Том 1 · Глава 63. Зимняя война (8)
Рафеллат покосился через плечо. Седой камергер едва заметно кивнул, и кронпринц наконец обратился к Айдену:
Встань.
Айден поднялся и посмотрел на него сверху вниз.
На вид Рафеллату было чуть за двадцать, почти столько же, сколько Айдену. Однако детская припухлость ещё не сошла с его щёк. Рыжие волосы и острый подбородок не оставляли сомнений в происхождении, но опущенные уголки глаз и робкий голос совсем не вязались с наследником Империи.
Кронпринц замялся. Айден протянул руку в сторону главного кресла.
Прошу, Ваше Высочество.
Да. Разумеется.
Он проводил Рафеллата к месту почти как телохранитель.
Великий маршал Ландарен посмотрел на это и тихо хмыкнул. Затем шагнул к Айдену и протянул ладонь.
Рад знакомству. Ландарен. Старик, который понемногу балуется магией.
Это был крупный, крепкий мужчина с коротко остриженными белыми волосами. Скорее видавший виды полководец, чем придворный чародей.
Айден пожал ему руку.
Святой рыцарь Айден. Для меня честь, Ваше Превосходительство.
Ландарен внимательно оглядел его лицо и загрохотал смехом.
А я-то представлял разбойника с рожей шире плеч! Придётся извиняться. В возмещение отдам тебе внучку. Ха-ха!
Маршал так тряхнул его руку, словно хотел оторвать.
К ним подошёл человек в шутовском наряде. Это был Краун, боец высшего Священного Ранга из Карательного отряда Священных Рангов.
Ваше Превосходительство, вы эту внучку уже раз десять замуж отдали.
Из-под грима раздался тонкий голос, каким хриплый мужик обычно передразнивает женщину.
Ландарен скорбно посмотрел на него.
Но до свадьбы с тобой дело всё равно не дойдёт.
Он опять расхохотался. Краун опустил голову, изображая смертельную обиду.
Айдену его ужимки показались чрезмерными. Пока он это обдумывал, шут повернулся к нему и изящно поклонился.
Командир, надеюсь, мы поладим.
Нравился он Айдену или нет, сражаться предстояло рядом. К тому же воин высшего Священного Ранга входил в число сильнейших людей Империи.
Поладим.
Краун широко улыбнулся и отошёл. Ландарен проводил его взглядом.
Чудной ублюдок, зато своё дело знает. На поле боя можете ему доверять. Кстати, если я повоюю рядом с вами, Священное Писание и моё имя запишет?
Сначала придётся победить.
Айден посмотрел на длинную карту, занимавшую центральный стол.
Улыбка исчезла с лица маршала.
Зверолюди уже почти здесь, а эти всё ещё грызутся.
Разведка Священных Рангов докладывала, что до ущелья враг доберётся меньше чем за две недели. На споры времени не осталось.
Айден подошёл к карте.
Начальник штаба, вы решили превратить Империю в охотничьи угодья?!
Я предлагаю смотреть дальше собственного носа. Если Чёрный Волк пересечёт границу, спорить об охотничьих угодьях будет некому. Людей просто не останется.
Будто он один опасен! Вожди снежных барсов и тигров тоже способны вырезать весь север. У меня от ваших речей нутро горит. Вот же дерьмо...
Поэтому войска и надо распределить по границе. А к Чёрному Волку отправить двух сильнейших мечников, великого маршала, лорда Айдена с Карательным отрядом и сэра Кайроса.
И это вы называете равномерным распределением? Сначала язык выучите, потом планы составляйте!
Или вас тревожит лишь то, что собственные земли стоят рядом с севером?
Что вы сказали?!
Ещё немного — и спор превратился бы в драку. Рафеллат молча наблюдал, не пытаясь вмешаться.
Айден тяжело вздохнул и выпустил слабое сияние.
Чистота его святой силы уже превосходила силу командующего Орденом Великого Крестового Похода. Белое марево растеклось по залу, и разгорячённые голоса начали стихать.
Все повернулись к Айдену.
Он шагнул к столу и обвёл собравшихся взглядом.
Господа, вы не спите сутками и делаете всё ради Империи. Я благодарен вам за это.
В ответ раздалось несколько учтивых реплик.
Айден подобрал валявшуюся рядом указку.
Бог видит ваши труды. Но времени почти не осталось. Сегодня мы обязаны принять решение.
С этим никто не спорил. Только легче от очевидности не становилось.
Ибишюллер, командующий Орденом Великого Крестового Похода, спросил:
Каков ваш совет, лорд Айден?
Айден ткнул указкой в точку на карте — туда, где стояла хижина Гиэллана, — и очертил вокруг неё круг в несколько километров.
Собрать здесь всю армию.
Зал раскололся надвое. Ибишюллер прищурился.
Всю?
До последнего солдата.
Айден предлагал не просто отправить к Чёрному Волку лучших бойцов. Он требовал оставить без защиты всю остальную границу.
Лицо Ибишюллера исказилось.
Вы хотите утопить Империю в крови?
Мы не можем путать желаемое с возможным. Попытаемся спасти всех
В ветви Фенрира нынешний вождь Чёрных Волков был мутантом. Даже среди зверолюдей, где один воин мог стоить целого отряда, он оставался чудовищем иной меры. Без всей мощи человечества его не убить.
