Том 1 · Глава 26. Северный путь (7)
Уезжать хотелось сразу, но солнце уже садилось. Юрон лежал без сознания, Дерил и Сейн едва держались на ногах, да и сам Айден не помнил, когда в последний раз нормально спал.
Старейшина, мы тронемся на рассвете. Позволите переночевать?
Какой старик откажется от компании? Располагайтесь.
Гиэллан много лет жил один посреди снежной глуши. Одиночество наверняка давило на него, но Айдена удивляло другое.
При вас должны быть слуги. Куда они делись?
Погибли. Ушли на охоту и не вернулись. Сколько лет прошло
Почему не попросили новых? Я могу прислать людей.
Не надо. Нечего губить молодым жизнь в этой дыре. Им ещё карьеру строить.
Желающих будет достаточно. Мечники со всей Империи прибегут только ради возможности служить вам.
Оставь. Лучше скажи, чем накормишь зверя. Или решил уморить его голодом?
Дерил широко ухмыльнулся и похлопал по сумке.
Вы забыли, с кем имеете дело. Я охотник на демонов. Добра на продажу набрал немало.
Глазные яблоки одноглазых демонов, семенники инкубов, сухожилия дворфов — за подобные части платили щедро.
Стоило Дерилу открыть сумку, как юнипег почуял еду и бросился к ней.
Эй!...
Дерил отшатнулся и чуть не упал. Сейн тихо рассмеялась. Ей самой явно хотелось погладить жеребёнка, но окровавленный палец Дерила служил хорошим предупреждением.
Юнипег уткнулся носом в закрытый ящик и шумно обнюхал крышку.
Открыть тебе?
Сейн осторожно подняла защёлку. Жеребёнок сразу принялся есть.
Господин Айден, вы уже придумали ему имя?
Айден об этом не думал. Петру он обычно подзывал свистом. Даже имя ей придумал не он, а Церковь.
Назови как хочешь. Можешь выбрать сама.
Правда?
Сейн просияла так, будто получила редкий подарок.
Да.
Она немного подумала и провела пальцем по воздуху. За кончиком потянулся голубой свет, складываясь в незнакомые Айдену знаки.
Юфе. Нравится?
Сокращение?
Просто имя.
Тогда пусть будет Юфе.
Гиэллан, слушавший их разговор, кивнул.
На языке рун это имя означает благородство.
А ещё — добавила Сейн.
По-моему, годится,
Айден подошёл к жеребёнку и провёл ладонью по мягкой гриве.
Юфе.
Зверёк поднял голову.
Теперь тебя зовут так.
Писк!
Похоже, имя пришлось Юфе по душе. В свете лампы глаза жеребёнка блестели особенно ярко.
За окном уже стемнело.
Ложитесь. Выходим с рассветом.
Сейн и Дерил устроились на полу. Айден дождался, пока они улягутся, и обратился к хозяину хижины.
Старейшина, не откажете в поединке?
Гиэллан улыбнулся, будто только этого и ждал.
Ну давай, щенок. Посмотрим, чего ты стоишь. ∗ ∗ ∗ Север Империи, владение Айслан.
Трое мужчин бежали по снегу, оставляя за собой рваную цепочку следов. Лица у всех были белее поля.
Один начал отставать.
Не тормози! Выжимай из себя всё!
Шевели ногами, сука!
Но силы уходили. Шаг становился короче, дыхание сбивалось.
Чёрт.
Самый крупный из беглецов развернулся. Тот, кто держался впереди, заорал:
Рак! Ты тоже сдохнуть решил?!
А бросить его? Беги один! Живо!
Да ебал я...
Он всё-таки вернулся. Вдвоём они подхватили товарища и потащили дальше.
Тот ещё пытался переставлять ноги, но тело уже не слушалось. Сапоги волочились по снегу.
Дружинники из деревни Мутан бежали весь день без единой остановки. Сил больше не осталось.
Оставьте меня... Иначе все погибнем.
Глаза у мужчины закатывались.
Заткнись. Думай о матери.
Вот именно, придурок. Хочешь, чтобы она сдохла в том проклятом замке? Тогда беги.
Они вырвались с человеческой фермы и теперь пытались покинуть владение. План был прост: добраться до ближайшей епархии и позвать помощь. Только обращаться было почти не к кому.
Церковники ушли на юг, спасаясь от наступающих зверолюдей. Соседние земли тоже опустели. Тайрун пытался вывести население, но именно здесь всё провалил: его отряд разбили вампиры, а сам святой рыцарь уцелел лишь потому, что бежал.
Собрать новую карательную экспедицию было некому. Пока Церковь обсуждала возвращение святой земли и не могла высвободить людей, Айслан оставался брошенным.
Беглецы понимали это, пусть и не знали всех подробностей.
Куда мы вообще идём?
На юг. Бог поможет. Должен помочь.
Бог... Интересно, сколько ему ещё заплатить, чтобы он нас заметил?
