Том 1 · Глава 60. Просьба о помощи

—Г-господин Цзян Ли… К-как… как вы это сделали? — нервно спросил Минчжун.

Увиденное по-настоящему потрясло его. Когда Небесная печать Инь-Ян и Цзян Ли внезапно появились в их мире, Минчжун решил, что перед ним инопланетяне, овладевшие передовыми пространственными технологиями.

Но кто бы мог подумать, что Цзян Ли одним прыжком, полагаясь лишь на собственное тело, вырвется из гравитационных оков, с которыми человечество не могло совладать уже больше тысячи лет!

По крайней мере, Минчжун не заметил никаких признаков того, что гость воспользовался технологиями.

—Подумаешь. Я тоже так могу, — заявила Небесная печать Инь-Ян. Восторг, с которым Минчжун смотрел на Цзян Ли, пришёлся ей не по душе, и она тоже решила показать, что способна одним прыжком преодолеть притяжение.

Тут печать обнаружила, что у неё нет ног. Она умела лишь летать, но не прыгать.

—Пей побольше горячей воды — и тоже станешь таким же сильным, как я, — усмехнулся Цзян Ли.

—П-правда? — Минчжун не понял, что тот шутит, и уже собирался вернуться и распорядиться, чтобы всё население пило горячую воду.

—Неправда. — Увидев, что собеседник принял его слова всерьёз, Цзян Ли стало неловко продолжать шутку. — Такая сила — плод духовного совершенствования.

—Духовного совершенствования?

В представлении Минчжуна это была древняя практика: люди стояли под водопадами или погружали руки в раскалённый песок.

Выглядели они крепкими, но одного выстрела хватало, чтобы свалить любого.

Когда даже мехам и артиллерии с трудом удавалось противостоять чудовищным зверям, подобные силачи давно оказались на свалке истории. Теперь их можно было увидеть разве что в библиотечных архивах световых компьютеров.

Цзян Ли раскрыл ладонь и стянул к ней окружающую духовную энергию, сгустив её в лазурный светящийся шар. Чтобы Минчжун всё разглядел, он даже нарочно втягивал духовную энергию через глаза, уши, ноздри и рот.

—Поглощать духовную энергию и обращать её себе на пользу — вот что такое духовное совершенствование, — кратко объяснил Цзян Ли. Он не стал вдаваться в тонкости вроде постижения Небесного пути или совершенствования состояния духа: Минчжун всё равно мог их не понять.

—Энергия чудовищных зверей! — ошеломлённо вскричал Минчжун. — Значит, люди и в самом деле могут её поглощать!

—Это называется духовной энергией, — поправила его Небесная печать Инь-Ян.

Прежнее название, по её мнению, звучало отвратительно.

Минчжун знал, что чудовищные звери становятся сильнее благодаря некой неведомой энергии. Учёные так и назвали её — энергией чудовищных зверей.

Они полагали, что раз эта энергия усиливает зверей, то должна быть способна укреплять и человеческие тела. Однако даже после множества опытов способ поглощать её так и не нашли. Зато выяснилось, что она служит превосходным источником энергии для мехов.

—А духовные корни? Неужели вы их не обнаружили? — не удержалась от вопроса Небесная печать Инь-Ян. Пусть она и была бессмертным артефактом, но даже ей было известно, что совершенствование зверей-демонов опирается на силу крови, а человеческое — на духовный корень.

—А что такое духовный корень?

—Одними опытами его не найти. — Цзян Ли шагнул вперёд, положил ладонь на макушку Минчжуна и стал направлять его, помогая ощутить духовный корень. — Нужно, оставаясь простым человеком, постичь тайны Неба и Земли и обратить внутренний взор на самого себя. Лишь в миг озарения, когда Внутренний и Внешний пейзажи сольются воедино [Прим. пер.: Даосские «Внутренний» и «Внешний пейзажи» — человеческое тело и окружающий мир, постигаемые как соответствующие друг другу.], можно отыскать в человеческом теле ключ к пути совершенствования — духовный корень.

Цзян Ли описал древнейший способ поиска духовного корня в Девяти землях. Теперь, разумеется, такие сложности были ни к чему: одного нефрита определения духовного корня хватало, чтобы установить качество духовного корня у двенадцатилетнего ребёнка.

—Так это и есть духовный корень? — Минчжун широко распахнул глаза.

Внутри него произошла небывалая перемена. Некая сила разлилась по всему телу, а каждая клетка, словно дождавшись её после долгих лет ожидания, начала жадно впитывать эту энергию.

—Двойной духовный корень? Данные у тебя неплохие, — небрежно заметил Цзян Ли.

Тело Минчжуна наполнилось лёгкостью. Он вступил на первый уровень Закалки ци, официально став культиватором, и почувствовал, что теперь как минимум вдвое сильнее прежнего.

