Том 1 · Глава 173. Занятия боевыми искусствами и вправду продлевают жизнь

—Не знаю, когда ты попал в Девять земель, но одно можно сказать наверняка: произошло это не недавно. — Цзи Чжи указал на свои двойные зрачки. — Я способен заглянуть в прошлое не дальше чем на двести восемьдесят лет. Но уже тогда ты находился на Крайнем Севере, скованный льдом.

—Так продолжалось до недавних пор, пока проходивший мимо культиватор случайно не наложил друг на друга два талисмана тепла. Они обожгли ему руку, и в панике он отбросил один из них.

—Талисман продолжал источать жар, растапливая снег и лёд, пока наконец не освободил тебя из ледяной глыбы.

Цзи Чжи пересказал увиденное им прошлое.

—Возможно, ты попал в Девять земель пятьсот лет назад, — предположил Цзян Ли. Судя по заданиям Системы, Двенадцать Небесных царей явились в мир Кольцевого Неба именно пятьсот лет назад по летоисчислению Девяти земель.

Он уже сопоставлял течение времени в обоих мирах. Пятьсот лет в Девяти землях в точности соответствовали трёмстам годам в мире Кольцевого Неба, что совпадало с историей, рассказанной наставником Мэном.

—По словам местных жителей, Двенадцать Небесных царей явились триста лет назад.

—Так минуло уже столько времени… Наверняка разрушительные Небесные цари давно уничтожены теми, кто достиг вершины человеческого мира. — А-Бу смахнул слёзы. Родина выглядела такой мирной — должно быть, все беды остались позади.

При мысли о том, как нелепо он все эти дни изводил себя тревогой, А-Бу окончательно расслабился и рухнул на стул.

«Но как удалось одолеть столь могущественных Небесных царей? Неужели в нашем мире гораздо больше сильных мастеров, чем мне известно? Или они прибегли к какому-то неведомому мне средству?»

«Да какая разница? Главное, что мы уцелели. Остальное неважно…»

А-Бу клонило в сон, веки его уже начали смыкаться, но вдруг он резко встрепенулся.

Он услышал речь жителей мира Кольцевого Неба.

—Постойте! Почему я не понимаю ни слова из того, что они говорят?

Цзян Ли вздохнул.

И правда, с Двенадцатью Небесными царями что-то было совсем не так. Они явно отличались от своих благородных образов в учебниках истории.

—Сейчас всего не объяснить. Погоди, пока я вернусь.

—Перенеси меня обратно в Девять земель.

Цзян Ли погрузился в тяжёлые раздумья. Намёк Системы был предельно ясен: более семидесяти тысяч единиц истока — астрономическая сумма для культиватора стадии Золотого ядра. Вернувшись в Девять земель, он едва ли сможет снова попасть в мир Кольцевого Неба.

«Что же делать? Неужели просто вернуться?»

«Ах да, я же на стадии Великой колесницы, а единиц истока у меня столько, что не потратить. Тогда всё в порядке».

…

—Старина Бай, готовься выступать. Покажу вам, как выглядят другие миры. И ещё: не мог бы ты начертить побольше талисманов дальней связи? Цзи Чжи не может связаться со мной, а я — с Юйин.

—Ладно.

—Встречаемся во Дворце Императора человечества. Там как раз находится местный житель.

…

Затем Цзян Ли разыскал Юйин. Та проводила утреннюю аудиенцию, и собравшиеся в тронном зале сановники трепетали от страха.

Несколько дней назад четыре культиватора стадии Преодоления бедствий сражались в космосе в полную силу, и зрелище это оказалось поистине устрашающим. Стоило придворным вспомнить, что одной из этих четверых была их императрица, которая сейчас глядела прямо на них, как им становилось не по себе.

Страшились даже те, чья совесть была чиста, — что уж говорить о тех, кому было что скрывать.

Юйин прекрасно знала, какие сановники замешаны в грязных делишках и кто с кем вступил в сговор.

Однако её это не тревожило. У этих людей и вправду имелись свои тайные замыслы, зато со своими обязанностями они справлялись превосходно. Империя Небесного истока нуждалась в них.

Юйин не опасалась, что мелкие интриги сановников пошатнут её власть. Она совсем недавно продемонстрировала могущество стадии Преодоления бедствий, и все придворные, в чьих головах зарождались опасные мысли, тут же поджали хвосты и покорно вернулись к исполнению своих обязанностей.

Пока она оставалась на стадии Преодоления бедствий, этим сановникам было не поднять ни единой волны.

После аудиенции Цзян Ли застал Юйин за необычным занятием: она сосредоточенно трясла Тыкву исполнения желаний. Затем открыла её и налила в чашу густой настой, в котором с треском сверкали молнии.

Юйин подняла чашу, осушила её одним глотком и удовлетворённо выдохнула:

—Ха-а…

—Что это?

