Том 1 · Глава 33. Деревня одноглазых (4)

Я смутно представлял себе дальнейший план так: «Нужно лишь собрать его в прежнем виде». Вот только артефактов ранга Тайного Сокровища я прежде никогда не создавал.

Стоило признать: подготовился я так себе.

Впрочем, когда зацикливаешься на мысли «я обязан это сделать», работа почему-то окончательно встаёт.

…Может, именно поэтому у меня до сих пор нет телефона?

Да, над этим открытием определённо стоило подумать.

Если вспомнить, стоило мне отказаться от телефона и запереться дома, как в руки сама собой попала новая зацепка, связанная со стабилизацией маны. Правда, всерьёз заняться её исследованием я пока не успел.

В этом смысле решение разобрать артефакт оказалось великолепным.

Конечно, я не рассчитывал найти внутри какую-нибудь великую тайну. Максимум — выгравированный магический рисунок.

Сам по себе рисунок не превращает предмет в артефакт, однако подобные суеверия существовали с древнейших времён. А уж создатели древних артефактов наверняка верили в них ещё сильнее. Но если внутри обнаружится хотя бы крошечная подсказка о том, как создают Тайные Сокровища, попытка уже не будет напрасной.

И моё предположение оправдалось.

Жёлтая сфера лежала передо мной, рассечённая пополам.

Нити маны, которые я распустил, уже утратили силу и исчезли. Хотя нет, «распустил» — слишком мягко сказано. Я вырвал их.

В отличие от обычных артефактов и изделий Магического ранга, течение маны в Тайных Сокровищах устроено настолько сложно, что аккуратно расплести нити невозможно. Их приходится буквально выдирать.

Вот ещё одна новая истина.

Осматривая пустоту внутри расколотой сферы, я заметил деталь, которой не встречал в других артефактах. Настолько слабый след, что без находившегося внутри магического рисунка я бы наверняка его пропустил.

Казалось, будто часть рисунка когда-то стёрло нечто постороннее.

Можно было списать это на износ и прошедшие годы, но после стольких лет работы с артефактами я уже не мог просто отмахнуться от подобной странности. Особенно от остатка, сохранившегося на стёртом участке.

Я внимательно всмотрелся в него — и вдруг ощутил, как по позвоночнику пробежал холод. Я вскочил на ноги.

—…Не может быть.

Когда я объяснял, почему артефакты стоят астрономических денег, то уже упоминал: они рождаются в результате неизвестного взаимодействия, вероятность которого составляет примерно один шанс на десять миллионов.

Иначе как случайностью это не назовёшь.

Но теперь я, кажется, смотрел на следы того самого «неизвестного взаимодействия».

Обычные артефакты и изделия Магического ранга тоже возникали благодаря ему, однако сколько бы я их ни разбирал, ничего подобного не находил. Вероятно, явление было слишком слабым и не оставляло заметных следов.

А в Тайном Сокровище оно проявилось куда отчётливее.

Сила, лежащая в самой основе рождения артефактов.

Чем дольше я на неё смотрел, тем сильнее становилось не по себе.

Огромная взрывная мощь… или правильнее назвать это энергией?

Нечто, по-настоящему превосходящее даже ману.

«Но…»

Как это вообще описать?

Мы называли явление «неизвестным взаимодействием» именно потому, что никто до сих пор не сумел дать ему определение. Что-то явно происходило, но понять происходящее мы не могли.

Мы были уверены в его существовании, однако не могли ни увидеть, ни ухватить его.

Словно одноглазый человек в деревне одноглазых, внезапно столкнувшийся с чем-то, чего не способен разглядеть ни он, ни окружающие.

«Так я и есть тот самый одноглазый?»

Точнее, мы все.

Нечто неизвестное не только мне, но и любому другому магу.

Новое вещество? Новая энергия?

Как это назвать?

—Подожди… спокойно.

Нужно было ещё раз всё обдумать.

Передо мной находилась основополагающая сила, создающая артефакты. А у меня уже имелся опыт массового производства артефактов при помощи контуров.

Пусть два процесса различались в самой основе, между ними обязано было существовать нечто общее. Иначе моя система попросту не заработала бы.

Начну с самого понятия контуров и разберусь шаг за шагом.

Зачем я вообще их придумал?

