Том 1 · Глава 20. Северный путь (1)
Сразу после разговора с Юриэль Айден направился к подъёмному мосту Священной Теократии.
У дальнего конца моста его ждал Юрон. Он стоял, увешанный тюками, и держал на голове огромный сундук. Ноги у него заметно дрожали.
До них было далеко, но Айден всё видел отчётливо.
Рядом с Юроном стоял какой-то здоровяк. Лицо казалось знакомым, однако Айден никак не мог вспомнить, где его видел.
Он пришпорил лошадь и подъехал к ним.
Здоровяк приветливо замахал рукой.
Сэр Айден! Сюда! Давно не виделись. Хотя нет, не так уж и давно. Ха-ха! В любом случае рад встрече.
Когда Айден приблизился, мужчина сразу протянул ему руку. И тут Айден его вспомнил.
Это был святой рыцарь, который хвастался, что голыми руками разорвал на севере чудовищную птицу. Имя Айден забыл, но хорошо помнил, как поставил его на место во время церемонии посвящения.
Айден спешился и пожал ему руку. Здоровяк перестал улыбаться и заговорил серьёзно.
Я хочу принести официальные извинения вам и вашему оруженосцу. Тогда я повёл себя по-свински. Вы и правда выдающийся человек. Да и оруженосец, похоже, уже кое-чему научился.
В сундуке на голове Юрона лежали доспехи и оружие Айдена. Лицо юноши налилось кровью и, казалось, вот-вот лопнет, но он всё ещё держался.
Однако шагнуть он уже явно не мог.
Айден снял с него сундук, и Юрон тут же рухнул на землю.
Два часа...
Святой рыцарь расхохотался так, что голос загремел над мостом.
А оруженосец-то с характером. Упорство всегда заслуживает уважения. Это уж точно. Так что, сэр Айден, вы примете мои извинения?
Я и не держал на вас зла. Но имя напомните.
Ха-ха! Значит, мне ещё есть над чем работать. Тайрун. Запомните хорошенько. Скоро это имя прогремит не только на севере, но и по всему континенту!
Глуповатый, зато с огнём внутри. Айден кивнул.
Значит, скоро я услышу о ваших подвигах. Мы как раз направляемся на север.
В первых руинах покоилась святая реликвия. Подо льдом хранились записи и сокровище великого героя Архана.
Тайрун удивлённо распахнул глаза.
Сейчас? Я бы не советовал. На севере зима. Звери уходят на юг в поисках пищи, поэтому жителей и церковные отряды оттуда вывели. Я сам руководил эвакуацией и точно знаю: сейчас там опаснее всего.
Раз в пять лет север сковывала настоящая зима. Холод становился таким лютым, что даже зверолюди за ущельем отступали к югу.
Обычно в это время Империя праздновала. Начиналась охота на зверолюдей. Раз в пять лет они сами спускались с севера, и ловить их становилось проще.
Дешёвые рабы, игрушки для извращенцев, подопытные для магов, бойцы для арен...
Зверолюдям находили применение повсюду, поэтому в сезон охоты север заполняли люди.
Но не в этот раз. Массовый отлов отменили: основные силы Церкви, обычно участвовавшие в охоте, стянулись к Папской курии.
В обычный год Тайрун уже ждал бы на севере.
Сам Айден тоже собирался отправиться к руинам лишь через пять лет.
Он рассчитывал, что примерно к тому времени пройдёт испытание Папы и получит Элохимдерк.
Но ожерелье уже висело у него на шее.
Терять время больше не было смысла. Сейн оказалась для него неожиданной удачей.
Тайрун пытался его отговорить, но Айден покачал головой.
Там нужен хотя бы один святой рыцарь, чтобы следить за обстановкой. Если зверолюди не остановятся и полезут на земли Империи, северные области превратятся в ад.
Он лгал. Зверолюди и не подумали бы заходить так далеко на юг. По крайней мере сейчас.
Айден торопился по другой причине.
