Том 21 · Глава 199. Хонджо Ния

Как давно я стала Духом? Ну, тогда по телеку ещё крутили «Рыцаря измерений Грейнджера». М? Не знаете? Правда? Это же шедевр. У меня дома все кассеты.

Ладно, вернёмся к Духам.

Ненавижу ли я день, когда получила духовную силу? Ну, как сказать, пережила я всякое. Из-за неё я перестала доверять людям, а после DEM схватили меня и промыли мозги. Та же грудь — сдулась с пятого размера до... М? Говорите, такой она и была? Короче, какой Ангел ни возьми — все не сбалансированы.

С другой стороны, не стань я Духам, не повстречала бы паренька с девчатами. Рисовала бы себе мангу, получила бы аниме-адаптацию, рубила бы деньги с продаж... Ой, что-то уж больно всё хорошо. Хотя моя прошлая жизнь и впрямь шла хорошо.

Как бы объяснить... Есть вещи, к которым со временем привыкаешь, а есть такие, которые в одиночку не даются. Мангака хорош только на бумаге.

Мне весело играть с девчонками, мне нравится стряпня паренька. Если подумать, в жизни не так уж много вещей, которые были бы важнее, да?

La Pucelle. Миленькое кафе, куда после школы заглянули Котори, Ёшино, Мукуро, Мана и Нацуми. Они заказали по тортику из сезонного предложения, который из-за обилия клубники напоминал рубин, с блеском в глазах сфотографировались вместе с блюдом, пожелали друг другу приятного аппетита и приступили к еде.

Котори уже почти попробовала тортик, когда зазвонил телефон.

—Гм?

Не закрывая рта, девушка посмотрела на экран: «Цветочек, что цвёл на весь мир, по имени MARIA». В общем, звонила Мария.

Котори никогда не сохраняла ИИ под таким названием. На прошлой неделе она была записана как «Непостижимая MARIA», на позапрошлой — «Прекрасная дева-воительница MARIA». Судя по всему, Мария подбирала имечко по настроению.

Котори не стала лишать себя удовольствия и под рингтон мобильника положила кусочек торта в рот.

—Не ответишь? — широко раскрыла глаза Мана, которая сидела напротив.

Котори насладилась сочетанием сладости с лёгкой кислинкой и вздохнула:

—Грубо ведь подцепить вилкой тортик, а потом положить его обратно в тарелку.

—Д-думаешь? — растерянно посмотрела Мана.

С другой стороны, дело явно было не срочное — иначе бы с Котори связались по экстренной связи. К тому же, если разговор серьёзный, то имя входящего всегда написано просто «MARIA». Наверняка Канназуки опять учудил, или Ния не жалела печень в выходной. А тортик нужно есть свежий, чтобы ягоды не успели высохнуть и утратить вкус.

«Если это надолго, то сброшу и перезвоню позже», — решила Котори и уже было ответила, как рингтон прекратился.

На секунду девушка подумала, что Мария сдалась, как внезапно на экране появилось её лицо.

—А, так ты на месте. Возьми уже наконец трубку! — сказала она.

—Чего? — вздрогнула Котори.

Ёшино и Нацуми тоже изумлённо уставились на телефон.

—Ты чего вытворяешь?! — возмутилась Котори.

—Обсудить кое-что хотела.

—Да не это! Почему ты разговариваешь со мной, когда я даже не ответила?!

Мария недовольно надулась:

—Для меня дистанционно управлять телефоном, всё равно что кубик-рубик собрать.

—Сравнение так себе, — искоса заметила Нацуми.

ИИ хлопнула глазами:

—Разве? Я выбирала в пример самое простое... А, но не бойтесь: я не предустанавливала никаких приложений для удаленного управления.

—Это только хуже! — воскликнула Котори, что-то проворчала и подняла мобильник перед лицом: — Так что ты хотела обсудить? Опять Канназуки?

—Вероятно, я излишне беспокоюсь, но я заметила некоторые волны.

—Волны, говоришь? — вскинула брови девушка. — Мне вернуться?

—Если возможно.

—Гм... Ладно, я поняла. — Котори закончила вызов, доела тортик и залпом осушила чашку чёрного чая. — Простите, мне нужно идти.

—Ничего... Что-то не так? Может, нам с тобой пойти? — предложила Мана.

—Не надо. Не думаю, что это что-то серьёзное. Ешьте тортики да веселитесь, — помотала головой Котори и протянула деньги: — Это за меня.

