Том 1 · Глава 42. Носитель провалил задание

Заключив пари со святой девой Чистого Сердца, Цзян Ли не собирался отделываться малой кровью — обойти кучку абитуриентов моложе двадцати пяти и занять первое место. Нет, он намеревался превзойти саму святую деву и одержать безоговорочную победу!

Цзян Ли не привык вступать в бой без подготовки, а потому первым делом взялся за пособия, рекомендованные к вступительному экзамену. Однако увиденное оставило его без слов.

Он помнил, что пятьсот лет назад, когда сам поступал в академию, в список входили широко известные во всех Девяти землях книги: «Введение в путь культиватора», «Перспективы совершенствования», «Трактат о землях и нравах Девяти земель» и тому подобные.

Теперь же там значились «Основы совершенствования» (автор — Цзян Ли), «Три тысячи вопросов о совершенствовании» (автор — Цзян Ли), «Путь к бессмертию лежит через совершенствование сердца» (автор — Цзян Ли) и «Основы совершенствования» в издании с комментариями.

—Из десяти пособий восемь написал я сам, а оставшиеся два — комментарии к моим же книгам?!

—Те, кто в курсе, решат, что я почётный выпускник академии. А кто не в курсе — что я составляю экзаменационные задания, — проворчал Цзян Ли.

Достигнув стадии Великой колесницы, он обрёл куда более глубокое понимание совершенствования и изложил некоторые свои мысли в книгах, чтобы ими могли пользоваться другие культиваторы.

Впрочем, если вдуматься, выбор академии был вполне оправдан. Любой, кто достиг стадии Единения, обладал целостным и системным пониманием пути совершенствования. К примеру, святая дева Чистого Сердца разбиралась в нём уже лучше самого ректора академии.

Без теоретической основы, имея лишь смутное представление о методах развития, достичь стадии Единения невозможно. Что уж говорить о стадиях Преодоления бедствий и Великой колесницы: понимание совершенствования у достигших их культиваторов почти не отличалось от самой истины.

Поэтому вполне естественно, что академия выбрала книги Цзян Ли, достигшего стадии Великой колесницы.

Конечно, одно дело — совершенствование. Попроси Цзян Ли написать книгу об изготовлении пилюль или артефактов — и, уж простите, он сразу становился неграмотным.

—Разве тут вообще можно проиграть? — Цзян Ли уже размышлял, чего потребует от святой девы Чистого Сердца.

…

В день экзамена Цзян Ли явился в аудиторию преисполненный уверенности. Едва увидев вопросы, он понял: победа у него в кармане.

К примеру: «Какое определение совершенствованию даётся в „Основах совершенствования“?» Или: «Отрывок из „Заметок Императора человечества Цзяна“ начинается словами: „Несколько дней лил дождь, а сегодня наконец прояснилось“. Почему автор написал именно так? Что выражает эта фраза?»

Определение совершенствования? Для Цзян Ли это было проще простого. Он тут же написал: совершенствованием называется процесс, в ходе которого живые существа поглощают духовную энергию, питают ею собственное тело и постепенно становятся сильнее.

—Просто погода прояснилась? — пробормотал Цзян Ли, припоминая обстоятельства тех дней.

Тогда как раз стоял сезон сливовых дождей: несколько дней подряд небо затягивали тучи и солнце не показывалось. Когда наконец распогодилось, Цзян Ли обрадовался хорошему дню и мимоходом записал свои мысли.

Были на экзамене и задачи иного рода. Например: культиватор шестого слоя Закалки ци с духовным корнем металла встречает в лесу культиватора восьмого слоя Закалки ци с духовными корнями воды, огня и дерева. Как первому одолеть второго?

Задача также уточняла время суток, погоду, плотность духовной энергии и прочие условия. В примечании говорилось, что оба — обычные культиваторы без особой родословной, необычного телосложения или редких техник совершенствования.

Подобные вопросы, проверявшие боевые навыки, тоже не представляли для Цзян Ли никакой сложности. Он без труда описал несколько способов, позволявших слабому одержать верх над сильным.

—М-м, безупречно! — Цзян Ли остался чрезвычайно доволен своими ответами и первым сдал работу.

Услышав, что один из экзаменуемых закончил досрочно, проректор решил взглянуть на его ответы и по мере чтения расплылся в улыбке.

—В этом году к нам пришёл настоящий самородок! Мыслит живо, не цепляется за книжные шаблоны, в бою действует смело и умеет использовать психологию противника. А смысл прочитанного толкует прямо, без лишних мудрствований. Хорошо, хорошо, хорошо!

Трижды повторив «хорошо», проректор ясно показал, насколько доволен учеником по имени Кун Ли.

