Том 1 · Глава 79. Нить (5)
Лесоруб не знал посетителя и растерянно пробормотал:
…Кто вы?
Ты должен помнить человека, который поручил тебе работу.
Голос сразу донёсся из-под плаща, но говоривший непрерывно осматривал окрестности. Его настороженность никуда не исчезла.
Вы насчёт Теневых пожирателей?..
Верно. Я пришёл вместо того человека.
А… понятно. Что привело вас сюда? Кстати, мне как раз нужно кое-что сообщить…
Только тогда посетитель перестал оглядываться и посмотрел прямо на лесоруба.
На экране его глаза почти не различались под капюшоном, но во взгляде явно ощущались подозрение и недоверие.
На его месте я чувствовал бы то же самое. Трудно поверить, что исполнитель до сих пор спокойно живёт в своей хижине.
Подозрительность была естественной.
«Гарн был осторожнее него».
Хотя по сравнению с Гарном осторожными выглядели бы немногие.
Единственной заметной чертой гостя был широкий угловатый подбородок.
Квадратнолицый мужчина долго молча смотрел на лесоруба, прежде чем спросить:
Кто-то приходил?
Тот ответил так быстро, словно ждал именно этого вопроса.
Да.
Я заранее дал ему инструкции. Скрывать мою личность не требовалось. Точнее, он мог рассказать всё, кроме вопросов о Розелин.
Я объяснил, что только так у него появится шанс выжить. Но об артефактах, спрятанных в доме, велел молчать.
Приходил очень подозрительный мужчина средних лет.
Подозрительный?
Да. Выглядел совершенно обычно, но явно владел магией. Земляной. Я уверен, потому что он закопал меня в землю и угрожал.
Он угрожал, а ты всё ещё жив. Значит, что-то рассказал.
Н-нет… То есть я говорил, но дал ложные сведения.
…
Похоже, лесоруб всё же умел думать. Он понимал, что словам «я ничего не сказал» никто не поверит, поэтому ловко смешал правду и ложь.
Мужчина снова уставился на него, и лесоруб поспешно продолжил:
Сначала он потребовал объяснить, зачем я купил Теневых пожирателей.
И что ты ответил?
Признался, что связан с Нижним городом, и сказал, будто приобрёл их как посредник для устранения одного человека.
Дальше?
А что дальше? Связь с преступным миром
Угрожал тебе, заподозрил ложь и всё равно оставил в живых?
Наверное, сомневался. Но кроме новых угроз… ничего не сделал. Клянусь!
Лесоруб резко снял рубаху. Всё тело покрывали тёмно-синие кровоподтёки, оставшиеся после сдавливания землёй.
Квадратнолицый мужчина недолго осматривал жалкое зрелище, а затем снова задумался.
…Что мне теперь делать?
Ничего.
Простите?
Просто отдохни.
А… отдохнуть?..
Лесоруб растерянно моргнул. На лице уже начало появляться облегчение.
В следующую секунду голова отделилась от тела.
Тук.
Она покатилась по полу.
До последнего мгновения лесоруб напрягал мозги, пытаясь найти способ выжить. Я тоже надеялся, что посланник возвысившихся не станет его убивать, однако тот, похоже, изначально не собирался оставлять свидетеля.
Размышлять об этом было некогда. Наблюдая через экран, я пришёл в движение. На самом деле подготовка продолжалась всё время их разговора.
Пришёл момент осуществить план, над которым я работал целую неделю.
Убив лесоруба, Шакал ненадолго осмотрел дом, погружённый в холодную тишину.
Мебель выглядела нормальной, но следов настоящей жизни почти не было. Большинство предметов, вероятно, служило декорациями для легенды.
Ничего явно подозрительного он не заметил, однако смутное беспокойство не исчезало. Невозможно было указать причину — лишь неприятное предчувствие.
Что именно его тревожило?
Наверное, следовало отправить сюда старейшину. Тот мог бы заметить больше.
После короткого колебания Шакал вышел из хижины. Затем медленно поднял ладонь и с силой опустил её.
Дом рухнул, словно сверху на него надавила рука великана.
Шакал несколько раз провёл ладонями одна о другую, и обломки начали крошиться, будто невидимый исполин растирал их между пальцами.
На этом возможности по зачистке заканчивались. Впрочем, он выполнил приказ.
Если существовал более подходящий человек, следовало прислать его.
«Сказали, что сами разберутся с последствиями. Этого хватит».
Закончив работу, Шакал развернулся. И именно тогда восприятие уловило нечто отчётливое.
Не смутную тревогу, основанную на инстинкте, а реальную угрозу.