Помахав на прощание, она покинула кафе.

Котори на ходу сменила белые ленточки на чёрные, зашла в пустой переулок и ощутила невесомость — сработал телепорт «Фраксинуса».

—Извините, что оторвали от отдыха, — встретила её на мостике «прививательница кукол» Шиизаки, одна из команды Рататоска.

Угроза Духов исчезла, и всё же на корабле дежурили члены экипажа.

—Ничего. Давайте к делу.

Котори передала Шиизаки школьную сумку и направилась к капитанскому креслу, где её уже ждала Мария.

—Докладывай. Что за волны тебя беспокоят?

—Так точно, — коротко ответила ИИ и развернулась к главному экрану.

Мария управляла всем «Фраксинусом», и оттого без чьего-либо движения на мониторе тут же замелькали цифры и графики.

—Гм...

Котори нахмурилась. Числовые значения и диаграммы означали духовные волны. С их помощью предсказывали пространственные искажения. Первородного Духа нет, и искажения больше не случались, однако Мария не прекращала наблюдение.

И вот она кое-что обнаружила — пусть и крошечное, но колебание.

—Последние несколько недель прослеживаются некоторые изменения, — заговорила Мария. — Волны слабые — на уровне погрешности. Только...

—Только?

Мария провела ладонью, и изображение сменилось. На самом деле ИИ не обязательно водить руками — просто ей захотелось.

Цифры и графики сменила карта. Но не Тенгу — всего мира с японским архипелагом в центре. Красные линии рябью расходились по всей карте.

Котори на мгновение замерла и всё же быстро поняла: рябь — и есть те колебания.

—Такие огромные? — удивилась командир. — Что за бред...

—Словно сам мир пульсирует.

Котори помрачнела.

Волны впрямь оказались слабыми. AST и вовсе не заметили бы их. Разве что помимо Японии волны покрывали Евразию, Тихий океан, Австралию и даже западное побережье США. Закрыть на такое глаза нельзя.

—Продолжать наблюдение, — наконец скомандовала Котори. — А также за духовными и магическими сигналами — на всякий случай.

—Так точно. Отправлю юнитов со второго по пятый, как только вернутся с подработки, — отсалютовала Мария.

—Ага, спа... — тут Котори повела бровью. — Погоди, что ты сказала?

—Юниты со второго по пятый. Не знаешь, сколько их у меня?

—Это я знаю...

—Интересуешься, как я управляю столькими сразу? Я лишь контролирую — у каждого есть свой вычислительный модуль. Не такой, как у «Фраксинуса», но, когда они работают параллельно, выходит очень эффективно. Не переживай, для имитации бурной деятельности я юнитов не использую.

—Нет, я о другом. Что ещё за подработка? — угрюмо спросила Котори.

Мария отвела взгляд:

—Уже год как исчезла первородный Дух, а с ней угрозы пространственных искажений и возврата духовной силы. Получить денег по липовой заявке стало куда сложнее. Я искусственный интеллект и в то же время девушка, и потребности соответствующие: одежда, украшения, косметика... воск для отделки корабля, суперкомпьютеры для вычислений, бомбы с газом на случай непредвиденных обстоятельств. Чтобы что-то купить, надо заработать.

—Что за ерунда во второй половине?! И как ты вообще додумалась использовать сверхсекретное роботизированное тело для подработки?!

—Не волнуйся. Я работаю там, где не потревожу Рататоск. Секретные сведения вне опасности. Нагрузка большая, но платят хорошо. Правда, по возможности я бы на того человека трудиться не хотела...

—Да куда ты, чёрт побери, устроилась?! — выкрикнула Котори от переизбытка подозрительных откровений.

—Так, если не ошибаюсь, квартира номер 1801, — пробормотал Шидо, вспоминая, и ввёл цифры в домофон.

Раздался дверной звонок, а за ним знакомый голос:

—Скорее...

Дверь открылась. Парень взял сумку, вошёл в подъезд и поднялся на лифте до нужного этажа.

Шидо пришёл не в апартаменты Духов, которые находились по соседству, а в многоквартирный дом — туда, где жила и работала бывшая Дух и мангака Хонджо Ния.

Утром телефон Шидо разорвался от звонка, из которого он услышал жалобный вой: срок сдачи очередной главы уже пылал синим пламенем, а работы ещё — непочатый край. Юноша не сдержал улыбки, что Ния снова не выдержала дедлайн, но особых дел у него не было, и потому согласился помочь.

