мог одной лишь физической силой противостоять культиватору стадии Преодоления бедствий. Во всех Девяти землях тех, кто сумел бы отделать его до такого состояния, едва набралось бы на пальцы обеих рук.
Цзян Ли осторожно спросил:
Опять с женой поссорился?
Нет.
Небесные демоны вторглись?
Тоже нет.
Угостил Старца-будду Сумеру свининой, тушенной со стеклянной лапшой?
И не это.
Тогда…
Брат Цзян, не гадай. В лотерее тебе выпадал лишь приз четвёртой категории. Нужно ли напоминать, какая у тебя удача?
Ладно, рассказывай.
Из-за красавицы вот-вот подерутся!
Что?
Несколько лет назад император Грёзной реки взял новую наложницу, укрыл красавицу в Золотом дворце и никому её не показывал. [Прим. пер.: «Золотой дворец» отсылает к выражению 金屋藏娇 («спрятать красавицу в золотом доме»), связанному с легендой об императоре У-ди и Чэнь Цзяо.] Сам он тоже забросил государственные дела и переселился туда. Об этом ты и сам знаешь.
Цзян Ли и впрямь слышал, что император Грёзной реки погряз в любовных утехах и перестал заниматься государственными делами. При дворе Империи Грёзной реки воцарился хаос, а простой народ оказался на грани выживания. Впрочем, подобное случалось сплошь и рядом. Некоторые императоры настолько увлекались совершенствованием, что уходили в затворничество на десятки лет, поступая куда безответственнее императора Грёзной реки. Такие дела не относились к ведению Дворца Императора человечества.
Если бы Дворец вмешивался всякий раз, когда какой-нибудь император начинал лениться и пренебрегать своими обязанностями, его власть простиралась бы слишком далеко. С тем же успехом можно было сразу объединить под своей властью все Девять земель.
Поэтому Цзян Ли лишь смутно помнил об этой истории и не пытался в ней разобраться.
Говорят, император Грёзной реки даже не делил с той наложницей ложе, а лишь смотрел на неё.
Император Вэй близко дружил с императором Грёзной реки. Выйдя из затворничества, он отправился в Золотой дворец, желая увидеть, насколько же прекрасна новая наложница, если император Грёзной реки дошёл из-за неё до такого. Тот разрешил ему взглянуть. Но стоило императору Вэй её увидеть, как всё пошло наперекосяк.
Все знают, что император Вэй неравнодушен к красавицам. Но даже я не ожидал, что он потребует от императора Грёзной реки отдать ему наложницу, предложив взамен любые духовные камни, методы совершенствования и земли по его выбору.
Император Грёзной реки, разумеется, отказался. Они разругались, а затем и вовсе сцепились, да так, что снесли половину императорского дворца!
Но и этим дело не кончилось. Император Вэй во что бы то ни стало желал заполучить ту наложницу, а император Грёзной реки заявил, что этому никогда не бывать. Тогда император Вэй предложил встретиться на поле боя. Император Грёзной реки согласился, и напоследок они поклялись, что один из них погибнет в сражении!
…
«Так вот что ты имел в виду, говоря, что из-за красавицы вот-вот подерутся?»
Сократил фразу мастерски: уместил в ней и причину, и следствие.
Цзян Ли задумался, не нанять ли за собственный счёт учителя из частной школы для Чжан Кунху.
Впрочем, война между двумя империями и впрямь была делом серьёзным. Тем более что оба императора собирались лично вести войска в бой, а значит, каждый наверняка соберёт миллионную армию, если не больше.
И это будет не какое-нибудь миллионное войско смертных из древности прежнего мира Цзян Ли, способное сойтись с противником, выявить победителя и не зацепить посторонних. Нет, в каждом войске окажется миллион культиваторов стадии Очищения ци, десятки тысяч культиваторов стадии Основания и несколько тысяч культиваторов стадии Золотого ядра. Да и мастеров стадии Зарождающейся души и более высоких ступеней наверняка будет немало.
По оценке Цзян Ли, Палец истинной ци на шестом уровне Закалки ци по мощи не уступал пуле, а удар культиватора стадии Золотого ядра можно было сравнить с крылатой ракетой «Томагавк». Иными словами, если эти две миллионные армии сойдутся, в прежнем мире разразится настоящая Вторая мировая война. Где проляжет линия фронта, будет зависеть лишь от того, как развернётся сражение. Бои вполне могут перекинуться на земли других империй и сект, а цепная реакция способна ввергнуть все Девять земель в кровавую междоусобицу.
Вдобавок миллионное войско могло объединиться в огромное боевое построение. Когда кровь и ци бесчисленных воинов сливались воедино, даже старым чудовищам стадии Преодоления бедствий приходилось отступать. Во всех Девяти землях лишь Цзян Ли мог с уверенностью заявить, что в одиночку одолеет миллионную армию.
Он уже принял решение: если удастся примирить стороны словами — прекрасно. Если нет, придётся принудить их к миру силой.
«Надеюсь, император Вэй и император Грёзной реки отнесутся с пониманием».
При этой мысли Цзян Ли немного успокоился. Любому другому Императору человечества пришлось бы долго ломать голову: едва ли кто-то из них был уверен, что сумеет одолеть объединённые армии двух империй.
Но Цзян Ли был сильнейшим Императором человечества и единственным в нынешних Девяти землях культиватором стадии Великой колесницы. Остановить войну между двумя империями для него не составляло труда. Труднее было решить, сколько именно силы следует приложить.
Так откуда у тебя эти раны? Кто тебя избил?
Вот в этом-то и заключается главная беда, брат Цзян! Ты же знаешь, что одна из обязанностей командующих Дворца Императора человечества
В тот миг я и сам захотел похитить эту наложницу. Я едва не потерял контроль над собственным телом.
Другого выхода не было, и я от души избил себя. Только боль помогла мне прийти в сознание.