Цзян Ли внезапно возник рядом и с любопытством уставился на чашу.

—Император человечества! — Несколько служанок поспешно поклонились ему.

—Ты и вправду постиг самую суть искусства сокрытия, — невозмутимо заметила Юйин, не зная, как долго он прятался поблизости и наблюдал за ней. — Это ослабленный настой грозового испытания. Я открыла его для себя совсем недавно. Он куда вкуснее вина. Попробуй.

Юйин снова наполнила чашу из Тыквы исполнения желаний и протянула её Цзян Ли.

Тот сделал глоток, и его глаза загорелись.

—Отличная вещь.

—Хе-хе! Я специально для моей хозяйки его приготовила, — гордо заявила Тыква исполнения желаний. Она считала, что не может служить одним лишь оружием, и потому решила обзавестись новыми возможностями.

Настой грозового испытания и стал плодом её стараний.

В чреве Тыквы сила грозового испытания постепенно сгущалась в настой. Затем с каждым встряхиванием его мощь ослабевала, пока не снижалась до уровня, безопасного для культиваторов стадии Преодоления бедствий.

Подобный напиток могли употреблять лишь культиваторы не ниже стадии Преодоления бедствий. Если культиватор стадии Единения выпьет одну чашу, следом ему непременно придётся выпить и чашу отвара Мэн-по — иначе в преисподней его не допустят к перерождению.

В самом буквальном смысле: выпей одну чашу — и получи вторую в подарок.

—Хозяйка, зачем вам чаша? Пейте прямо из меня! — возбуждённо предложила Тыква исполнения желаний, наконец выдав своё истинное намерение.

Юйин вспомнила, что обычно либо пинает Тыкву, либо наступает на неё, и решительно отказалась.

—Теперь можно отправиться в другой мир?

—Конечно.

Цзян Ли велел Юйин первой отправляться во Дворец Императора человечества, а сам направился на Гору Сумеру, чтобы одолжить Башню Брахмы.

—Это и есть твой местный житель? — Бай Хунту уже давно ждал во Дворце Императора человечества. Подробности случившегося он успел узнать от Цзи Чжи и командующего Лю.

—Приветствую главу ордена Бай и императрицу. — Из пяти культиваторов стадии Преодоления бедствий вокруг А-Бу собрались сразу трое, и он заметно нервничал.

—Правда, жил он там несколько столетий назад. Заодно свозим паренька туда.

—А ты с нами? — спросил Цзян Ли у Цзи Чжи.

—Я занят совершенствованием, не поеду. — Цзи Чжи твёрдо решил усердно тренироваться, чтобы однажды как следует поколотить Цзян Ли.

Разумеется, не нынешнего Цзян Ли, а того, что остался в прошлом.

По расчётам Цзи Чжи, стоило ему достичь вершины стадии Слияния либо стадии Преодоления бедствий, и он смог бы через Реку времени вернуться на пятьсот лет назад и проучить Цзян Ли.

Система уже запомнила координаты мира Кольцевого Неба. Следуя им, Башня Брахмы проложила временный проход, и четверо путников шагнули в него.

—Неужели это мир, где боевыми искусствами владеет каждый? Здесь любой по силе достиг пика великого завершения второго слоя Закалки ци и находится всего в полушаге от третьего. Воистину ужасает! — воскликнул Бай Хунту. Стоило ему окинуть окрестности божественным чувством, как он обнаружил, что местные жители обладали поразительно крепкими телами, хотя никогда не совершенствовались.

Конечно, до Девяти земель, где даже простые люди достигали третьего слоя Закалки ци, им всё равно было далеко.

—Искренняя преданность здешних жителей боевым искусствам достойна восхищения. Они готовы прожить всего сорок лет, лишь бы ступить на Путь боевых искусств!

Именно это удивило Бай Хунту сильнее всего. Путь Совершенствования позволял и обрести силу, и продлить жизнь — совершенство во всех отношениях. Большинство выбирало Совершенствование именно ради долголетия, а могущество становилось лишь приятным дополнением.

Но здешние люди были иными. Вместо того чтобы дожить до естественного предела жизни в сто сорок лет, они изучали руководства по боевым искусствам, сжигающие отмеренные им годы в обмен на возможность ступить на Путь боевых искусств.

«Это истинные подвижники. Я, Бай Хунту, восхищён ими».

Юйин выразительно закатила глаза, не понимая, всерьёз говорит Бай Хунту или издевается.

—Не может быть! Занятия боевыми искусствами продлевают жизнь! Как же воины могут доживать всего до сорока лет? — воскликнул А-Бу.

После всего увиденного Цзян Ли уже не мог всерьёз воспринимать слова о продлении жизни.

—И сколько же тогда они живут? Лет пятьдесят?

—Воин может прожить по меньшей мере восемьдесят лет!