Если Чёрный Волк перейдёт границу, можно сразу включать финальные титры.
Его требовалось остановить здесь, на севере. Любой ценой.
Ибишюллер побагровел и ударил ладонью по столу.
Бах!
Герой существует, чтобы воплощать невозможное! Если вы готовы отступиться от одних ради других, чем вы лучше нас?
Даже сторонники плана Айдена невольно кивнули. Герой и был героем потому, что не соглашался жить по обычной мерке.
Сам Айден думал так же. Все его прежние победы рождались из того же упрямства.
И нынешний замысел тоже. Просто раскрывать его было нельзя. Приходилось прикрываться холодным расчётом.
Что бы вы обо мне ни думали, я всегда выбираю пользу, а не красивые слова.
Победы в Атлантиде и княжестве Трафель тоже не обошлись без жертв. Множество людей племени Сейрун утонуло, а парящий остров раздавил даже детей княжества. Идеальной та победа была лишь для Империи.
Айден снова посмотрел на командиров.
Сейчас будет так же. Чтобы не допустить гибели мира, Империи придётся пролить кровь. Мечтами войну не выигрывают.
В игре больше половины сильнейших бойцов и без его вмешательства собирались у места нападения Чёрного Волка. Но этого было мало. Поэтому Айден и жертвовал показателем благородства, настаивая на своём. Ему требовалась не половина армии, а вся.
В глазах Ибишюллера и ещё нескольких военачальников появилось разочарование. Их герой оказался не таким, каким они хотели его видеть.
Айден не дрогнул. Он повернулся к главнокомандующему и глубоко поклонился.
Ваше Высочество, прошу принять мудрое решение и привести нас к победе.
Рафеллат, до этого теребивший ноготь, вжался в кресло под его взглядом. Сторонники императорского дома недовольно зашумели.
Кронпринц несколько раз кашлянул.
Не тревожься. Пока Солнце смотрит на нас, Империя всегда будет побеждать.
Иначе и быть не может, Ваше Высочество.
Айден отдал салют мечом и сделал несколько шагов назад.
Прошу позволить мне удалиться.
Уже?
Рядом с этими полководцами я ещё молод и неопытен. Лучше исполню долг на вверенном мне месте.
Рафеллат снова посмотрел на советников и получил очередной незаметный знак.
Ступай.
Айден покинул зал. ∗ ∗ ∗ Его слова не могли остаться без последствий. Как ни крути, Айдена признало Священное Писание. Даже если всю армию не соберут, к хижине Гиэллана стянут большую её часть.
Широн он отправил в Карательный отряд, а сам поехал к лагерю тяжёлой кавалерии.
За сторожевым постом его встретили стройные ряды всадников. Железом были закрыты и люди, и кони. По обеим сторонам дороги стояли две тысячи тяжёлых кавалеристов, держа пятиметровые копья строго вертикально.
Ни одно древко не дрогнуло. Перед Айденом была лучшая конница Империи.
Он медленно проехал между рядами.
У штабного шатра ждали трое офицеров. Завидев нового командира, они разом опустили копья на землю.
Грохот!
Две тысячи воинов повторили движение. Почва задрожала так, будто под лагерем разломилась скала.
Старший из офицеров, крепкий мужчина средних лет, подъехал ближе и чётко склонил голову.
Командир первого батальона тяжёлой кавалерии Гафельд фон Сасли приветствует командира полка.
Рад знакомству. Я давно слышал о вашей славе. Рассчитываю на вас.
Для нас честь пройти с вами священную войну.
Айден кивнул и развернул Петру к строю.
Воины Империи! Именно вы войдёте в историю как герои и защитники Империи. Бросим в огонь собственную молодость и спалим врагов Бога!
Айден сам служил в армии и знал: чем короче смотр, тем сильнее солдаты любят начальство.
До особого приказа отдыхать. Всё.
Он отвернулся. Копья снова ударили в землю, и над лагерем поднялся могучий рёв.
Гафельд едва заметно огорчился. Несколько дней батальон готовился к смотру. И чистота, и запасы, и порядок были безупречны — командиру хотелось это показать.
Айден смотреть ничего не собирался.
Собери в шатре всех офицеров, вплоть до командиров рот.
Он спешился и вошёл в штаб. Пока офицеры подходили, Айден молча приводил мысли в порядок.
Через несколько минут места вокруг стола заполнились. Он выслушал короткие представления и сразу перешёл к делу.
Мне нужно отлучиться. Командир первого батальона, временно возьмёшь полк на себя.
Гафельд растерянно посмотрел на него.
Командир, но как же...
Объяснять некогда. Меня не будет около недели. Сейчас получите приказ на это время.
Айден изложил задачу. Чем дальше он говорил, тем сильнее вытягивались лица офицеров. Сам он до конца сохранял невозмутимость.
Надеюсь, всем всё ясно.
В этот момент в шатёр вошла Широн. Вместе с ней прибыл Гиэллан.
Айден поднялся и посмотрел на командиров.
Объявите: солдат, который во время первой атаки насадит на копьё больше всего зверолюдей, получит награду.
Больше он ничего не сказал и вышел.
Герой должен отличаться от остальных.