Том 1 · Глава 117. Белое Солнце (2)
Крики прокатились по всему главному залу.
Случившееся не укладывалось в голове. Паладин, двести лет простоявший в неподвижности, очнулся с лицом демона и обезглавил епископа. Следом зелёная стрела пробила его щит и швырнула в стену.
Ученики ничего не понимали. Они лишь бледнели и смотрели на развалины широко раскрытыми глазами.
Преподаватель из первого ряда вскочил.
Без паники! Покидаем храм! Выходим по порядку!
Гаф не раз бывал в настоящих сражениях и знал, что делать при внезапной угрозе. Главное — не дать детям сорваться в давку и вывести их прежде, чем начнётся бой.
Фабиан, Жанна, вы первые! Дальше идём в обратном порядке! Живо!
Проход был узким. Если две сотни подростков ринутся к нему одновременно, жертв окажется не меньше, чем от самого Паладина.
К счастью, ученики Имперской священной школы не забыли подготовку. Они двинулись к выходу парами, не ломая строй.
Первый ряд должен был уйти последним. Даже те, кто сидел ближе всех к разрушенной стене, не бросились вперёд, хотя глаз от обломков не отводили.
Тесерия сжала руку подруги.
Эльза, ты меня слышишь?
Та пережила слишком многое за несколько секунд. У неё на глазах убили епископа, отрубленная голова докатилась до самых колен, а затем Паладин едва не разрубил её пополам.
Эльза застыла с серым лицом.
Что... Что это было?
Не знаю. Но Паладин был не в себе. От него шла демоническая энергия, я не могла ошибиться.
Тесерия с рождения чувствовала её особенно остро.
Эльза сглотнула.
И глаза у него были как у демонов из Круга Воплей.
Багровая радужка считалась отличительным признаком существ, рождённых в том адском мире.
Тесерия посмотрела на груду камня.
Паладин никогда не поддавался демонам. Ни разу. Такого просто не может быть.
Кайсис, величайший герой человечества, до самого заточения оставался безупречным святым рыцарем. Ни одно Священное Писание не упоминало о его поражении или падении, потому что их не было.
Но мы сами всё видели, — Если бы не эта стрела, я была бы мертва.
Из-под обломков торчал толстый пучок лоз длиной больше десяти метров. Стебли переплелись так плотно, что напоминали корабельный канат.
Тесерия нахмурилась.
Это не церковное оружие. В нём совсем нет святой силы.
Камни едва заметно дрогнули.
Несколько учеников отшатнулись.
Там что-то шевельнулось.
Я тоже видел!
Вам показалось...
Из щелей потянулись тонкие золотые лучи. Дети попятились ещё дальше, и в тот же миг из-под камней вырвалась латная перчатка.
Смотрите!
Ладонь упёрлась в пол и задрожала от напряжения. Груда обломков посыпалась в стороны.
Сначала показался золотой шлем, затем плечи и грудь.
Паладин снова поднялся во весь рост. В Священном Бастионе, его непробиваемом щите, всё ещё вязли зелёные лозы.
Тёмно-багровый взгляд прошёлся по ученикам.
Чудовищная злоба тяжёлой волной накрыла зал. Нескольких детей вырвало, кто-то потерял сознание. Одни забились в судорогах, другие разрыдались. Строй распался, и толпа хлынула к выходу.
Даже Гаф на миг оцепенел.
Могущество существа, вышедшего за пределы смертных, смешалось с демонической энергией. Перед таким давлением обычный человек чувствовал себя пылинкой.
Сохраняйте... строй...
Паладин сорвался с места.
Он пронёсся мимо преподавателя и остановился уже за его спиной. Гаф не успел даже моргнуть. Тело разошлось на две части, верхняя половина взлетела, разбрызгивая кровь и внутренности.
Белый мрамор мгновенно стал красным.
Зал захлебнулся воплями. Ученики забыли обо всём и бросились к дверям.
Тесерия крепче ухватила Эльзу.
Бежим! Сейчас же!