—Хм, так скоро сдал ещё кто-то. Цзян Чистое Сердце… Она успела прославиться ещё до поступления.

—Прекрасно, знания у неё основательные. В этом году попалось немало каверзных вопросов по мелочам, затерянным в самых неприметных уголках пособий, а она всё запомнила. Тоже хорошо, очень хорошо.

…

—Ну как написала? — поддразнил Цзян Ли вышедшую следом святую деву Чистого Сердца.

Та слегка улыбнулась, и на её щеках показались две очаровательные ямочки. Проходивший мимо преподаватель так засмотрелся, что врезался в стену.

К счастью, преподаватель оказался крепче стены. Не повезло лишь стене.

—Я уже придумала, чего от тебя потребую, — в улыбке святой девы Чистого Сердца сквозила такая уверенность, что Цзян Ли тоже невольно усмехнулся.

—А я уже придумал, чего потребую от тебя.

—Поглядим?

—Поглядим.

…

В день объявления результатов прозвучал любезный сигнал Системы:

«Что?!»

Цзян Ли остолбенел перед списком экзаменуемых. Чтобы разглядеть своё имя, ему пришлось присесть на корточки.

Кун Ли — последнее место.

Святая дева Чистого Сердца выделялась в толпе, словно журавль среди кур. Её облик дышал такой чистотой и благородством, что бесчисленные люди невольно ощущали собственное несовершенство и сами старались держаться от неё на некотором расстоянии.

Она тоже увидела своё имя.

Цзян Чистое Сердце — первое место.

Святая дева Чистого Сердца прикрыла рот ладонью. Окружающим казалось, будто она удивлена, но на самом деле, увидев место Цзян Ли, она изо всех сил старалась не рассмеяться.

«Нет, живот уже болит».

«Я культиватор стадии Единения, я должна держать себя в руках».

«Император человечества занял последнее место на экзамене по собственным книгам… Нет, я сейчас не выдержу».

«Ха-ха-ха! Ну до чего же смешно!»

После отчаянной внутренней борьбы святой деве Чистого Сердца всё же удалось не рассмеяться вслух.

—Хочешь смеяться — смейся.

Цзян Ли с непроницаемым лицом мрачно взирал на её нескрываемое злорадство.

—Я не смеюсь… Пф-ф… ха-ха-ха! Вот и ты дожил до такого!

—Где-то наверняка закралась ошибка, — хладнокровно рассудил Цзян Ли. — Идём разбираться с ректором… спросим, не ошибся ли он при проверке.

Ректора академии звали Ли. Именно он отвечал за проверку экзаменационных работ в этом году.

Стоя на высокой трибуне, ректор Ли оглядывал абитуриентов в поисках достойных талантов.

Если подумать, та ученица по имени Цзян Чистое Сердце была очень хороша. Её вполне можно взять в ученицы.

—Ректор, вас внизу хотят видеть.

—Кто?

—Цзян Чистое Сердце, первая в списке, и Кун Ли, первый с конца. Они утверждают, что вы ошиблись при проверке.

Ректор Ли недовольно и тяжело фыркнул.

«Чтобы я ошибся при проверке? Смехотворно».

Он прекрасно помнил обе работы. Ответы Цзян Чистого Сердца были практически безупречны, а работа Кун Ли никуда не годилась.

—Пусть поднимутся и при всех расскажут, где именно я ошибся!

Если бы к ректору Ли пришёл один лишь занявший последнее место Кун Ли, тот даже не удостоил бы его внимания. Но раз вместе с ним явилась лучшая ученица, к делу следовало отнестись со всей серьёзностью.

К тому же можно было разобрать этот случай прямо на трибуне и заодно укрепить свой авторитет в глазах будущих учеников.

—Ты, должно быть, Цзян Чистое Сердце? Прекрасно! И сама хороша, и почерк изящный, и работа написана превосходно, — ласково обратился к ней ректор Ли, намеренно говоря погромче, чтобы ученики внизу обратили внимание.

Что до занявшего последнее место Кун Ли, то его ректор словно не заметил.

—Так это Цзян Чистое Сердце? Какая красавица!

—И не говори. Я сама девушка, а сердце так и ёкает.

—А кто этот парень рядом с ней? Вид у него какой-то мрачный.

—Понятия не имею.

—Ректор Ли, меня зовут Кун Ли. Мне кажется, при проверке моей работы вы могли ошибиться, — первым заговорил Цзян Ли.

Он тоже был знаком с ректором Ли. Каждый раз, когда Цзян Ли приезжал в академию читать лекции, встречал его именно ректор — и держался с ним чрезвычайно почтительно.