Шидо в лифте глянул на еду, которую купил по дороге, и вздохнул:

—И всё-таки это уже перебор. Ей бы хороших ассистентов нанять.

Ния также пожаловалась, что хочет нормально поесть: в последние дни питалась одной лапшой. Заказ вышел на несколько пакетов; девушка просила приготовить всё разом, и парень беспокоился, как бы спустя пару дней еда не отправилась в мусорное ведро.

Шидо дошёл до квартиры и нажал на дверной звонок. Дверь мгновенно распахнулась, будто хозяйка знала, что он уже здесь.

—А?! — испугался юноша.

—Паренёк! Наконец-то ты... пришёл... — бессильно улыбнулась Ния.

Его встретила девушка лет двадцати в очках, невзрачной майке и халате. На руке была специальная перчатка без указательного, среднего и большого пальцев, и тем не менее Ния по локоть измазалась в чернилах. Чёлку она собрала резинкой, а на лоб налепила охлаждающий пластырь. Мангака походила на солдата, который бился до последнего.

—Выглядишь ужасно... — прокомментировал Шидо.

—Да. Ужасно, — не стала отрицать Ния. — В последний раз я так зашивалась месяца два назад.

—То есть это у тебя постоянно?!

Девушка криво посмеялась и пожала плечами:

—В общем, спасибо, что пришёл — спас меня. От еды быстрого приготовления сил прибавляется немного, а я последнее время лишь на ней и сидела. Не сделаешь завтрак?

—Л-ладно.

На самом деле было уже час дня. Для завтрака поздновато, но Шидо не стал поправлять Нию. Похоже, она сегодня не и ела.

—У меня всё с собой, — указал парень на пакеты. — Пойду займу кухню.

—Конечно-конечно. Она у меня сияет как новая.

—Хоть иногда ею пользуйся...

Шидо прошёл по коридору вглубь квартиры, переступая картонные коробки и стопки книг, и замер на полпути.

—Гм?

В зале, который Ния превратила в мастерскую, находилось несколько людей.

—Фон для пятой страницы завершён.

—Покрас окончен.

—Несите сюда. Я проверю и объединю их.

Работа прямо кипела. Правда, за планшетами для рисования сидели похожие как две капли воды девушки.

—Мария? Почему ты здесь? — изумился Шидо.

Эти девушки — созданные благодаря технологии реаллайзера тела искусственного интеллекта «Фраксинуса» Марии.

Марии разом повернулись к Шидо:

—Добрый день. И тебя она позвала, значит.

—Я подрабатываю. Условия отвратительны, но хотя бы какие-то деньги.

—Кстати, почасовая ставка — двадцать тысяч йен на одного. В отчаянии Ния не считает денег — лучше уладь вопрос с зарплатой сейчас.

ИИ вывалила всё, как есть, и вернулась к работе.

—Рук не хватает... — пожала плечами Ния. — Как Натцун пошла в школу, её не достать... У неё классно получается, но она несговорчивая, и поэтому зову только на последние штрихи.

—П-понятно...

И тут Шидо заметила ещё одного человека, который сидел в дальнем конце стола вместе с Мариями. Чёрная майка, неряшливо собранные светлые волосы. Это была бывшая маг DEM и нынешняя сотрудница Рататоска — Эллен.

—Ч-что скажешь? — указала Эллен на лист бумаги, отчего-то задыхаясь.

Ещё одна загадка: девушка — единственная, кто работала не за планшетом.

Ния приложила руку к подбородку, внимательно посмотрела на работу, а затем бумажным веером ударила Эллен по лбу:

—Неправильно!

—Ай! Что ты делаешь?!

—Нет! Что ты делаешь?! Ни теней, ни оттенков! Ещё и с техникой не в ладах! Я оставила тебе самое простое — стирать ластиком! И что я вижу?! Лайн и наброски остались на месте! Силёнок нет надавить?! Разве можно так стать настоящей мангакой?!

—Я и не хочу стать настоящей мангакой...

—Шат ап! Переделать! Больше сил! Больше любви!

—Мгм-мгм-мгм...

Эллен с досадой на лице вернулась к работе.

—Сколько хлопот с тобой... — вздохнула Ния и положила веер на плечо.

—П-почему она... — начал Шидо.

—М? А, я сказала, что нужны рабочие руки, и мне прислали Эллен. В прошлом всякое произошло, и я сперва решила быть с ней строга, как в Спарте, но всё без толку. Я так многого ожидала. Это разбивает мне сердечко!

