Том 1 · Глава 83. Лунный лабиринт (2)
Подлинники запретных книг нельзя было уничтожить. Их рвали в клочья и сжигали, но они всякий раз восстанавливались.
Но Лазурное Пламя не оставляло им шанса.
Голубой огонь стирал позорное прошлое без следа.
Священники за круглым столом смотрели на пожар в оцепенении.
Патриарх Джирхаен вскочил. Гариан, глава архиепархии, попытался что-то выкрикнуть, но язык его не слушался. Шесть кардиналов застыли или побелели как мел. Главы священных родов выглядели не лучше.
Все тридцать присутствующих были потрясены, однако Зерас заметил в их лицах ещё кое-что.
Облегчение.
Даже сейчас они радовались: позор Церкви исчезал навсегда. От взгляда Огненного Демона такая дрянь не укрылась.
Он подошёл к столу и заговорил:
Мы грешники. Мы перестали поклоняться самому Солнцу и подменили его ворохом надуманных догм. И я виновен не меньше остальных.
Лицо Зераса стало суровым.
Солнце несовершенно.
Сомневайся.
Откровение требовало заново осмыслить веру.
Раньше Зерас считал бога абсолютом. Любое противоречие, любую несправедливость он называл испытанием. Даже нынешний хаос сперва принял за очередную проверку.
Поэтому подчинялся не раздумывая. Пока остальные ломали головы, он один сразу признал Айдена — решил, что и это веление Солнца.
Но всё было иначе.
Вачексар действительно желал возвышения Айдена. Более того, он сам хотел сжечь историю собственного унижения.
Сомневайся.
Одного слова оказалось достаточно.
Почитай бога сомнений и не прячься от собственного выбора.
Зерас мучился простым вопросом: следует ли открыть правду? Он прикрывался страхом раскола и заботой о Церкви, хотя в глубине души всего лишь не мог принять прошлое бога.
Выходило, что именно он не сумел принять Солнце таким, какое оно есть. Все эти годы Зерас лишь убеждал себя в собственной честности.
Откровение велело не отворачиваться от сомнений. И стоило ему признать это, Лазурное Пламя перекинулось на книги.
Только тогда Зерас понял волю Бога.
Я такой же, как вы. Я стыжусь, сомневаюсь и не знаю, как поступить.
Солнце, которое когда-то преклонило колени перед демоническим богом и вымаливало пощаду для человечества, наконец стало для него настоящим.
Вачексар не был совершенным.
И от этого казался ещё прекраснее.
Зерас обвёл взглядом растерянных священников.
Именно мы должны довести двух богов до совершенства.
Патриарх нахмурился.
Бог един. Стоит заговорить о двоих, и сама вера обесценится. Следи за языком, инквизитор.
Огненный Демон покачал головой.
Хватит искажать откровения. Солнце пытается исправить свою ошибку. Нам остаётся повиноваться.
Патриарх с силой ударил ладонью по столу.
Бах!
Ошибку?! Ты посмел хулить Бога! Всеведущий и всемогущий не ошибается!
Зерас посмотрел ему прямо в глаза.
Вы и правда в это верите?
Что ты сказал?
Взгляд Огненного Демона стал бешеным.
Или убеждаете себя в этом, прикрываясь выгодой и необходимостью сохранить Церковь?
Впрочем, внушать им ничего не требовалось. Каждый знал ответ. Просто никто не мог произнести его вслух: на них лежала обязанность удержать Церковь от распада.
Зерас продолжил:
Хотя бы здесь, в Священном Совете, мы обязаны признать противоречия. Пусть перед народом пока нельзя раскрыть всё, но друг перед другом лгать незачем. Наше поколение должно сделать первый шаг к совершенству богов.
До сих пор молчавший Тегайн заговорил:
Странные слова для человека с твоей верой.
Зерас кивнул.
Я отбросил прежние убеждения. Пока боги не станут совершенными, я откажусь от всего, что мешает этой цели. Когда мечта исполнится, пламя Огненного Демона пожрёт меня.
А следом — и всех сидящих за этим столом.
Зерас спокойно осмотрел священников, занял своё место и сложил руки перед собой.
Теперь начнём настоящий совет. ∗ ∗ ∗ Империя Вачексар. Дворец первой имперской принцессы.
Каждое утро Рафелия начинала с воспоминаний о преступлении против собственной крови.
Перед ней лежала запись о первом принце Рафаиле — старшем брате, которого она убила, а теперь не могла даже вспомнить. От него остались лишь строчки на бумаге.
Обычно Рафелия проводила так целый час. Во время покаяния она не позволяла себе думать ни о чём другом. Это была хотя бы малая дань погибшему.
Но в последние дни сосредоточиться не получалось.
Теперь о Рафаиле знали не только Звезда Убийства из Великого монастыря Реваны и сама принцесса. Тайну императорского дома раскрыл ещё один человек.
Айден ла Валеншталь.
Доклад уже лежал перед ней.
Звезда Убийства не объяснил, зачем Айден пришёл в монастырь. Они заключили сделку: Айден не упоминает кумихо и Фенрира, а тайна императорского дома остаётся при нём.
Звезде Убийства пришлось согласиться.
И всё же Рафелия не понимала, откуда Айден знал о том месте, зачем забрал гроб и почему вообще решил сохранить её преступление в тайне.
Разумеется, ему что-то было нужно. Но что именно — пока неясно.
Поэтому Рафелия перестала слать письма и приглашать его во дворец.
Она решила, что Айден явится сам.
Принцесса взглянула на часы. Час покаяния подходил к концу, хотя большую его часть она снова провела в посторонних мыслях.