Это пугало. Он поглотил совсем немного духовной энергии, а его тело уже претерпело разительные изменения. И всё же Минчжун не мог представить, что кто-то способен, лишь поглощая духовную энергию, вырваться из гравитационных оков.

Чудовищные звери тоже развивались благодаря духовной энергии, однако ни один из них не сумел улететь за пределы материка.

«Господин Цзян Ли наверняка сильнее любого чудовищного зверя!»

—Господин Цзян Ли, а сколько людей там, откуда вы родом, способны преодолеть притяжение?

Цзян Ли прикинул: он сам — один, Бессмертный старец Долгого Бытия и Бессмертная Мирской суеты — ещё двое. Что до культиваторов стадии Преодоления бедствий, им незачем было по-глупому полагаться на одно лишь тело: они могли вырваться из гравитационных оков и другими способами.

—Семь-восемь.

Минчжун был потрясён. Он-то думал, что на такое способен лишь Цзян Ли.

Затем Цзян Ли вкратце рассказал ему о мире Девяти земель. Масштаб услышанного ошеломил Минчжуна, и некоторое время он не мог осмыслить обрушившийся на него поток сведений.

Его губы задрожали:

—Значит, вы не инопланетяне, а пришельцы из другого мира… Девять земель… Мир бессмертных… культиваторы… бессмертные артефакты…

Лишь разобравшись в системе духовного совершенствования, Минчжун по-настоящему осознал могущество Цзян Ли и пропасть, разделявшую их мир и Девять земель.

Чудовищные звери вынудили человечество отказаться от чувств и целиком посвятить себя развитию технологий, однако в Девяти землях с ними могла бы справиться любая из Девяти великих империй или шести великих сект.

Разница была слишком велика.

—От имени всего человечества прошу вас обоих — господина Цзян Ли и Небесную печать Инь-Ян — помочь нам уничтожить чудовищных зверей! — Минчжун по очереди поклонился каждому.

—Зачем просить его? Предоставьте всё мне! — самоуверенно воскликнула Небесная печать Инь-Ян. Она искренне сочувствовала людям этого мира.

Если предстояло выбирать между человечеством и зверями-демонами, печать без колебаний вставала на сторону людей.

—И по совести, и по здравому смыслу нам следует наведаться на территорию чудовищных зверей, — произнёс Цзян Ли. Выслушав рассказ Минчжуна об этом мире, он понял, что среди людей не могло быть никого, способного угрожать Предку Дао. Скорее всего, Предок Дао оказался в ловушке где-то среди чудовищных зверей.

—Тогда я отвезу вас туда? — обрадовался Минчжун.

Он уже знал, что перед ним стоит вершина Девяти земель — культиватор стадии Великой колесницы. Стоило такому мастеру вмешаться, и чудовищные звери рассыпались бы, словно хрупкие глиняные фигурки, не представляя для него никакой угрозы.

Минчжун указал на припаркованный у дороги антигравитационный автомобиль.

—Слишком медленно.

Цзян Ли и Небесная печать Инь-Ян сочли местный транспорт чересчур тихоходным. Они окутали Минчжуна духовной энергией и понеслись вместе с ним к землям чудовищных зверей.

До этого Минчжун считал свой антигравитационный автомобиль быстрым: две тысячи километров в час позволяли добраться до передовой менее чем за двое суток.

Но после того, как его подхватили и понесли по воздуху, скорость автомобиля в сравнении с полётом Цзян Ли показалась ему черепашьей.

Чем ближе они подлетали к передовой, тем острее ощущалась угроза, нависшая над человечеством. Войска непрестанно тренировались, а грохот артиллерии не умолкал ни на миг: если это были не учения, значит, испытывали новое оружие.

Архитектура городов постепенно менялась: мягкие очертания уступали место суровым и строгим. Города всё больше походили на военные крепости, возведённые из материалов, которые прочностью далеко превосходили железобетон. На самой передовой здания сливались воедино с землёй. Цзян Ли заподозрил, что, подхвати он одну высотку, вслед за ней поднялся бы весь город.

Всё, что делали люди этого мира, каждая изготовленная ими деталь служили одной цели — противостоять чудовищным зверям.

За последним городом возвышались три стены, построенные из самого прочного созданного человечеством материала, смешанного с костями чудовищных зверей. Мехи, снаряды и прочие припасы непрерывным потоком доставлялись наверх из подземных военных заводов.

Здесь не было мирных жителей, занятых производством, — только солдаты, готовившиеся вступить в бой или уже сражавшиеся.

Укрывшись за высокими стенами, бойцы дистанционно управляли мехами, противостоявшими чудовищным зверям. Их поддерживали всевозможные снаряды и беспилотники, запускавшиеся автоматически на основе точнейших расчётов.