Том 1 · Глава 94. Лунный лабиринт (13)
Айден шёл между двумя рядами верующих. Стоило ему сделать шаг, как вокруг снова вспыхивали молитвы и славословия. Люди возносили ему хвалу, молили о мире для Империи и процветании для своих родов.
Под нескончаемые благословения Айден открыл окно статуса. Святая сила росла на глазах. «Благородное Лицемерие» одно за другим приносило новые достижения, питаясь людским почтением и завистью.
Высший ранг остался далеко позади, но предел, похоже, ещё не был достигнут. Нынешнюю силу уже нельзя было выразить ни уровнем, ни числом.
Результат радовал. Айден закрыл окно статуса и остановился у входа в галерею в дальнем конце зала. Затем обернулся.
Принцесса и Юриэль стояли рядом и смотрели на него.
Айден встретился с Юриэль взглядом и, старательно скрывая неловкость, произнёс:
Юриэль, за мной. Нам нужно кое-куда съездить.
Говорить с ней на «ты» оказалось куда труднее, чем обходиться без церемоний с принцессой. Но придётся привыкать.
Юриэль просияла и подошла к нему. Судя по улыбке, настроение у неё было отличное. Принцесса двинулась следом.
Когда обе остановились перед Айденом, первой заговорила Рафелия:
Священная Теократия готовит обряд вознесения. Предлагаю отправиться туда без промедления.
Айден покачал головой.
Есть дела важнее. Обряд подождёт.
Скорее всего, к нему ещё толком и не приступали. Во время такого обряда смертного признавали богом, а в Империи, веками поклонявшейся единому божеству, ничего подобного никогда не проводили.
Церкви предстояло с нуля придумать и порядок, и церемониал.
Явись Айден туда сейчас, он рисковал застрять на несколько месяцев.
Рафелия спокойно приняла отказ.
Тогда я велю готовиться без спешки.
Для Церкви так было даже лучше. Обряд войдёт в историю, а значит, проводить его кое-как нельзя. Торопиться незачем.
Айден кивнул.
Так и сделай. Мне пора. Понадобится помощь
Последние слова предназначались не столько ей, сколько всему залу. Перед множеством сановников Айден открыто назвал Рафелию будущей императрицей. После того как Вачексар признал её права через Священное Писание, законность наследования и без того почти не вызывала сомнений.
Не успел он договорить, как несколько аристократов помрачнели. Видимо, среди собравшихся хватало людей, не желавших видеть Рафелию на троне.
Принцесса улыбнулась.
Для меня это великая честь, Великий Свет.
До встречи.
После этого Айден сразу покинул имперскую столицу. ∗ ∗ ∗ Святое копьё Гаргантюа и Петра благополучно вернулись к хозяину. Айден забрал только их, а от всего остального отказался.
Нарядные одежды, карета с платиновой отделкой, толпа слуг и целая свита охраны были ему ни к чему. В дороге от них одна помеха.
Верной лошади и доброго оружия вполне хватало.
Стоял ясный день. Петра неслась по открытой равнине. Юриэль сидела впереди и слегка прижималась спиной к Айдену, словно устроилась у него в объятиях.
Иначе на такой скорости было нельзя: встречный ветер едва не сбивал её с седла.
Не отпуская поводьев, Айден наклонился к её уху.
Пока поживёшь в священном домене Валеншталь. Говорят, строительство почти закончено, но после Папской курии там покажется неуютно. Потерпишь немного?
Сам Айден мог спокойно разговаривать на полном скаку, а Юриэль с трудом хватало сил держаться в седле. Она лишь кивнула.
Постарайся пригласить Мечевого Бессмертного Сачилье,
Айден хотел поручить старику обучение особого отряда. Давить на него никто не собирался, однако просьбу Юриэль тот наверняка не отвергнет.
И ещё. Моей святой незачем отказываться от фамилии. С этого дня ты снова Юриэль Сачилье.
Так Айден получал доступ к влиянию герцогского дома Сачилье. Один из древнейших родов Империи, к тому же обладавший собственной армией, мог стать надёжным тылом.
Юриэль молча согласилась.
Айден собирался развивать священный домен Валеншталь всеми доступными способами. Прежде всего туда требовались люди.