Предметы и мана не способны взаимодействовать напрямую, поэтому я заставил одну ману взаимодействовать с другой.

А в основе этого взаимодействия лежало…

Соединение.

Мана соединяется с маной?

Но энергия в найденном следе была слишком огромной, чтобы назвать её простым соединением. Она позволяла материи взаимодействовать с маной и обладала такой мощью, что её легко было принять за взрыв.

Обычное соединение не способно высвободить подобную силу.

…Тогда что её породило?

Из воспоминаний о современном мире на ум приходило лишь нечто настолько же абсурдное, как Большой взрыв.

Взрыв?

Может, столкнуть ману с маной?

«Слишком примитивно…»

Нет.

Нужно попробовать. Хоть что-нибудь.

Одними размышлениями до некоторых ответов не добраться.

Так начался целый месяц.

Я заперся в лаборатории.

—…Нет. Всё не так. Этот подход никогда не приведёт к ответу.

Сколько времени уже прошло?

Наверное, у меня почти ничего не осталось.

Все испытанные методы провалились. Столкновение маны, соединение, слияние… Я перебрал любые сочетания, которые только мог придумать.

И ни одно не сработало.

—Нужно подумать заново. Что именно я упускаю? Где ошибка?

Лаборатория вокруг уже превратилась в руины. Когда я попытался заставить потоки маны оттолкнуться и столкнуться, ударная волна смела не только меня, но и половину помещения.

Паллез разозлится, как бы ни был мне благодарен и сколько бы ни называл меня товарищем всей своей жизни. Но остановиться я уже не мог.

Казалось, стоит сейчас отступить — и я упущу ответ навсегда.

И тут мне вспомнилось открытие, сделанное при разборке артефакта.

Не спешить.

Не цепляться за одну идею.

—Верно. Возможно, сам метод изначально неверен.

Может, ошибка заключалась в попытке преобразовать саму ману. Как бы сильно я её ни менял, в результате всё равно получалась магия — почти непреложный закон этого мира.

—…Тогда что делать?

После бесчисленных неудач критические мысли посыпались одна за другой.

Разумеется, я был раздражён. Ответ явно существовал и находился где-то рядом, но распутать его никак не удавалось.

Попробуй-ка подарить второй глаз одноглазому — ещё не так взвоешь.

Наверное, со стороны особенно раздражало то, что я без конца разговаривал сам с собой. Впрочем, в моменты напряжения у меня всегда появлялась эта привычка.

Под конец аспирантуры я вёл себя точно так же. Поэтому Паллез однажды всерьёз попытался отвести меня к жрецу, решив, что в меня вселился злой дух.

Но неважно.

Нужно вспомнить чувство, которое возникло при обнаружении следа.

Новая энергия. Нечто, превосходящее даже ману.

До сих пор я воспринимал неизвестное явление как некую высшую, развитую форму маны. Значит, пора сменить точку зрения.

Исследование на микроскопическом уровне ничего не дало. Посмотрим шире.

Вернёмся к самому началу.

Как рождается мана?

Говорят, она воплощает чудеса. Но откуда берётся сама мана?

Существует нечто, чего мы никогда прежде не видели и не осознавали. Если в рождении маны участвует какая-то сила, то именно этот миг и может быть той сутью, которую я ищу.

«До того, как мана рождается…»

Как это определить?

«Момент, в который решается, какими свойствами она будет обладать».

До того, как мана обретёт стихию — жар, холод или любую другую — и собственные особенности. Пока она остаётся чистой и не несёт никаких следов.

Значит, должна существовать сила, которая наделяет ману стихией, задаёт ей направление и превращает в самостоятельную сущность.

Например… первозданная мана.

Гипотеза сложилась мгновенно.

Теперь оставалось её доказать.

Если и это окажется ошибкой, на регулярное собрание я уже не успею.

Если речь шла о состоянии до появления маны, его естественно не могло быть в потоках, которые я ощущал, протягивая руку. Сама мана подобна воздуху, но даже её способен почувствовать не каждый.

Для этого нужен определённый талант. Что уж говорить о стадии, предшествующей её рождению.

О самом мгновении, когда мана обретает форму.

Можно ли его поймать?

И тут мне пришло в голову использовать особенность собственной маны.

Преобразование.

