Том 1 · Глава 21. Северный путь (2)
Айден шёл по едва заметной синей линии, светившейся в ясном небе.
От хижины Гиэллана до этого места пейзаж почти не менялся, да и холод не стал заметно сильнее.
От одной бескрайней снежной равнины слегка кружилась голова.
Но дальше всё было иначе.
На снег легла тень. Путь преградило глубокое ущелье.
Синяя линия Элохимдерка, почти незаметная на фоне чистого неба, теперь ярко выделялась во мраке.
Она указывала на другой край ущелья.
Самое опасное начинается здесь. Не расслабляйтесь.
Ущелье служило границей между Империей и землями зверолюдей.
За ним лежало Поле Вечных Снегов — земля, где лёд не таял никогда. Человек не мог там жить. Даже во время охоты на зверолюдей имперцы не переходили через ущелье.
В глубине Поля Вечных Снегов обитали народы, с которыми Империя не могла совладать.
Впрочем, Айден не собирался заходить так далеко. Он точно знал, где находятся руины, и мог избежать встречи с ними.
Слушайте внимательно. Зверолюди ненавидят людей. Не обманывайтесь безобидной внешностью. Любая встреча закончится смертью одной из сторон. Не жалейте их и не проявляйте милосердия.
На севере жил народ, в котором смешались черты людей и кроликов. С виду они были очаровательны, но именно этой внешностью заманивали людей в ловушки.
Ненависть кроличьего народа к Империи не знала границ. Ради мести за сородичей они были готовы на всё.
Так было не только с ними. Почти все обитатели ледяной пустоши считали людей кровными врагами.
Айден ещё раз посмотрел на Сейн. Она была молода и могла поддаться жалости.
Сейн, чем безобиднее они выглядят, тем опаснее.
Девушка напряжённо кивнула.
Дерил, это касается и тебя.
Господин, я не вчера родился. Знаю я этих тварей и их нравы. Не беспокойтесь.
Айден кивнул и направился к самому узкому месту ущелья.
Противоположный край едва виднелся.
Он достал копьё и собирался привязать к нему верёвку, но Дерил остановил его.
Господин, оставьте это мне. У меня есть подходящая штука.
Дерил снял с плеча длинный футляр, достал несколько деталей и принялся их соединять.
На западе иногда делают отличные вещи. Один дворянин из королевства Бурк расплатился со мной вот этим. Тогда я, честно говоря, был в бешенстве...
Это оказался переделанный арбалет необычной конструкции.
Он был чуть короче двух метров и очень узким.
А теперь он постоянно выручает.
Дерил упёр приклад в плечо, прицелился в противоположный край и нажал на спуск.
Щёлк!
Болт с крюком перелетел через ущелье.
Верёвка с шорохом размоталась и натянулась.
Дерил дёрнул её изо всех сил. Крюк не сдвинулся.
Готово. Главное достоинство
Он обрезал лишнюю верёвку и крепко привязал конец к выступу скалы.
Айден остался доволен. Брось он копьё на другую сторону, грохот разнёсся бы по всему ущелью.
Лучше было не создавать лишних опасностей.
Айден взял Сейн на руки. Подвижник Истребления Зла тут же попытался взбунтоваться, но Айден подавил приступ.
Дерил удивлённо посмотрел на него.
Г-господин?
До сих пор Айден не подпускал брата и сестру к себе без крайней необходимости.
Всё в порядке. Я перейду первым.
Айден ухватился за верёвку и повис под ней.
Сейн устроилась между натянутым канатом и его грудью, после чего Айден медленно двинулся вперёд.
Из ущелья бил ледяной ветер и яростно раскачивал верёвку, но Айден держал равновесие без труда.
Несмотря на высоту и бурю, Сейн чувствовала себя на удивление спокойно.
Следом перебрался Дерил. ∗ ∗ ∗ Они не успели пройти и нескольких шагов за ущельем, когда Айден впервые по-настоящему почувствовал зиму.
Леденящий холод вцепился в кожу.
Редкий снег мгновенно превратился в метель, которая хватала их за ноги и не давала идти.