В будущем домен должен был стать плацдармом для похода в Демонические земли. Ради этого Айден и собирался встретиться с духом Элькидорой.
Она вытягивала жизненную силу из восточных земель Империи и отдавала её Лесу Великанов. Лес разрастался, а восток год за годом беднел и высыхал.
Эту способность можно было обратить на пользу. Айден хотел забирать жизненную силу у Демонических земель и питать ею свой домен. Сая уже должна была договориться о встрече, поэтому оставалось лишь добраться до Мирового Древа.
Была и ещё одна причина ждать поездки с нетерпением.
С того дня, как Юфе скормили демоническую энергию Гусиана, прошёл почти месяц. Пора было увидеть, чего стоит будущий небесный конь.
Когда Юфе научится летать, наводить порядок на континенте станет гораздо проще.
С этой мыслью Айден погнал Петру ещё быстрее. ∗ ∗ ∗ В памяти Юрона всплыла строка из Священного Писания:
«Несчастье приходит без предупреждения».
Лучше нынешнее положение и не опишешь.
Ещё недавно всё складывалось как нельзя удачнее. Зимняя война закончилась победой, его господин занял божественный престол, а сам Юрон оставил позади никчёмную жизнь и наконец обрёл цель.
С тех пор как он встретил Айдена, прошло два года. Юрон не раз проклинал собственную слабость, но больше ни разу не чувствовал себя таким же несчастным, как прежде. Наоборот, он был счастлив.
Ненадолго.
Теперь беда снова явилась без единого предвестия. Вернее, Юрон сам пришёл ей навстречу.
Он стоял на горном склоне среди исполинских деревьев. Сквозь густые кроны не пробивался даже солнечный свет. Юрон с трудом сглотнул.
По приказу Юриэль он прибыл в Лес Великанов. Широн была цела, Юфе — уже небесный конь с единственным рогом, а прекрасная кумихо хоть и пугала, но вредить Юрону не собиралась. Она лишь смотрела на Юрона как на назойливую букашку.
Бояться было нечего. Оставалось дождаться господина.
С этой мыслью Юрон лёг спать, а когда открыл глаза, оказался здесь один.
Перед ним стоял демон.
Одного присутствия твари хватало, чтобы сердце будто стиснула ледяная рука. На такое чудовище нельзя было даже поднять взгляд. Подобные демоны не водились на континенте.
Перед Юроном был великий демон Гусиан.
Огромный багровый глаз занимал половину его головы. Гусиан медленно заговорил:
Мальчишка, запомни мой совет. На этот раз ты видишь не иллюзию.
Юрон много раз читал о нём в Священном Писании. Первородный, воплощавший Отчаяние и повелевавший видениями. Значит, всё вокруг было ложью.
Наверняка Юфе не удалось поглотить всю демоническую энергию, и её остатки породили этот кошмар. Юрон заставил себя поверить в такое объяснение.
Не поднимая головы, он выдавил:
Херня. Я знаю, что это иллюзия.
Раздался холодный смешок.
До чего же пал мой авторитет. Всё из-за вашего мерзкого Писания. Неужели ты решил, будто я стану лгать ничтожеству вроде тебя?
Гусиан утверждал, что действительно находится здесь.
Юрон до крови прикусил губу.
Демоны не могут пройти священный барьер вокруг Демонических земель. Тебя здесь быть не может.
Здравое рассуждение. Но я прожил три сотни лет и всё это время ломал ваши представления о возможном. Разве само твоё присутствие рядом с Великим Светом не противоречит здравому смыслу?
Юрон отвернулся и пошёл прочь. Нужно было вернуться в пещеру.
Голос Гусиана пополз следом:
Подумай сам. Как жалкое существо вроде тебя могло оказаться рядом с Великим Светом? Вот уж поистине невозможная нелепость.
Юрон и без него это знал. Потому и тренировался до крови, снова и снова пробивая собственный предел.
Видишь? Здравый смысл рушится постоянно. Прими и нынешнее по той же причине. Я действительно стою здесь. Запомни: я открыл тебе правду.
Несмотря на гул в голове, Юрон пытался соображать. Из иллюзий Гусиана можно было вырваться лишь одним способом — выдержать боль. Наверное.
