Том 1 · Глава 27. Северный путь (8)
Святой рыцарь, дальше лучше идти пешком.
Рак сидел позади Айдена и показывал дорогу.
Усадьба уже была видна. На первый взгляд — обычное заснеженное селение. В домах жили люди, на выгонах бродило несколько голов скота. Ни трупов на улицах, ни тяжёлой демонической мглы.
Именно эта нормальность настораживала сильнее всего.
Вампиры не истребляли население, а следили, чтобы оно не кончалось. Так поступали разумные высшие демоны, способные думать не только о ближайшей кормёжке.
Спешиваемся.
Они остановились на пригорке в стороне от дороги. Петру привязали под большим заснеженным деревом. Затем Айден вынул кляпы из пастей двух пленников.
Подадите голос
Оба уже видели, на что он способен, и не сомневались: крикнуть успеют, а спастись — нет.
Айден заговорил почти шёпотом.
Как зовут вашего хозяина?
Ответа не последовало. Он сжал горло одного пленника, и второй поспешно прохрипел:
Не могу. На имя наложен запрет.
Если хозяин мог накладывать подобные запреты, Тайрун не зря бежал.
Теперь понятно.
В той части знакомой истории, где находился Айден, святой рыцарь почти не мог проиграть обычному демону. Сам сан получал лишь тот, кто был способен расправиться почти с любой нечистью. Но Тайрун потерпел поражение.
Значит, перед Айденом был противник совсем другого уровня.
Вломиться через ворота и снести ему голову хотелось, однако заложников было слишком много. Не зная устройства замка и путей отхода, рисковать нельзя.
Пленники отказались рассказывать о переходах и тайных выходах. По их лицам было видно: они скорее умрут.
Айден уже собирался заняться ими сам, когда подошёл Юрон.
Сэр Айден, инквизитор кое-чему меня научил.
Зерас и правда многому его научил.
Справишься?
Добродушное лицо Юрона не внушало уверенности, но сейчас юноша был серьёзен.
Разрешите попробовать.
Айден кивнул.
Юрон перетянул обоих пленников цепями.
Дерил, пойдёмте со мной.
Да чего ходить? Здесь и начинай.
Сейн не стоит на это смотреть.
Дерил покосился на девочку и кашлянул.
Ладно. Посмотрим, чему там нашего благородного мальчика научили.
Среди священных воинов происхождение не имеет значения.
Конечно, конечно. Ведите, милорд.
Они продолжали препираться, пока не скрылись в лесу.
Айден подозвал самого рослого дружинника.
Напомни имя.
Рак. Фамилии у меня нет.
Ты видел того, кого здесь называют чистокровным?
Почти каждый день вижу, господин.
Опиши.
Рак замялся.
Он всё время разный. То мужчина, то женщина. Иногда оборачивается огромной летучей мышью и летает над владением.
Перечисленные способности и правда принадлежали чистокровным вампирам. Но на материке такие существа появиться не могли.
Даже в Демонических землях их считали знатью. На призывы сект они не откликались, а священный барьер вокруг материка был для высших демонов смертелен.
Оставалось одно объяснение.
Естественное перерождение.
Если вампир больше ста лет пил человеческую кровь, со временем он обретал божественную власть. После этого мог обращать людей и оставлять собственное потомство, почти как древние родоначальники. Но настоящим чистокровным всё равно не становился.
Таких называли мутантами.
Вампирская знать презирала их и в лучшем случае брала в приближённые. Однако для людей разница была пустой формальностью. Мутант превосходил обычного демона и, если дать ему укрепиться, превращался в серьёзную угрозу.
Его следовало уничтожить сейчас.
Айден вспомнил Тайруна.
Почему тот не сообщил Церкви, с кем столкнулся? Неужели боялся признаться в бегстве? Каким бы жалким ни было это объяснение, оно нравилось Айдену больше другой догадки.
Он нахмурился. Рак испуганно дёрнулся.
Я что-то не так сказал?
Нет.
Из леса вернулись Юрон и Дерил. Дерил заметно побледнел и, вопреки обыкновению, молчал.
Сэр Айден, мы узнали всё нужное, — Они пока живы. Что с ними делать?
Пленники смотрели в пустоту. В глазах не осталось ни злости, ни страха.
Больше не нужны.
Свист!
Чёрная кровь окропила снег.
Когда-то эти двое были людьми. Но вампирами становились не так, как одержимыми. Они сами отказывались от человечности. Мутанты и чистокровные делились кровью лишь с теми, чьи желания были достаточно сильны.
Айден не знал, чего хотели убитые. Это ничего не меняло. Спасти их было невозможно — ни святой силой, ни даром Юфе.
Нашёлся тайный проход?
Тоннель ведёт из подземной тюрьмы за стены. Вампиры вырыли его на случай нападения.
Этот тоннель вампиры приготовили для бегства из замка. Теперь Айден мог воспользоваться им, чтобы попасть внутрь.
Где вход?
Мне показали.
Хорошо.
Юрон едва заметно улыбнулся, но тут же снова сделал строгое лицо.
Я лишь выполнил поручение.
В последнее время он часто изображал взрослого. Возможно, подражал Айдену.
Сейн не удержалась.