Насильно подавить атрибут маны, приблизив её к первозданному безатрибутному состоянию. А затем в таком виде пробовать столкновение, слияние, соединение — всё подряд.

Впрочем, делать это собственными руками было слишком опасно.

«Использую контуры».

Не сталкивать потоки напрямую, а создать два закреплённых безатрибутных контура и свести их друг с другом.

Задача определилась.

Я снова и снова выжимал ману из круга, формируя контуры.

Прошли десятки попыток.

БА-БАХ!

Одна из стен лаборатории разлетелась вдребезги.

«Простого столкновения недостаточно?»

Но и соединение не работало. Когда насильно лишённая атрибута мана объединялась, удерживать её в безатрибутном состоянии становилось невозможно.

Возможно, я не сумел полностью лишить её атрибута. Или ошибся в силе столкновения.

А может, неверна сама гипотеза?

Из трёх вариантов первые два проверить было несложно. Если десятков попыток недостаточно, чтобы обрести уверенность, нужно провести сотни. Однако бессмысленно идти напролом. Следовало настроить процесс тоньше.

Например, найти точку, в которой «столкновение происходит одновременно с соединением».

«Это вообще имеет смысл?..»

Но будь открытия возможны лишь через разумные эксперименты, за долгую историю континента ответ уже давно нашли бы.

За эту противоречивую гипотезу я цеплялся по одной причине.

След, оставшийся в артефакте ранга Тайного Сокровища.

В нём явно присутствовала колоссальная энергия, но сам артефакт не взорвался. Иначе от него остались бы лишь осколки.

Я продолжил.

Ещё сотни попыток.

Круг наполнялся маной, мгновенно опустошался и снова восстанавливался — раз за разом, без счёта. Даже освоив новейшую дыхательную технику академии, такими темпами я рисковал перегреть круг и разорвать его.

Но остановиться не мог.

Странное предчувствие подсказывало: этот метод приносит результат.

«Всё равно маны хватит лишь на одну попытку».

Если сейчас ничего не выйдет, придётся наконец отдохнуть. К тому же прошло уже слишком много времени, и дальнейшая задержка заставит меня опоздать на регулярное собрание.

Последняя попытка.

Я влил ману в два контура, максимально подавил её атрибут и приблизил к безатрибутному состоянию.

А за мгновение до столкновения резко изменил направление потоков, заставив их словно обнять друг друга.

Уже в процессе я понял: точнее управиться с настолько тонким и противоречивым явлением невозможно. Будто само откровение велело отпустить последние сомнения.

И вновь прогремел взрыв.

БА-БАХ!

Снаружи он ничем не отличался от предыдущих. Но внутри произошло нечто иное.

—Что?..

В самом центре вспыхнул ослепительный свет.

—Что это?..

Он существовал лишь мгновение: закружился, словно поглощая силу взрыва, а затем исчез без следа. Но я успел его увидеть. После сотен взрывов я уже даже не моргал.

Не могу утверждать, что добился успеха, однако явление определённо отличалось от всего прежнего.

И удивил меня не только свет.

Мой круг должен был полностью опустеть. Должен был дрожать от перенапряжения. Но вместо этого внутри оставалась мана.

«Мой уровень… повысился?»

Всего лишь потому, что я один раз увидел этот свет?

Эрбанек Риандель снова сидел за столом наедине со жрецом.

Даже сейчас, когда старейшины высших эльфов отчаянно ждали указаний вождя, избежать этой встречи было невозможно. Слова Великой Матери, переданные жрецом, содержали то, чем нельзя делиться с остальными.

—Я спрошу ещё раз. Ты утверждаешь, что родится новое дерево?

—Да. Она сказала именно это.

—И это дерево…

—Станет ещё одним великим Священным Древом. Всё верно.

—С ума сойти.

Эрбанек вновь сжал виски и опустил голову.

Слова звучали слишком невероятно.

Он не мог сомневаться в Великой Матери, но… появится новое Священное Древо?

Это означало, что миру явит себя новое Великое Существо.

«И не просто какое-нибудь Великое Существо».

Возникнет ещё один порядок, способный укрыть мир под своей кроной и взрастить его.

А главное — никто не мог знать, окажется ли это существо благосклонно к ним.

Даже если его называли деревом.