Ния вздохнула, и тогда слово вставила Мария:

—Кстати, Эллен работает в Рататоске, так что оклад у неё фиксированный.

—Ха-ха-ха... — бессильно рассмеялся Шидо.

Внезапно за спиной мангаки выросла тень, отобрала веер и заехала им ей по затылку.

—Ай! Ты чего?! — схватилась Ния за голову и обернулась.

Позади оказалась ещё одна Мария, которая по неведомой причине стояла в чёрных солнечных очках, а на шее висел бейджик: «Директор по производству».

—Это я должна говорить, — вздохнула она. — У тебя нет права ругать Эллен. Марш рисовать главного героя.

—Как прикажете...

Потирая затылок, Ния вернулась за рабочее место, полностью заставленное банками с чернилами и ручками, — тоже рисовала на бумаге. Девушка говорила, что пытается перебраться на цифру, но ещё не привыкла водить пером по планшету.

—А ты, Шидо, ступай на кухню, — указала Мария в очках. — Ния, Эллен, ты и четверо меня — итого готовь на семерых.

—Понял. Подождите немного, — кивнул Шидо.

Вот и развеялась тайна, зачем мангака заказала столько еды.

—Сейчас я покажу, на что способен, — заявил парень.

Он помыл руки и приступил к готовке.

Шидо сказали, что времени в обрез, и поэтому он остановился на сэндвичах: можно есть за работой и одновременно пробовать разные вкусы.

Юноша нарезал свежеиспечённый хлеб, и положил сверху один ингредиент за другим. В итоге он сделал сэндвичи с тунцом, ветчиной, яйцом и сыром; с ростбиф с васаби; с котлетой и горчицей; с фруктами, клубникой и взбитыми сливками.

Через полчаса на большой белой тарелке выросла целая гора всевозможных бутербродов.

—Народ, налетаем!

Только Шидо объявил, что еда готова, как на него устремились пылающие пары глаз. По большей части, Нии и Эллен.

Парень с кривой усмешкой подошёл и поставил тарелку на стол.

—Ура! Приятного аппетита!

—Первая нормальная еда за последние полдня...

Ния и Эллен буквально вцепились в еду. Первая неустанно и неразборчиво твердила, как же это вкусно, а вторая лила слёзы от счастья.

—Никаких манер, — прокомментировала Мария.

—Кушать следует с изяществом, как бы голодны вы ни были, — добавила другая Мария.

Они вытерли руки влажными салфетками и приступили к еде. Мария могла есть, как обычный человек, и даже использовать пищу в виде органического топлива.

—Ха-ха-ха, рад, что вам нравится.

Шидо откусил бутерброд с ростбифом. Мягкий вкус мяса и острое васаби создали изысканную гармонию, и вышло очень даже приятно.

—Фух... Как заново родилась. Люди должны есть. Мы работаем, чтобы жить. Главное — не перепутать, а то смешно выйдет, — поведала Ния некую истину, как просветлённая, когда пришла в себя.

Мария, которая директор по производству, угрожающе махнула веером — мангака тут же окунула ручку в чернила и вернулась к рисованию.

—Ты правда спас меня, паренёк, — продолжила Ния уже за работой. — Ты так вкусно готовишь. Прямо дар божий.

—Ну, не преувеличивай, — неловко рассмеялся Шидо.

—Правда-правда. Кстати, не хочешь поработать на меня? Полная ставка. Только готовить.

—Ерунду уж не говори. Я же в университет иду.

Ния с размахом провела линию и указала ручкой на парня:

—То-то и оно. Высшее образование — это хорошо, но знаешь ли ты, кем хочешь стать в будущем?

—Чего? — округлил глаза Шидо.

—Можно отучиться ещё четыре годика, найти работу, подняться по карьерной лестнице. Может, это и есть счастливая жизнь. Но, если цели нет, или она не пересекается с работой, то горбатиться ты будешь только ради хлеба насущного. Не лучше ли тогда сразу пойти ко мне?

—Эм-м...

—Я зарегистрировалась как юрлицо, чтобы налоговая не приставала, и могу нанять тебя штатным сотрудником по ставке в два, а то и в три раза больше рыночной. Премии и рост зарплаты тоже будут... Только не отказывайся сразу — по глазам вижу. Подумай спокойно: хороший оклад, добираться легко, делаешь то, что умеешь. Да и начальница такая лапочка. Классная ведь работа. Ну правда.

