Том 1 · Глава 62. Зимняя война (7)
По белому полю разошлась прозрачная рябь. Аура Юрона подняла снег и закружила его в воздухе.
Юриэль выбралась из кареты и проводила взглядом лёгкие хлопья.
Начинаю!
Юрон сорвался с места.
Ему хотелось одного: чтобы Айден обнажил меч. Даже если тот, как при первой встрече, отобьёт клинок одной латной перчаткой, ничего страшного. Значит, придётся тренироваться ещё усерднее.
Юрон скользнул по снегу, вплотную подобрался к противнику и снизу рассёк воздух по диагонали. Айден отклонился назад. Лезвие прошло перед самой грудью, однако Юрон не потерял равновесия. Он мгновенно развернул кисть и рубанул сверху.
Айден снова ушёл от удара и разорвал дистанцию.
Наблюдавшие рыцари одобрительно закивали. Аура Юрона оказалась неожиданно острой, а громадный Айден двигался так легко, словно ничего не весил.
Неужели это тот самый Юрон?
Для ученика лучшей похвалы не существовало. И всё же ему было мало.
Сэр Айден! Прошу, достаньте меч!
Год назад Юрон не посмел бы сказать такое. Перемена порадовала Айдена не меньше, чем его мастерство. Парень наконец перестал мяться и обрёл характер.
Айден обнажил священный меч.
Юрон сразу посерьёзнел. С криком он вложил в рывок всю силу и повёл клинок, отточенный аурой. Из трёх движений, которые он повторял до кровавых мозолей, это удавалось ему лучше всего: широкий удар поперёк корпуса.
Сталь разрезала воздух и встретилась со священным мечом.
Лязг!
Звон ударил в голову. На миг Юрон ослеп и оглох, а когда пришёл в себя, уже летел над землёй. Его отбросило далеко в сторону и вбило спиной в сугроб.
Бух!
Юрон лежал в снегу и ошалело смотрел в небо.
Айден даже не взмахнул оружием. В миг столкновения он едва заметно повернул запястье — и этого хватило.
До вершины было ещё безумно далеко. Странно, но от этой мысли Юрону стало легко, и он рассмеялся.
Несколько рыцарей поняли, что именно произошло, и только покачали головами.
Юриэль подбежала первой.
Вы целы?
Её лицо заслонило небо. Юрон залился краской и вскочил так резко, будто падения не было.
Д-да! Совершенно цел!
Юриэль обернулась к Айдену.
Вы слишком жестоки.
Тот убрал меч в ножны, явно довольный результатом.
Зато теперь Юрона лечит красавица. Сомневаюсь, что он в обиде.
Юриэль растерялась. Шуток от Айдена она не слышала почти никогда. Да и улыбку его видела всего несколько раз. Настолько сильно он радовался успехам Юрона.
Слово «красавица» польстило ей, но вместе с радостью пришла странная горечь.
Гиэллан, наблюдавший за ними со стороны, спросил:
Ну как? Я с него три шкуры спускал.
Ещё год у вас
Мечевой Бессмертный расхохотался.
Вот и славно. Только учить мне его больше нечему. Дальше сам пойдёт. Хватит мёрзнуть, заходите.
Он кивнул на хижину.
Прежде одинокий дом теперь стоял посреди большого лагеря. Снег покрывали ряды военных шатров, вокруг высились сторожевые вышки и укрепления. Нашлось место даже для походной церкви. Солдаты были повсюду; от прежней тишины не осталось и следа.
Здесь проходил передний край северного фронта.
В хижину вошли Айден, Юрон, Широн и Юриэль. Внутри всё было по-старому: тесно, тепло, в очаге уютно потрескивали поленья.
Рассаживайтесь как получится,
Когда все устроились, Айден спросил:
Где Дерил и Сейн?
С утра до ночи кладут стену.
У ущелья неподалёку возводили оборонительную линию. С тех пор как Айден предупредил о странностях на севере, прошло полтора года. За это время укрепления должны были принять хотя бы приличный вид.
Высокую стену через весь север, конечно, не построишь: граница тянулась на немыслимое расстояние. Но даже невысокая преграда лучше пустого поля.
Гиэллан хмыкнул.
Камни эта парочка укладывает на загляденье. Особенно твой Дерил.
Способность Дерила называлась Цепью. Он связывал свою ци с предметами и двигал их волей. Редкий дар безжалостно использовали на стройке: Дерила превратили в землекопа и каменщика. Сейн наверняка помогала магией.
Айден без труда представил, как Дерил работает и без остановки ругается.
Пора заканчивать стройку и распределять войска.
Сегодня как раз последний день. А вот с войсками всё глухо. Командиры никак не договорятся.
Ущелье между севером Империи и Полем Вечных Снегов тянулось на сотни миль. Закроешь один проход — зверолюди прорвутся через другой, и вся Империя превратится в охотничьи угодья.
Преимущество было только одно: место, куда придёт сильнейший враг, можно определить заранее.
Он явится сюда, к Гиэллану. Вождь Чёрных Волков непременно захочет вернуть имя Фенрира.
Перед Империей стоял тяжёлый выбор. Можно бросить остальные участки и собрать армию здесь. Тогда зверолюди разорят север. Можно растянуть войска по всей границе — и оказаться слишком слабыми против Чёрного Волка.