Сразу с нескольких сторон к нему стремительно приближались объекты.
«Сверху!»
Он резко вскинул голову, но цель уже оказалась прямо перед лицом.
Первым различился силуэт.
«…Птица?»
Форма действительно напоминала птицу. Только вместо перьев тело состояло из комьев земли.
Создать земляную фигурку было нетрудно. Странным являлось то, что она по-настоящему летела.
Кроме того, птица постепенно засветилась и начала излучать мощную магическую энергию. Именно поэтому Шакал сумел её заметить.
Фигура изменилась, покрываясь плотной маной.
Три острых копья.
Нет, по форме скорее гигантские гвозди. Они устремились к Шакалу.
Едва почувствовав энергию, тот уже перешёл в боевое состояние. Он выставил ладонь, и сжатая сила мгновенно взорвалась.
Один из отточенных приёмов боевого искусства — Ладонь Сокрушающей Ци.
Огромная призрачная ладонь столкнулась с тремя гвоздями.
БУМ!
Шакал легко отбил атаку, но за спиной уже поднималась новая волна магии. И не только там.
Несколько земляных птиц, прилетевших со всех сторон, погрузились в землю или рассыпались в воздухе маной, одна за другой высвобождая похожие заклинания.
С подобной схемой нападения Шакал никогда не сталкивался. Он полностью угодил в западню. Причём земляной стихии.
«Это он!»
Тот самый человек, о котором рассказывал лесоруб. Мужчина, намеренно оставивший повсюду следы и почти открыто раскрывший личность.
«…Всё было подстроено?»
Тем временем из земли поднимались стены, пытаясь запереть Шакала. Он с силой топнул и раздробил растущие преграды.
В тот же миг огненные плети обвили обе руки.
«Огонь?»
Он же должен быть земляным магом. Откуда огонь?
Жар впился в кожу.
Кх…
«Их несколько?»
Пока Шакал пытался понять замысел врага, заклинания продолжали взрываться со всех сторон.
Из земли вновь поднялась мана. Почва раскололась, и огромная ладонь схватила его за лодыжку.
Пальцы сразу сжались. Шакал сосредоточил энергию в носке и резко ударил.
Правая нога пробила каменную хватку. Освободившись, он снова топнул, разрушая стены, которые смыкались вокруг, и отбил два из трёх гвоздей, падавших с неба.
Третий остановить не удалось. Он насквозь пробил левое плечо.
Кхак!.. Выйди и сразись честно, трус!
Словно отвечая на крик, земля снова задрожала. За спиной Шакала поднялись десятки каменных игл и вонзились в тело.
К счастью — или намеренно — они обошли жизненно важные органы. Но силы мгновенно покинули конечности.
Обе руки тянули в разные стороны огненные плети, левую ногу удерживала земляная ладонь.
Огромный гвозд пронзил правое плечо, а десятки игл в спине поддерживали тело, не давая упасть назад.
Пошевелиться было невозможно. Шакалу оставалось задержать дыхание и надеяться, что иглы не проникнут глубже.
Ха… ха-а…
Он пытался успокоить дыхание. Из леса донеслись шаги.
Повернуть голову Шакал не мог.
Кто ты такой?!
Разве не меня вы искали?
Значит, всё-таки ты! Используешь такие жалкие уловки!
Благодарю за похвалу.
Мужчина подошёл и посмотрел сверху на выгнутое назад тело Шакала.
Самое обыкновенное лицо, которое невозможно запомнить. Точно как описывал лесоруб.
Вскоре он потерял интерес, отошёл и достал из кармана какой-то предмет.
В поле зрения Шакала попал лишь край пергамента.
Значит, сначала это… потом вот так? Филбер именно это имел в виду?..
Пробормотав непонятные слова, мужчина сел на землю рядом с пленником. Похоже, он что-то рисовал.
Шакал почувствовал структуру.
Магический круг.
Что ты собираешься делать?!
Крик остался без ответа. Зато в собственном голосе Шакал впервые отчётливо услышал страх.
Закончив круг, мужчина разложил в нескольких точках комья земли.
Затем отступил, и из его тела вырвался мощный поток маны.
Со всех сторон вокруг Шакала начали подниматься каменные стены.
Лунный свет исчез за ними за одно мгновение.
«Это… магия укреплений?»
Для земляной стихии ничего необычного. Но она совершенно не сочеталась с тем, что противник показывал до сих пор.
Сколькими видами магии он вообще владеет?
Конечно, родственные направления можно развивать одновременно. Однако возвысившиеся обычно заняты совершенствованием собственной специализации и редко распыляются на множество разрозненных техник.