Путь к руинам открывался лишь на одну неделю, когда морозы становились самыми сильными. До этого времени оставалось совсем немного.
Тайрун кивнул, ни на миг не усомнившись в его словах.
Вы поразительный человек. Я бы с радостью отправился с вами, но... Да что уж там. Лучше промолчу.
Айден, наоборот, был благодарен Церкви. Если бы Тайрун увязался следом, всё стало бы намного сложнее.
У вас наверняка найдутся дела и здесь.
Конечно. Но всё равно жаль. Не получи я повышение, был бы так же свободен, как вы.
У святых рыцарей существовали ранги. Айден не собирался в ближайшее время подниматься выше низшей ступени. Ему была нужна свобода.
Раз уж вы всё равно решили ехать, примите от меня небольшой подарок.
Тайрун достал из-за пазухи потускневший красный камень.
Артефакт высшего класса. Если среди ваших спутников есть маг, он поможет легче переносить холод.
Такую вещь было почти не достать. Пока Айден говорил с Тегайном, Юрон купил среди прочих артефактов дешёвую копию этого камня.
Пригодится. Благодарю.
Не стоит.
Айден вскочил в седло Петры.
Я запомню вашу помощь.
Ха-ха! Пустяки. А теперь езжайте. Я и так слишком долго вас задерживал.
До встречи.
Айден направил лошадь на север. ∗ ∗ ∗ Прошло три дня.
Скрип.
Под копытами мягко скрипел снег. Зелёная земля осталась позади, всё вокруг побелело, а с севера налетал ледяной ветер.
Апчхи!
Юрон чихнул и плотнее запахнул меха.
Холод уже окружил их, но это было только начало.
Жару ты переносил спокойно, а от первого холода расклеился.
Я вырос на юге. Снег вижу впервые. Теперь понимаю, почему северян бесят красивые слова о снеге.
Дрожа всем телом, Юрон достал из мешка белую меховую накидку и протянул Айдену.
Вам тоже пора утеплиться.
Айден холода почти не чувствовал. Он заранее развивал устойчивость к морозу, зная, что однажды ему придётся сражаться на севере.
Пока не нужно. Убери.
Он не предложил Юрону укутаться в неё самому. Тому тоже следовало привыкать к холоду. Температура снижалась постепенно, и у них оставалось время на закалку.
Они ехали дальше, оставляя следы копыт на белом поле. Вскоре вдали показался смутный силуэт.
Сэр Айден, видите? Похоже на дом. Откуда он здесь взялся?
Посреди снежной равнины стояла одинокая хижина. Из трубы тянулся дым, но резкий ветер сразу рвал его в клочья.
Если Дерил мне поверил, он будет там.
Но Дерила там могло и не оказаться. Если он сбежал, Айден не стал бы его преследовать. На этом их пути разошлись бы окончательно.
Они привязали лошадей к ограде и постучали.
Есть кто-нибудь?
Юрон не успел договорить, как дверь распахнулась.
На пороге стоял невысокий старик. Хрупкая внешность обманывала: взгляд у него был глубоким и проницательным. Он медленно осмотрел Айдена с головы до ног.
Рад знакомству. Я святой рыцарь Айден.
Странное у тебя тело. Для такого возраста ты слишком многого достиг. Сколько тебе лет?
Двадцать два.
По крайней мере, его нынешнему телу было двадцать два.
Вот как. Ещё моложе, чем я думал.
Неужели я и правда выгляжу таким старым? Впрочем, ничего удивительного. Два последних года изменили в нём всё — и лицо, и взгляд. Раньше он был другим.
Старик перевёл взгляд на Юрона.
А этот кто?
Мой оруженосец.
Хм.
Юрону стало не по себе. Казалось, старик ощупывает его взглядом.
Тяжело тебе придётся.
Не объясняя своих слов, старик отступил и махнул рукой.
Заходите оба.
В хижине было тепло. В очаге потрескивали дрова, пахло хвоей и смолой.
За столом сидела Сейн. Увидев Айдена, она просияла.
Святой рыцарь!