Огромные церковные пожертвования собирали с таких, как они. Казалось бы, сейчас самое время вернуть хотя бы часть долга. Но, видимо, и этого было мало.
Обессилевший мужчина оттолкнул друзей и упал на живот.
Уходите. Со мной вас догонят.
Совсем охуел? А мать?
Из-за неё и говорю. Кто-то должен выбраться.
Если погибнут все, никто не сообщит Церкви о ферме.
Двое стояли молча, кусая губы.
Доберитесь... Блядь, только доберитесь.
Из леса, который они недавно покинули, вышли четыре фигуры.
На расстоянии их можно было принять за людей. Вблизи становилось видно красные глаза и сморщенную кожу, натянутую на молодые лица. Будто стариковские маски приросли к чужой плоти.
Хи-хи-хи!
Вампиры шли неторопливо, наступая точно в следы беглецов. Им было весело.
Мужчины оцепенели.
Как... Как вы так быстро?..
Один из преследователей расхохотался.
Быстро? Мы могли схватить вас когда угодно. Вы правда решили, что оторвались?
Да ладно, похоже, они именно так и думали.
Побег был частью игры. Вампиры отпустили добычу, чтобы снова загнать её, как кошка гоняет мышь. Теперь игрушки выдохлись, и забава надоела.
Съедим здесь?
Нет. Оттащим назад, снимем кожу у всех на глазах. Руки и ноги тоже отрежем.
Неплохо. Остальным расхочется бегать.
Люди боли боятся сильнее смерти.
Они подошли вплотную.
Дружинники не могли даже пошевелиться. Взгляд вампира подавлял обычного человека сильнее любых пут.
В такие минуты молиться начинает даже тот, кто всю жизнь смеялся над богами. Эти трое верили, потом усомнились, но сейчас всё равно больше не к кому было обратиться.
Один из вампиров погладил Рака по щеке.
П-пощадите...
Скоро сам попросишь убить тебя. Вы, люди, готовы принять смерть, лишь бы не было больно.
Мужчина уже решил, что небеса окончательно отвернулись от них.
Свист!
Что-то пронеслось у самого уха Рака. Рука вампира разлетелась чёрными брызгами и клочьями мяса.
Никто не успел понять, что произошло.
Самого вампира отбросило далеко в сторону. Рядом с ним в снегу торчало огромное лезвие, больше похожее на осадное орудие, чем на оружие человека.
Остальные твари заметались.
Беглецы обернулись. На них мчался рыцарь в платиновых доспехах на громадном боевом коне.
С-святой рыцарь...
Он промчался мимо них, не сбавляя скорости. Следом неслись ещё двое.
Взять живыми.
Будет сделано, господин!
Понял!
Дерил и Юрон разошлись в стороны.
Айден перехватил первого вампира и насадил его на штырь у седла.
Хруст!
Железо пробило грудь насквозь. Через миг рядом висел второй.
Дерил стянул третьего цепью, а Юрон одним ударом перерубил ему ноги, чтобы не удрал.
На этом бой закончился.
Трое дружинников смотрели, не веря глазам.
Айден сорвал со штыря однорукого вампира и поднял его за горло. Тварь дёргалась, скалила клыки и визжала.
Вопль!
Ты говорил, что люди боятся боли сильнее смерти, — А вампиры, значит, устроены иначе?
Он вырвал вторую руку.
Вампир захлебнулся криком.
Ну же. Попроси, чтобы я тебя убил.
Следом Айден выкрутил и оторвал ногу.
Красные глаза твари налились кровью. Когда ладонь Айдена легла на последнюю конечность, вампир наконец заговорил.
Получив ответ, Айден переломил ему позвоночник и бросил тело в снег.
Из-под плаща Айдена выскочил жеребёнок и с аппетитом принялся за труп.
Спасённые смотрели на всё как на дурной сон.
Двух остальных не убивать.
Понял.
Свяжу покрепче.
Айден спешился и подошёл к мужчинам.
Я святой рыцарь. Вы местные?
У них не получалось выдавить ни слова. Тогда Айден собрал святую силу на кончике пальца и поднёс свет к их лицам. Паника отступила.
Мужчины сразу рухнули на колени.
Око Бога...
Приветствуем святого рыцаря.
Айден поднял их.
Я спросил, живёте ли вы здесь.
Д-да. Мы из деревенской дружины Мутана.
С фермы сбежали?
Простите, мы только...
Я не собираюсь вас судить. Мне нужно знать, что творится на ферме и как устроено поместье. Соберитесь и отвечайте точно.
Рак глубоко вдохнул.
Там больше сорока вампиров. И ещё один, которого они называют чистокровным. Он главный. В усадьбу согнали жителей всех окрестных деревень. Их заставляют рожать детей, а каждый день выбирают по трое или четверо и съедают.
Айден кивнул.
Ведите.
Рак замялся.
Недавно туда уже приходил святой рыцарь. Но один вампир оказался слишком силён, и тот господин... отступил.
Айден вскочил на Петру.
Я