Белая стена была гуще любой тьмы и пожирала всё вокруг.
Г-господин!
Голос Дерила едва пробивался сквозь ветер. Он шёл совсем рядом, но в метели казался бледной тенью.
Вы там?!
Если бы они заранее не связали себя одной верёвкой, то потеряли бы друг друга за считаные секунды.
Не паникуй!
Стоило поддаться страху — и всё было бы кончено. Именно поэтому Айден оставил Юрона в хижине.
Он поднял голову. Сквозь снег всё ещё пробивалось слабое синее сияние, указывая путь.
Неужели ещё так далеко?
За себя Айден не беспокоился. Но Сейн могла не выдержать.
Она дрожала у него на груди, укрытая белым мехом.
Сейн, слева на доспехах закреплён огненный камень.
Это был тот самый артефакт, который подарил Тайрун.
Ты лучше меня знаешь, как его запустить.
Камень работал от маны, а Айден не умел ею пользоваться.
Магию нельзя было освоить за несколько попыток. Айден пытался учиться, но не добился ничего.
Сейн нащупала камень и направила в него ману. В тот же миг вокруг них поднялась красная завеса.
Надо как следует поблагодарить Тайруна.
В отличие от дешёвой копии, купленной Юроном, этот артефакт оказался первоклассным. Снежинки таяли, едва коснувшись барьера, и каплями разлетались в стороны.
Снег под ногами таял, и им больше не грозило провалиться в сугроб. Магия без труда ломала привычные законы мира.
Дерил! Быстро внутрь!
Почувствовав тепло, Дерил тут же нырнул под завесу.
Ух... Я уж думал, руки и ноги отвалятся. Но, господин, теперь нас любая тварь за версту заметит.
Выбора не было. Дальше ждал мороз, которого не выдержал бы даже Айден.
Камень всё равно пришлось бы использовать. Проблема лишь в том, что они зажгли его раньше, чем рассчитывали.
Встречи всё равно не избежать. Считай, что мы заранее отогреваемся.
На морозе тело деревенело. В бою это могло стоить жизни.
Они ускорились. Огненный камень расчистил им путь и вернул тепло в мышцы.
Айден и Дерил шли вперёд, разминаясь перед неизбежной схваткой.
Красное сияние, пробивавшееся сквозь метель, разумеется, не осталось незамеченным.
Откуда-то донёсся низкий вой.
Он пробирал до костей. Так рычал хищник, заметив добычу.
Айден мгновенно обнажил священный меч.
Дерил! Определи, где тварь!
Сейчас!
Из-под одежды Дерила вылетели десять метательных клинков. Они медленно закружили вокруг отряда, проверяя пространство со всех сторон.
В ответ послышался смешок.
Айден повернулся на звук и увидел в метели два синих огня.
Светящиеся глаза пристально смотрели на него сквозь снег.
Разглядеть тело не удавалось. Виднелся лишь силуэт существа на двух ногах.
Айден моргнул.
Синие глаза исчезли и тут же вспыхнули рядом, оставив за собой светящийся след.
Тварь одним движением отбила метательный клинок и ударила Айдена.
Лязг!
Он успел подставить священный меч вместо щита.
Айден рванулся к шее противника, но пальцы схватили пустоту.
Господин, сверху!
Айден вскинул голову. С неба на него падало что-то белое.
Он ударил мечом снизу вверх, но зверолюдка в последний миг изогнулась. Острые когти скользнули по животу Айдена.
Доспехи жалобно скрежетнули. С одной из пластин слетела часть платиновой облицовки.
Противник снова исчез. Метель давала ему огромное преимущество.
Не из слабых.
Айден быстро огляделся и услышал голос.
А ты крепкий.
Голос был женским.
Свист!
На этот раз она бросилась к Дерилу. Белый хвост обвился вокруг его шеи и рывком поднял в воздух.
Дерил тут же выхватил пузырёк с ядом. Хватка хвоста ослабла.
Падая, Дерил метнул пузырёк, но противница легко увернулась.