С людьми решение было бы очевидным: убей короля, и его армия дрогнет. Но звери не знали ни общей цели, ни верности Царю Зверей. Они шли на юг ради охоты и признавали лишь вождя собственного племени.
Снежные барсы, пожалуй, даже обрадуются смерти Фенрира. Он объединил их одной силой.
Людям предстояло защищать слишком многое. Ни одного безупречного решения не существовало, и в штабе наверняка уже рвали друг другу глотки.
Айден посмотрел на Юриэль.
С Паладина сняли печать?
Она печально покачала головой.
Нет. Бог не дал разрешения.
Гиэллан презрительно фыркнул.
Кто бы сомневался.
Айден тоже не питал надежд, поэтому известие его не удивило.
Немного подумав, он снова обратился к Мечевому Бессмертному:
Мы не можем собрать врага в одном месте, потому что каждое племя выбирает свою дорогу.
Верно. Разрозненная армия обычно слаба, но здесь всё наоборот.
Есть способ это изменить.
Гиэллан вопросительно поднял бровь.
Вы ведь можете доказать, кто настоящий Фенрир?
Могу. Не без труда, но могу.
Айден кивнул. ∗ ∗ ∗ Из лагеря он сразу отправился во владение Айслан.
Когда-то Айден приехал туда накормить Юфе, убил мутанта и успел поссориться со святым рыцарем Тайруном. Теперь в местном замке разместился штаб северного фронта.
Едва Айден и Широн въехали в деревню, жители узнали их и попадали на колени. Для этих людей он стал спасителем задолго до того, как его имя появилось в Священном Писании.
Мы никогда не забудем вашей милости!
Герой!
Мы молимся за вас каждый день!
Куда бы ни ступала Петра, людей охватывал плачущий восторг. Айден не мог останавливаться и отвечать каждому, поэтому быстро проехал к замку.
На мосту он спешился. Железная решётка с грохотом поползла вверх, и за ней показался знакомый человек.
Лорд Айден!
Это был Тайрун. Уже не святой рыцарь, а начальник замковой стражи Айслана. Вместо священных доспехов на нём была кольчуга, зато лицо стало куда спокойнее и светлее.
Он согнулся в низком поклоне.
Приветствую представителя священного рода.
Значит, о новом титуле Айдена здесь уже знали.
Айден улыбнулся и заставил его выпрямиться.
Оставь церемонии. Лучше руку пожми.
Тайрун покраснел, вспомнив их прежнее рукопожатие. Тогда он хотел придавить Айдена силой и сам же опозорился.
Кхм... В тот день я вёл себя непростительно.
Айден хлопнул его по плечу.
Не делай из этого трагедию. Я рад, что у тебя всё хорошо.
Только благодаря вам. Сколько ни благодарю, всё будет мало.
Хватит, неловко слушать. Где совещание?
Тайрун жестом пригласил их за собой.
Я провожу. А эта госпожа...
Он увидел Широн и мгновенно застыл.
Она улыбнулась во весь рот.
Давно не виделись. Очень рада встрече.
Тайрун такой радости не разделял. При прошлой встрече Широн едва не раскроила ему череп.
Д-да... Прошу за мной. Оба.
Военный совет собрали в большом зале во внутреннем дворе. Когда-то Айден запер здесь вампиров и перебил их всех. Юфе, похоже, не забыл тот пир: из-за пазухи высунулась морда, нос жадно втянул воздух.
Юфе заметно подрос и теперь достигал длины предплечья. Однако привычка прятаться под одеждой никуда не делась, и Айдену это уже порядком мешало.
Тайрун объявил о прибытии гостя. Двери распахнулись.
Из зала ударило жаром, словно из печи. Командиры орали друг на друга, сыпали руганью, по полу и столам валялись смятые донесения.
В центре стояла огромная карта. Вокруг неё собралась военная верхушка Империи, и нервы у каждого были натянуты до предела.
Почти все считались легендами: великий маршал Магического корпуса Ландарен; Кайрос, командир Императорского рыцарского ордена; Ибишюллер, возглавлявший Орден Великого Крестового Похода; воин высшего Священного Ранга из Карательного отряда Папской курии; начальник штаба имперской пехоты; командир легиона Сачилье и многие другие.
Во главе стола сидел главнокомандующий северным фронтом — кронпринц Рафеллат ла Вачексар. Рыжие волосы выдавали солнечную кровь императорского дома.
С появлением Айдена шум немного стих. Все взгляды обратились к нему.
Герой, признанный Священным Писанием, выделялся даже среди этих людей. Звания здесь ничего не решали.
Айден опустился на одно колено и отдал салют мечом.
Приветствую Ваше Высочество.
Рафеллат оглянулся на приближённых, кашлянул и только потом ответил:
А... проходи.
Больше он ничего не сказал. Советники украдкой косились на кронпринца, а тот ёрзал в кресле и явно не понимал, что делать дальше.
Седой камергер что-то прошептал ему на ухо. Рафеллат наконец поднялся, подошёл к Айдену и достал из-за пазухи свиток. Развернул его и начал читать:
Айден ла Валеншталь. Герой Священного Писания, верный слуга Солнца и хранитель священного домена. Отныне ты назначаешься старшим святым рыцарем, командиром полка тяжёлой имперской кавалерии и главой Карательного отряда Вачексар. Мой прародитель, твой Бог, желает истребить зверей. Исполни свой долг.
Айден склонил голову.
Под взором Солнца северные снега станут красными от звериной крови.