Брат, тебе не идёт.
Юрон смущённо почесал затылок. Дерил ухмыльнулся.
Господин, заходим прямо сейчас?
Нет. Сначала перекроем каждый выход.
Если мутант превратится в летучую мышь, он уйдёт по воздуху. Айден не собирался оставлять ему ни единого шанса.
Сейн, до заката нужно окружить замок барьером. Успеешь?
За пять... Нет, за четыре часа.
В свои десять лет Сейн была на редкость способной.
Айден повернулся к Раку.
Людей собирают для кормления по расписанию?
Да. Вампиры едят в полночь. Примерно за час до этого всех сгоняют в большой зал.
Всех жителей?
Почти.
Толпа давала возможность скрыться и подобраться к врагам вплотную.
Айден накинул поверх священных доспехов чёрный плащ.
Тогда начинаем.
До заката Сейн обошла замок и замкнула формулу барьера. Когда стемнело, они нашли тоннель и через него пробрались в подземную тюрьму. ∗ ∗ ∗ К главному залу тянулась длинная людская вереница. Дорогу освещали редкие факелы.
На лицах не осталось ничего, кроме страха и покорности. Никто не плакал. Даже дети прижимались к родителям и молча глотали слёзы.
Хозяин владения не терпел шума.
Тех, кто кричал или просил пощады, свежевали живьём перед остальными. Возраст значения не имел. Матери и отцы шли, боясь прежде всего того, что ребёнок не выдержит и всхлипнет.
Сегодня вампиры выпьют кровь у десятков людей. Троих или четверых убьют.
Каждый молился, чтобы выбор пал на соседа.
Айден со спутниками смешался с серединой колонны. Лучше было бы оставить оружие, но идти на такого врага без него было нельзя.
Священные доспехи Айден спрятал под длинным чёрным меховым плащом. Из-за роста ему приходилось сутулиться и сгибать колени, чтобы меньше выделяться.
Быстрее, скот!
Вампиры сновали вдоль строя, подгоняя людей, словно пастухи овец.
Рак шепнул:
В зале светло. Вас сразу заметят.
Главное было войти. Дальше скрываться не придётся.
Неважно. Сейн.
Да?
Девочка шла впереди.
Сможешь стянуть барьер к самому залу?
Смогу. Когда запущу формулу, граница сомкнётся вокруг здания.
Барьер пропускал людей, но не демонов. Юрон и Дерил выведут пленников, а Айден перебьёт всех вампиров внутри.
Если несколько мелких тварей ускользнут, это не станет бедой. Но мутант обязан умереть. Пока он жив, род вампиров в этих землях не прервётся.
Колонна дошла до входа.
Внутри люди стояли ровными рядами, заполняя огромный зал от стены до стены. Было так тихо, что слышалось чужое дыхание. Все смотрели в пол и дрожали.
Сначала вошла Сейн. За ней — Айден и Рак. Юрон с Дерилом замкнули группу.
Айден быстро осмотрел помещение.
По залу бродили вампиры, хихикали и толкали пленников. Мутанта среди них не было.
Он приходит, когда двери уже закрыты,
Пришлось ждать.
Наконец створки с грохотом сошлись. По толпе прошла дрожь.
Стоять ровно! Головы поднять!
Вампир с перекошенным лицом принялся сверять людей со списком. Остальные ходили между рядами, выбирая ужин.
Ты. Вперёд.
Вытащили женщину, отца маленького ребёнка и немощного старика. Старика волокли по полу, как мешок.
Женщина упала на колени и беззвучно попросила пощады. Вампир ударил её ногой в живот. Она перевернулась, хватая ртом воздух, но не закричала.
Черта Подвижника Истребления Зла рвалась наружу. Айден удержал её.
Ещё рано.
Считавший людей вампир нахмурился.
Их почему больше?
Не может быть. Те, что сбежали сегодня, не вернулись.
Даже с ними число не сходится.
Они пересчитали толпу. Ошибка никуда не делась.
Один из охотников уже приближался к ряду Айдена.
Рак задышал чаще.
Вампир прошёл мимо нескольких человек и остановился прямо перед Айденом.
Этот чего такой здоровый? Эй, подойди сюда!
Вампир со списком подбежал к нему.
Ты же сказал, людей больше. Такой бугай раньше был?
Подними морду.
Айден выпрямил шею и встретил их взгляды.
Оба долго рассматривали его.
Хрен знает. Этих человеческих рож столько, что одну от другой не отличишь.
Один похлопал Айдена по щеке.
Ему понадобилась вся выдержка. Пожалуй, бесконечная болтовня Дерила и правда пошла на пользу.
Вампир криво усмехнулся.
Ты глянь, какое выражение. Будто сам просит, чтобы его прикончили.
Грязный ноготь медленно провёл по щеке Айдена. Показалась кровь.
Дерил и Юрон почти одновременно подумали, что вампиру осталось недолго.
На возвышение вышел нарядный мужчина с бокалом в руке. В бокале плескалось красное — вино или кровь, издали не разобрать.
Все вампиры разом опустились на колени.
Приветствуем господина Брюнь.
Айден стёр кровь со щеки и сбросил меховой плащ.
Сейн, ставь барьер.