«Возможно, их действительно несколько».
Замкнутое пространство получилось довольно просторным.
Неизвестно откуда возникла дверь, и мужчина вошёл внутрь.
Скажи, когда почувствуешь, что умираешь.
Бросив единственную фразу, он снова вышел и закрыл дверь.
Кому сказать?! Эй!
Ответа не последовало. Со временем ярость и возбуждение внутри Шакала начали стихать.
Огонь вокруг рук тоже ослаб, хотя плети по-прежнему удерживали их натянутыми.
Только теперь он смог рассуждать здраво.
«Похоже, сразу убивать меня не собираются».
Причина могла быть только одна. Им требовались сведения.
Пока Шакал обдумывал дальнейшее поведение, мужчина наконец вернулся.
Он остановился на некотором расстоянии — точно за границей области, в которой Шакал мог управлять природной маной, — и спокойно спросил:
Готов поделиться информацией?
Информацией? Какой ещё?
Шакал сделал вид, будто ничего не понимает.
Расскажи всё, что знаешь о Змоле.
…Что?
Змол.
Услышав имя, Шакал инстинктивно напрягся.
«Они уже знают о нём? Насколько много?»
Несколько заранее подготовленных способов лжи пришлось сразу отбросить. Если противник уже располагал частью сведений, выдавать выдумки за правду было слишком рискованно.
Просто попросить тебя говорить — я сохраню тебе жизнь.
…
Звучит избито? Но я серьёзно. Если выдашь сведения и вступишь в нашу организацию, тебе позволят жить.
Организацию? Значит, за тобой тоже кто-то стоит. Тогда почему вы вмешались в наши дела?
Первыми неприятности создали вы.
Шакал нахмурился.
Они создали неприятности первыми?
Сколько ни думал, ничего подобного не вспоминалось. И неудивительно.
Он действительно состоял в «Аромате Лунного Света», но сам почти ничего не знал о планах организации.
С другими участниками Шакал тоже практически не общался.
Так жили все. Если их не назначали на совместное задание, они редко виделись.
У каждого были собственные обстоятельства, а собрал их один человек, который об этих обстоятельствах знал.
Змол.
Такие члены, как Шакал, лишь исполняли его приказы, словно наёмники. При этом нетрудно было догадаться: сам Змол тоже подчинялся кому-то ещё.
Даже если каким-то чудом выберешься отсюда живым, твои всё равно от тебя откажутся. Как ты отказался от лесоруба. Сколько бы ты ни молчал, факт пребывания в моём плену уже никуда не исчезнет.
…
За короткое молчание Шакал перебрал множество вариантов.
Идею отделаться поспешной ложью он уже отбросил.
Можно рассказать всё известное, а затем каким-то образом сбежать.
«В „Аромат Лунного Света“ я всё равно не вернусь».
Что тогда — скрываться?
Закончить как Партан?
Жалко погибнуть слабейшим возвысившимся, которого преследует целая группа?
«Предать их и перейти на другую сторону?»
Главный вопрос заключался в том, можно ли верить обещанию.
Правда ли его пощадят после признания?
Лучше расскажи всё и присоединяйся к нам.
…Разве с вашей стороны не будет того же?
Думаешь, мы убьём тебя после того, как получим сведения?
Шакал хотел кивнуть, но в нынешнем положении даже это было опасно.
Говоришь прямо как Гарн.
…Гарн?
Взгляд Шакала резко дрогнул. Мысли понеслись с бешеной скоростью. Он знал имена всех участников. Более того, несколько раз выполнял задания вместе с Гарном, поскольку тот действовал неподалёку от столицы.
Недавно Гарн исчез во время очередной миссии.
Седрик.
Эту часть Шакал знал точно. Гарн отправился выслеживать человека, убившего Партана.
Неужели Седрик тоже входил в организацию этого мужчины?
Что случилось с Гарном?
Он жив.
Хотите сказать, что он выдал вашей организации всё?
Да. Сказал, что не может умереть, потому что ему есть кого защищать.
В памяти Шакала всплыл старый разговор. Он не знал подробностей, но во время одной совместной работы Гарн действительно говорил нечто похожее.
Большинство членов «Аромата Лунного Света» попали туда из-за обстоятельств. Гарн как-то обмолвился, что не может покинуть столицу.
Могу дать тебе услышать его голос.
…Это возможно?
Мужчина достал из кармана предмет и бросил к ногам пленника.
По полу покатился кристалл связи. Несколько мгновений из него доносился треск, а затем прозвучал ясный голос:
И что я должен сказать в эту штуку?
Это был голос Гарна, который Шакал слышал не раз.