Уверенности у него... не было.
Но терпеть придётся. Стоит начать молить о жизни — и он опозорит Айдена.
Отойдя подальше, Юрон собрался с духом. Чтобы встретить демона лицом к лицу, он резко обернулся. Взгляд горел решимостью.
Гусиан исчез.
Юрон лихорадочно осмотрелся, но не почувствовал даже слабого следа. Лес замер в мёртвой тишине.
Что за?..
Во рту пересохло. Казалось, демон вот-вот возникнет за спиной, оторвёт ему руки и вырвет глаза.
Страх перехватил горло. Несколько бесконечных мгновений Юрон почти не дышал.
Ничего не произошло.
Лес по-прежнему молчал.
Юрон уже начал понимать, что здесь что-то не так, когда за спиной тихо зашуршала листва.
Хруст.
Он резко повернул голову. В темноте стояла кумихо, окутанная голубой дымкой. Холодный свет её глаз струился сквозь мрак, словно дым.
Ты почему здесь? — Я велела следить за мелкой.
Юрон мгновенно выхватил меч. Полупрозрачная аура окутала клинок, и тот низко загудел.
Демонская тварь, попробуй подойди!
Сая нахмурилась.
...Чего?
Юрон не ответил. Он стиснул рукоять обеими руками, хотя пальцы ходили ходуном.
Лицо Саи похолодело, и Юрон первым рванулся вперёд.
Одним движением он преодолел разделявшее их расстояние и метнул остриё к белой шее.
В последний миг Сая лениво отбила меч тыльной стороной ладони.
Дзинь!
Клинок вылетел из рук Юрона и вонзился в дерево.
Сая тут же схватила его за горло.
Как же ты бесишь...
Мечевой Бессмертный и этот мальчишка постоянно сходились в учебных поединках. Сая решила, что теперь Юрон по какой-то причине требует того же от неё.
Не будь он человеком Айдена, от него уже остались бы клочья.
Сая всмотрелась Юрону в глаза и заметила неладное. В его взгляде было слишком много отчаянной решимости. И слишком много ужаса.
Немного подумав, она ослабила пальцы.
Чего ты добиваешься?
Д-делай что хочешь.
Терпение Саи трещало по швам. Ещё немного, и она действительно его прикончит.
Она швырнула Юрона на землю, глубоко вздохнула и пошла дальше, изо всех сил давя поднимавшуюся ярость.
Пытаясь перебороть страх, Юрон крикнул ей вслед:
Гусиан! Уёбок! Смешно смотреть, как ты удираешь!
Сая остановилась и покосилась вниз.
Повтори.
Юрон молча смотрел на неё исподлобья.
Сая раздражённо нахмурилась.
Ты сказал «Гусиан»? Я не ослышалась?
Какой бы облик ты ни принял, меня не обманешь.
На миг Сая почувствовала неладное. Потом сорвалась с места и, не оглядываясь, полетела к пещере. Она мчалась между огромными стволами на предельной скорости.
Поблизости пахло не только Юроном. Здесь были Дерил, Сейн, Йона и Гиэллан.
Значит, в пещере осталась одна Широн. Сая не знала, действительно ли это иллюзия Гусиана, но остальных, похоже, выманили наружу точно так же, как Юрона.
Наконец впереди показался огромный вход в пещеру. Чутьё сразу забило тревогу. Внутри стояла страшная вонь. Её пытались спрятать под десятками других запахов, но Сая безошибочно узнала след демона.
Она направила внутрь поток голубой энергии. Мрак отступил, и открывшаяся картина заставила её похолодеть.
Тело Юфе билось в судорогах. Рядом связанная Широн стояла лицом к чудовищному бесу.
Гусиан повернулся к Сае и широко ухмыльнулся.
Это была не иллюзия. Подобно Фенриру, Сая обладала полной защитой от воздействия на разум и не могла ошибиться.
Великий демон ступил на землю континента.
Гусиан протянул руку к Широн.
Стоило ему коснуться её, как глаза валькирии налились красным. Она без труда разорвала путы из голубой энергии и уставилась на Саю.
Гусиан любовался зрелищем.
Интересно, далеко ли сейчас Великий Свет?