Эльза будто приросла к полу. Тесерия потянула её за собой, но Паладин уже повернул голову. Шея двинулась с сухим хрустом, взгляд остановился на дочери кардинала.
Тесерия почувствовала это и обернулась.
Их глаза встретились.
Паладин рванулся вперёд. Священный меч описал полукруг и уже почти достиг девушек, когда сверху рухнул огромный боевой молот.
Грохот!
Молот принял удар на себя.
Это было оружие Мустанга, бойца Карательного отряда Священных Рангов первой ступени.
Через проёмы между колоннами в храм ворвались люди в чёрной форме.
Святые рыцари, выводите учеников!
Снаружи другие бойцы уже встречали детей и направляли их подальше от храма.
Не сводя глаз с Паладина, Мустанг обратился к Тесерии:
Госпожа Тесерия, немедленно уходите.
Она кивнула и потащила Эльзу к выходу. Несмотря на весь ужас, ни один ученик пока не погиб.
Не сближаться! Держать строй!
Двадцать бойцов первой ступени окружили Паладина.
Зерас уже в пути! До его прибытия сдерживаем цель и готовим пыточный столб!
Так поступали с противником, которого невозможно было убить обычными средствами.
Лазурное Пламя Зераса безусловно очищало любого, кого удавалось приковать к орудию казни. Оставалось только удержать Паладина до его появления.
Замкнуть кольцо! Живее!
Подоспевшие отряды вставали один за другим, уплотняя окружение.
Священные маги запели, призывая власть Файдны.
Небесный летописец, свяжи отступника цепями покаяния и предай суду.
В воздухе разошлась белая трещина. Из неё вылетели золотые цепи и со всех сторон устремились к Паладину.
Он поднял меч над головой и раскрутил его. Лезвие завертелось всё быстрее, превращаясь в сияющий круг.
Звон. Звон. Звон.
Цепи отлетали одна за другой.
Меч уже вращался десятки раз в секунду, раздирая воздух. Мустанг сощурился под хлестнувшим в лицо потоком.
Паладин разжал пальцы.
Священный меч понёсся по кругу, словно чудовищный бумеранг, и прошёл сквозь первую линию оцепления.
Свист.
Кровь брызнула сразу из десятков тел. Кому-то снесло голову, кому-то распороло живот, кому-то вмяло лицо. Куски плоти разлетелись по залу.
Мустанг потерял левую руку.
Сделав полный круг, меч вернулся в ладонь Паладина.
Тот оттолкнулся от пола и пробил потолок.
Грохот!
Камень разлетелся, и Паладин вырвался наружу.
Он остановился на крыше под ярким солнцем и оглядел площадь.
К Папской курии уже стекались войска. Несколько сотен бойцов выстроились в парке. В центре остановилась карета Зераса.
Огненный Демон вышел и, глядя на крышу, приказал стоявшему рядом священному благовестнику:
Накройте курию барьером.
Грахан, глава священных благовестников, побледнел.
Тогда могут погибнуть все внутри. Его Святейшество Папа и главы домов Священного Совета тоже.
Священный барьер не выпустит Паладина за пределы курии, пока тот несёт в себе демоническую энергию. Но запертый враг обрушится на всех, кто окажется рядом. Не найдя создателя барьера, он просто перебьёт людей одного за другим, пока защита не исчезнет.
Зерас понимал это не хуже Грахана.
Мы не можем выпустить его в Империю. В святую землю уже отправили вестовую птицу. Остаётся верить, что Великий Свет успеет.
Сюда же спешил Краун, воин высшего ранга Карательного отряда. Даже ценой больших потерь Паладина требовалось остановить здесь.
Ставьте барьер.
Грахан ещё мгновение колебался, затем исчез среди зданий, отправившись запускать защиту. Инквизиторы и священные маги тем временем окружили Зераса несколькими слоями щитов.
Надолго их всё равно не хватит. Паладин разорвёт такую защиту за несколько ударов.
Зерас повернулся к здоровяку с закрытым забралом.
Установите столб.
Покрытый татуировками гигант кивнул, взмыл в воздух и с размаху вбил в землю мраморную колонну.
