Том 1. Глава 70
Впервые И мператрица по-настоящему рассердилась на Кэмерона, когда узнала, что он заключил нелепое пари на охоте с детьми семьи Конлер.
И без того бледное лицо Императрицы побелело до мраморной белизны.
«Почему ты снова пытаешься сделать Великого герцога Конлера своим врагом?»
«Разве они сами не бросают вызов власти Императора?!»
Императрица, стараясь сохранять привычное мягкое выражение лица, посмотрела на сына с отчаянием, его поступки вызывали не просто тревогу, а горечь.
«Когда они ставили под сомнение власть Императора?»
Резкий, непривычный тон матери заставил Кэмерона вздрогнуть. Он открыл рот, но слов не нашёл.
Императрица, глядя на него, ощутила нарастающую боль в висках. Морщась, она приложила руку ко лбу.
«Но ведь вы сами говорили, что…»
«Говори ясно.»
Кэмерон замолчал. И в этом молчании Императрица вдруг увидела не наследника, а растерянного мальчишку, который так и не научился говорить уверенно.
«Первое место в Академии должно было достаться мне, а не Гилберту Конлеру!»
«Принц.»
«И речь на выпуске тоже! Почему все только и говорят о нём, будто кроме него никого нет?! Всё должно быть моим!»
Императрица лишь покачала головой и прикрыла глаза. [Да, сыну было обидно, но правда была не на его стороне.]
Она понимала: [чем больше он жалуется, тем очевиднее становится, что семья Конлер действительно заслужила признание.]
«Как же глупо я буду выглядеть, если даже их младшая дочь станет меня игнорировать!»
«Мэри Конлер?»
«Да! Разве так воспитывают дворян? Она ведёт себя, будто выше меня.»
Императрица невольно вздохнула. Имя Мэри Конлер восполнило старые воспоминания.
Кэмерон ведь уже однажды заключал с ней пари.
Её удивило, что Эстин Конлер вообще согласился на тот вызов.
Когда Императрица была ещё молодой, наивной девушкой, в её сердце теплилась безумная надежда: [может, Великий герцог поднимет восстание, и освободит её.]
Каждый раз, когда он появлялся при дворе Бритинской Империи, она тайком наблюдала за ним.
Но чем чаще она видела его холодные, чёрные глаза, тем слабее становилась её надежда.
Там не было даже тени бунта, лишь безмятежное равнодушие.
На смену надежде пришло другое чувство, странное, почти болезненное любопытство.
Это был всего лишь вопрос, и всё же он больно кольнул её сердце.
Когда она узнала о его браке, то подумала: любви там точно нет.
Но потом встретила Хелену.
Женщину, сиявшую, как солнце. Ту, что улыбалась и говорила: «Я была бы счастлива стать для вас как сестра».
Слова, которые могли бы прозвучать дерзко, почему-то запали Императрице в душу.
Когда Эстин и Хелена стояли рядом, они казались идеальной парой - воплощением мечты, которой Императрица грезила в юности.
Она часто приглашала Хелену к себе под разными предлогами, как когда-то Розанну. Слушала её рассказы о семейной жизни, притворяясь беспечной хозяйкой салона.
И чем больше она слышала, тем яснее понимала: [Эстин был не таким холодным, как казалось. В её голосе звучала любовь. Настоящая.]
«Матушка, вы ведь можете убедить Его Величество?»
Императрица вздохнула и покачала головой.
«Кэмерон, я против. Зачем тебе снова затевать охотничье пари с этой девочкой? Великий герцог Конлер будет нам нужен, когда ты взойдёшь на трон.»
«Матушка.»
«Что ты сказал?»
«Когда начнётся игра, герцогство Конлеров будет потрясено. А если вы расскажете об этом Его Величеству, он снова обратит на вас внимание.»
«Кэмерон Арстанс!»
«Все говорят, что она поедет с Императором в отпуск.»
Императрица резко втянула воздух.
«Сегодня, матушка, я хочу познакомить вас кое с кем.»
Дверь открылась, и в зал вошёл мужчина, которого она, казалось, никогда прежде не видела.
«Ваше Величество, сколько лет прошло...»
«С тех пор, как случилось с Хеленой.»
Императрица почувствовала, как подступает тошнота. [Этот человек не должен был больше появляться перед ней.]
«Ты уверена, что с тобой всё в порядке?»
«Что?»
«Ты же упала и повредила колено.»
«Ах…да так, ерунда.»
Но Демимор вдруг зашевелился и приоткрыл глаза. Теодор удивлённо взглянул на него.
Демимор, моргая, переводил взгляд с Теодора на меня.
«Как вы здесь оказались?»
«Это мы должны вас спросить.»
«Мэри, ты не ушиблась, когда падала?»
«Лучше скажи, что случилось. Почему ты лежал без сознания?»
«Кажется…меня ужалила какая-то пчела.»
«Пчела? Где именно?»
Он показал на предплечье, на ткани виднелись крошечные проколы.
«Ты пах слишком сладко, вот и не удержалась.»
«Сладко пах?»
«Это правда? Поэтому у тебя был с собой антидот? И при чём тут Кэмерон?»
«Вы, брат с сестрой, такие одинаковые…даже страшно.»
Он выглядел уставшим, глаза едва открывались.
Мы с Теодором поддержали его, помогая подняться.
Теодор что-то шепнул Демимору, на что тот сразу покачал головой. Я не успела спросить, о чём речь, Теодор уже повернулся ко мне:
«Раньше ты дала ему отдохнуть на своих коленях. Теперь моя очередь.»
Я решила не спорить, сил спорить всё равно не было. Собрала вещи и пошла за ними следом.
Я оглянулась, пса нигде не было. Тяжело вздохнула. [Даже не успела поблагодарить его как следует.]
«Устала?»
«Немного. А ты?»
«Держусь.»
«Демимор?»
«Всё в порядке.»
Мы обменялись парой пустых фраз, просто чтобы не молчать. На самом деле всем было тяжело, но никто не хотел признаться.
И вдруг впереди раздался знакомый голос:
«Мэри!»
Я мгновенно сорвалась с места, собрав последние силы, и побежала к источнику звука.
Сильная рука подхватила меня. Я подняла взгляд, передо мной стоял Великий герцог Эстин.
«Молодец.»
Рядом стоял Лукас; он подошёл и поддержал Демимора, которого держал Теодор.
«Я уже слышал от Первого принца, что произошло.»
«Ах…»
«Пора возвращаться. И да…ты поймала поистине редкого зверя.»
Я моргнула. [Зверь!] Только сейчас я вспомнила о нём.