За дверью раздались тяжёлые шаги.
Рафелия едва заметно улыбнулась.
Тук-тук.
Ваше Высочество, рыцарь Гейбол.
Войди.
Дверь кабинета открылась. Её телохранитель остановился у порога и отдал салют мечом.
Приветствую Ваше Высочество.
Рафелия подпёрла подбородок рукой и с лёгкой усмешкой оглядела его.
Как всегда, минута в минуту.
Иначе и быть не может. Прошу переодеться.
Пришло время навестить больного императора и поприветствовать императрицу.
Сегодня не пойду. Кажется, я простудилась. Ещё заражу Его Величество.
В таком случае следует предупредить Её Величество императрицу...
Рафелия перебила его со смехом:
А моё здоровье тебя, значит, ни хрена не волнует?
Рыцарь опустил голову.
Простите. Я проявил невнимательность.
Проехали. Садись. Раз уж освободился час, поговорим. Давно нам не удавалось побеседовать.
Рафелия поднялась и устроилась на белоснежном диване. Алые волосы рассыпались по белой кожаной обивке, и этот контраст сделал её облик ещё ярче.
Она закинула ногу на ногу и указала на кресло напротив.
Ну же.
Рыцарь почтительно поклонился и сел.
Как идут приготовления?
Вскоре она собиралась отправиться в Королевство Трафель, чтобы уничтожить проклятие, опутавшее императорский род.
До конца следующего года вы исполните своё заветное желание.
Принцесса улыбнулась краешком губ.
Какое именно? Скажи прямо.
Желаний было два: освободить род от проклятия и занять императорский трон.
Они были связаны. Из-за проклятия старшие сыновья императорской семьи рождались слабоумными. Если разорвать этот круг, Рафелия получит право наследования, которое невозможно оспорить, — право, признанное самим Богом.
Гейбол ответил:
Вы станете императрицей.
А второе?
Всё остальное лишь ведёт к этой цели.
Рафелия посмотрела на него внимательнее.
Вот как ты это понимаешь.
Ваше Высочество не делитесь подробностями. Мне не на чем строить иной вывод.
Она постучала пальцами по подлокотнику.
Требуешь объяснений?
Ради вас со всей Империи собрались лучшие бойцы. День выступления близок. Пора объяснить им, за что предстоит рисковать жизнью.
Уголки губ Рафелии приподнялись.
Сегодня ты разговорчив. Тогда ответь: станешь ли следовать за мной, если я так ничего и не объясню?
Моя клятва неизменна.
Повтори её.
Рыцарь тут же опустился на колено.
О Рассвет, пожирающий тьму, о потомок Солнца, законнейшая из...
Рафелия слушала молча. Он не изменил ни единого слова в клятве, которую дал ей много лет назад.
Довольно.
Рыцарь замолчал.
Мне надоело. Прекращай.
Ответа не последовало. Рафелия чуть нахмурилась.
Я сказала снять маску.
Рыцарь медленно поднялся с колена, схватил себя за волосы и одним движением сорвал маску.
Под маской оказался Айден.
Они встретились взглядами. Ни один не удивился.
Приветствую Ваше Высочество,
Где Гейбол?
Со Святой. Он жив и в безопасности.
Гот снял с Гейбола кожу и сделал из неё маску. Рыцаря заранее усыпили, а затем Юриэль залечила повреждения, так что угрозы для жизни не было. Волосы и брови со временем отрастут.
Айдену было немного неловко.
Но другого пути не нашлось.
Вы быстро меня раскусили,
Рафелия знала с самого начала. Шаги звучали непривычно, а взгляд принадлежал совсем другому человеку. Точно назвать незваного гостя она не могла, но вариантов было немного.
В нынешних обстоятельствах лишь считаные люди рискнули бы пробраться во дворец таким способом.
Принцесса усмехнулась.
Я читала в Священном Писании, как ты проник в княжество. Тогда ты тоже надел чужое лицо. Кажется, того ублюдка звали Гарш?
Айден не сразу понял, о ком речь. Потом вспомнил безумного княжича, любившего пытки.
Гарвью, Ваше Высочество.
Точно, Гарвью. Когда он вопил, зрелище меня радовало. Сейчас почему-то стало не по себе.
Я официально извинюсь перед сэром Гейболом.
Рафелия жестом велела ему сесть.
Когда Айден занял кресло, она спросила:
Зачем ты полез сюда таким способом?
Причин хватало, но главная была одна: сделать Рафелию императрицей.
Для этого следовало понять её намерения, помочь с планом и получить над ней рычаг.
Изначально Айден собирался несколько дней изображать Гейбола и подтолкнуть принцессу к разговору о проклятии. Сам он знал о нём больше Рафелии, но запрет не позволял обсуждать эту тему, пока она первой не произнесёт нужные слова.
План сорвался: его раскрыли раньше, чем он успел что-либо услышать.
Однако Айден остался доволен.
Рафелия не проявляла враждебности и явно была готова говорить. Она оказалась именно такой, какой он её помнил.
Я пришёл помочь вам, — У вас наверняка есть собственный план, но можете выбросить его к чёрту.
Собранные принцессой лучшие бойцы тоже не понадобятся.
Пойдёте со мной сейчас
Рафелия странно улыбнулась.
Что-то не сходится. Ты пытался выведать мой замысел, а значит, не знаешь его. Но теперь говоришь так, будто всё тебе известно.
Айден кивнул.
Считайте это продолжением истории с Великим монастырём Реваны. О нём я тоже знал заранее. Объяснить источник не могу
Рафелия рассмеялась от возмущения.
Ты всегда прёшь напролом?
Довольно часто.