Где Дерил?
Брат вон там...
Вдалеке за окном показался Дерил.
На нём были одни трусы. Взвалив на спину огромный валун, он медленно брёл к дому.
Старик цокнул языком.
Кадак совсем испортил мальчишку. Хотя чего ещё ждать от мага.
Услышав имя великого мага Кадака, Юрон ошеломлённо посмотрел на Айдена.
Этот старик
Это был Гиэллан Фенрир, старый друг великого мага Кадака и хранитель севера. Он стоял стеной на пути зверолюдей и был одним из сильнейших людей этого мира.
Мечевой Бессмертный... Пустое звание. Какой от него толк старику, который прячется на краю света?
Айден покачал головой.
Ваши ученики прославились по всему континенту. Вы живёте здесь, но они несут ваше искусство по всему миру.
Неудачники. Жалкие подражатели, которые только позорят моё имя.
Характер Гиэллана ничем не отличался от описанного в оригинале. Старик подозрительно прищурился.
Зачем ты прислал ко мне брата и сестру?
Айден посмотрел на Сейн, увлечённо разговаривавшую с Юроном.
Чтобы спасти их.
И это говорит святой рыцарь?
Да.
Старик хмыкнул.
Чем дальше, тем чуднее. Говорят, ты пообещал очистить их чёрную кровь.
Верно. Сразу предупреждаю: даже если спросите, как, я не отвечу.
Ха! Наглый мальчишка. Теперь мне ещё сильнее хочется тебя расспросить.
Нарушение запрета означало смерть.
Ответ находится в руинах, куда ведёт Элохимдерк. Больше я ничего сказать не могу.
Ожерелье выбрало тебя?
Похоже на то.
Знаешь, что хранится в руинах?
Сокровище великого героя Архана.
Это и дети знают. Я спрашиваю, что именно.
Конечно, Айден знал.
Гиэллан посмотрел на него с недоверием.
По лицу вижу: знаешь.
Я за этим и пришёл.
А кто сказал, что тебе его отдадут? Слушай внимательно. Ты, без сомнения, необычный парень, но до настоящей силы тебе ещё далеко. Зазнаешься
Айден прекрасно понимал, насколько слаб. Жизнь у него была одна, и рисковать без причины он не собирался.
Он пришёл сюда, потому что считал успех возможным.
Я запомню ваш совет.
Оруженосца оставь здесь. Там он погибнет.
Айден и сам давно об этом думал. Юрон рос, но на севере был беспомощнее любого травоядного.
Защищать его всю дорогу Айден не мог. Он был благодарен Гиэллану за то, что старик сам предложил оставить юношу. Айден собирался попросить об этом и втайне надеялся на согласие.
Благодарю.
Не за что. Просто лишние руки пригодятся.
С хозяйством справляется. И готовит неплохо.
Хватит болтать. Если собираешься идти, выходи сейчас. Скоро ударят настоящие морозы.
Айден поклонился и подошёл к Юрону.
Юрон.
Тот вскочил и принялся собирать вещи.
Ты остаёшься здесь.
Юрон замер и растерянно поднял взгляд.
Но... как же...
На севере ты будешь обузой.
Лицо Юрона помрачнело. Он и сам знал это лучше других.
Айден наклонился к нему и тихо сказал:
Старик ценит не талант, а упорство и труд.
Сообразительный Юрон должен был понять намёк.
В этот момент вошёл дрожащий Дерил. Судя по мрачному лицу, старик гонял его без всякой жалости.
Чёртов старикашка... В такой холод... Господин?
Дерил, оденься и выходи. Отправляемся сейчас.
Дерил только собирался погреться у огня и заметно помрачнел. Но спорить не стал. Позвал Сейн, и оба вышли следом.
Снаружи Айден снял ожерелье.
Он влил в него святую силу. Хрустальная сфера взлетела и залила небо синим сиянием.
Тонкая линия протянулась к горизонту, пересекла ущелье и ушла ещё дальше.
Этот путь видел только владелец ожерелья.