А этот умеет кое-какие фокусы.
Хищница скрылась в метели и довольно зарычала.
Сейн вырвалась из рук Айдена и начала чертить в воздухе магическую формулу.
Святой рыцарь! Я ненадолго разгоню метель!
Она начала заклинание, и вокруг неё закрутился ветер.
Жар огненного камня взмыл вверх вместе с потоком. Снег вокруг растаял, и обзор расчистился.
В самом центре бури воцарилась тишина, словно они оказались в другом мире.
Сейн соединила силу огненного камня с магией ветра.
Только теперь противница показалась целиком.
Перед ними стояла смесь человека и снежного барса. Белая шерсть покрывала всё её тело, а лицо было человеческим.
Она стояла на двух ногах и облизывала губы.
Забавная компания. Двое с мерзкой вонью и святой рыцарь.
Она учуяла демоническую кровь.
Прежде чем Сейн успела что-либо понять, Айден бросился вперёд.
Ореол Айдена вспыхнул и на миг ослепил зверолюдку. Он тут же обрушил меч сверху.
Она инстинктивно ушла в сторону и тут же развернулась, пытаясь ударить Айдена ногой в затылок.
В последний миг он пригнулся и схватил её за опорную ногу.
Зверолюдка потеряла равновесие. На её лице мелькнуло изумление.
Сразу после этого на неё обрушились десять клинков Дерила.
Она вскинула руки, но не смогла отбить все клинки.
Несколько лезвий вонзились в тело.
Упав на спину, зверолюдка стиснула зубы и тут же оторвала себе левую руку.
Иначе яд успел бы разойтись по телу.
Дерил ошеломлённо замер.
Улыбка исчезла с лица зверолюдки. Её черты исказились от ярости, и она взревела:
Трусливая мразь в железной скорлупе!
Резко выгнувшись, она вскочила, оставшейся рукой схватила Айдена за шею и понеслась вперёд.
Его ноги оторвались от земли.
Зверолюдка протащила Айдена до дальней скалы и вдавила в камень.
От страшного удара он выплюнул кровь. Белый хвост проник между пластинами доспехов.
Хвост, твёрдый, как копьё, впился между рёбрами. Боль была чудовищной, но Айден её проигнорировал.
Левой рукой он сжал морду зверолюдки, а правой вогнал священный меч ей в живот.
Они рвали друг друга в упор. Каждый пытался прорвать чужую плоть и добраться до внутренностей.
Треск!
Прочная шкура наконец разошлась.
Айден не упустил момент.
Он взревел не хуже зверя и протолкнул меч глубже. Белая шерсть мгновенно окрасилась кровью, а клинок вышел из спины.
Фонтан крови ударил Айдену в лицо.
Глаза женщины с клыками постепенно тускнели. Хвост выскользнул из бока Айдена, и боль немного отступила.
Она вдруг улыбнулась. Такой улыбкой она могла бы очаровать любого мужчину.
Жаль...
Только это она и успела сказать, прежде чем обмякла.
Г-господин!
Святой рыцарь!
Дерил и Сейн подбежали и поддержали Айдена.
В последнее время враги слишком часто оказывались сильнее, чем он ожидал.
Без Сейн и Дерила бой мог закончиться гораздо хуже.
Сам Айден тоже выглядел паршиво.
Г-господин, у вас в боку дыра...
Ничего. Быстро заживёт.
Это была правда.
Дерил уже не верил, что перед ним обычный человек. Ни один человек не стоял бы так спокойно с пробитым боком.
Отдохнём немного.
Айден собирался лечь на снег, когда тело зверолюдки дрогнуло.
Он мгновенно выхватил копьё и метнул.
Хруст!
Копьё размозжило ей голову, вонзилось в скалу и задрожало.
Только тогда Айден позволил себе перевести дух.
Он не ненавидел зверолюдей, но отпустить её не мог. Стоило ей привести остальных — и всё было бы кончено.
Одна ошибка могла погубить всё, как год назад.
Айден отбросил воспоминание.
Пять минут отдыхаем и идём дальше.