Тяжёлый удар.
По парку прошла дрожь.
Если Паладина удастся приковать к этому столбу, Лазурное Пламя завершит дело. Но подвести его туда будет непросто.
Когда приготовления закончились, заместитель командира Ордена Великого Крестового Похода отдал приказ:
Щитовому батальону
Команда прокатилась по строю. Первая линия сделала шаг и одновременно опустила огромные щиты на землю.
Копейный батальон, цель...
Паладин спрыгнул с крыши прежде, чем приказ прозвучал до конца.
Оружие на цель!
Пятиметровые копья легли на кромки щитов. Десятки наконечников замерли, направленные в одну точку.
Паладин даже не замедлился. Коснувшись земли, он выпустил золотую демоническую энергию и помчался к строю. Священный меч волочился следом, вспарывая каменные плиты.
Из его груди вырвался звук, похожий одновременно на рёв и предсмертный крик.
Перед самым столкновением Паладин взлетел.
Копья беспомощно ткнули пустоту. Несколько рыцарей щитового батальона не выдержали напряжения и рухнули на колени.
С невообразимой высоты Паладин увидел весь строй. Он выбрал центр, где собрались командиры и церковные иерархи, и взмахнул мечом.
Поток святой силы и демонической энергии вытянулся в гибкий серп и хлестнул по площади.
Треск!
Все слои защиты раскололись разом.
Люди за барьерами оцепенели.
В себя пришли!
Он и священные маги одновременно начали заклинание. В воздухе вспыхнула крошечная искра, разгорелась, пожирая кислород, и превратилась в стену пламени.
Огонь ударил Паладину в грудь.
Взрыв!
Площадь затянуло дымом.
Поднять новый барьер! Немедленно!
Поздно.
В серой пелене показался силуэт.
Каждый взмах его руки поднимал в воздух фонтаны крови. Отрубленные куски тел летели во все стороны и липли к одежде Зераса. Люди кричали, пока герой, которому они поклонялись, рубил их на части.
Чёрная фигура приближалась сквозь дым.
Паладин перемолол охрану, вышел к Зерасу и встретился с ним взглядом. Красные глаза сузились в довольной улыбке.
Ты слишком мешаешь.
Он схватил Зераса за лицо и прежде, чем тот успел вырваться, вонзил меч ему в живот. Лезвие провернулось внутри.
Изо рта Зераса хлынула кровь и забрызгала шлем Паладина.
Тот нахмурился.
Всё ещё дёргаешься.
На клинке висело не настоящее тело, а кукла из святой силы.
Кровь на лице Паладина зашипела и начала разъедать кожу, словно кислота. Вреда это почти не причинило.
Кукла взорвалась ослепительным облаком святости, но Паладин вышел из него невредимым.
Он неторопливо двинулся вперёд и снова поднял меч.
Земля дрогнула.
Сначала толчки были редкими, затем усилились, и вскоре содрогнулся весь парк. Ударная волна мгновенно разогнала дым.
Паладин вскинул голову. Зерас тоже посмотрел в небо.
Над Папской курией висел огромный земляной дракон. Из пустоты над его спиной полился чистый женский голос — высшая песнь Юриэль.
Святая сила легла на землю тёплым весенним ветром. Она прошла по раненым, унимая боль и затягивая раны.
Кто-то прошептал:
Святая Милосердия...
Значит, Великий Свет тоже здесь!
Его Святейшество пришёл!
Надежда вспыхнула во всём строю.
Высоко над драконом блеснуло солнце.
В следующую секунду с неба рухнул столб света. Это была божественность, принявшая форму Святого копья Гаргантюа.
Сияние, ярче полуденного солнца, пробило Паладина насквозь. Всё вокруг померкло, и только копьё продолжало гореть.
С высоты донёсся голос Айдена:
Зерас, веди его к столбу.
Условие для Лазурного Пламени было выполнено.
Зерас закрыл глаза и осенил себя знаком веры.
Синее пламя взвилось по мраморной колонне и охватило Паладина.
Айден тут же исчез.
Бой ещё не закончился.