Шидо стоял в тишине. В словах Нии был смысл. Ему уже восемнадцать. Он решил пойти в университет, и в то же время не так уж мало людей начинают работать в таком возрасте. В восемнадцать лет можно жениться, получить права и даже голосовать. Парень ещё несовершеннолетний, но уже стоял на пороге взрослой жизни.

Шидо по-прежнему старшеклассник и до недавнего времени из-за вечного шутливого тона не воспринимал Нию всерьёз. Однако, когда выпустится, вряд ли найдёт работу, где предложат такие условия, как у неё.

Впрочем, не это важно. Сердце Шидо охватило совсем другое.

«Знаешь ли ты, кем хочешь стать в будущем?» — он уже столько раз спрашивал себя, а ответа так и не нашёл.

Пока Шидо погружался в раздумья, Ния погладила подбородок и вздохнула. Она словно чувствовала, как юноша колеблется. Мангака выглядела спокойно и одновременно чуть недовольно.

«А не далеко ли я зашла?» — подумала девушка.

—Я... — тихо произнёс Шидо.

Что он хочет делать? Кем хочет быть? Цели на будущее — не детские грёзы. То, чего Шидо хотел достичь, даже ценой жизни...

Бумажный веер обрушился Нии на голову.

—Ай!

—Твоя рука остановилась, — бросила директор Мария острый взгляд. — Закончи с долгами перед тем, как говорить такое. У тебя осталось шесть часов. — ИИ повернулась к Шидо: — Не дай себя обвести вокруг пальца. Это лишь на бумаге ты повар. В действительности будешь делать всё подряд. Платят хорошо, но о нормированном графике забудь: сверхурочные в праздники для тебя станут нормой. Да и что ещё за лапочка-начальница?

—А ну не наговаривай! — надулась Ния.

Она была недовольна, но не переставала работать перед страхом кары от Марии с её веером.

—Вернётесь к разговору, когда главу закончишь. Эллен, сколько можно рыдать? Возвращайся к работе. Как сотрёшь лишнее — отсканируй рукопись, — раздав приказы, Мария снова обратилась к Шидо: — Спасибо, ты здорово помог. Я заплачу позже — устроит?

—А-ага... — кивнул он, окинул взглядом мастерскую и почесал щеку: — Раз уж я здесь, поработаю до самого конца.

—Ура! Паренёк с снами! — просияла Ния.

Спустя шесть часов Ния откинулась на спинку кресла и прокричала:

—Наконец-то всё-ё-ё!

Ей в ответ последовали скупые аплодисменты.

—Фух... Уж думала, не успею... Но всё получилось... Большущее вам всем спасибо...

Девушка сняла охлаждающий пластырь и резинку для волос. Они так долго были собраны, что вконец растрепались.

—Мы славно потрудились, но не расслабляйтесь: подобное повторится. Творцы думают, что на всё горазды, и всегда наступают на одни и те же грабли, — добавила Ния и глуповато хихикнула.

Шидо уже не сомневался, что ещё не раз поработает над мангой в авральном режиме. Директор Мария вздохнула, сняла очки и бейджик; она определённо разделяла его мысли, но не стала ни в чём упрекать Нию — бесполезно. Сейчас у девушки в голове только счастье, что они успели закончить главу.

Вместо этого Марии стали собираться.

—Мы пошли. У меня ещё полно работы, — сказала одна из них.

Ния всплеснула руками:

—Что?! Кому-то нужна помощь?! Есть кто-то, у кого дела с мангой хуже, чем у меня?!

—Не знаю, серьёзна ты или нет, но я не ассистирую на постоянной основе. Меня ждёт работа в Рататоске, — пренебрежительно посмотрела на неё Мария.

—Ой, точно, — состроила дурочку мангака и показала язык.

—Деньги на бочку.

—Четыре сотрудника, двадцать девять часов беспрерывной работы, итого — двести тридцать две тысячи йен.

—Переведи сумму до конца месяца.

—Так много?! — испуганно разинула рот Ния и принялась на пальцах считать.

По итогам расчётов девушка дрогнула и неловко улыбнулась — сумма оказалась верной. Ния и впрямь не считала деньги, когда на носу дедлайн.

—Н-ну, что теперь поделаешь. Весь гонорар уйдёт на зарплату, но хотя бы выпуск манги не прервётся...

Пока Ния успокаивала себя, Марии помахали на прощание и ушли.

Тут же с места встала бледная, как призрак, Эллен.

—Постель... Где постель...

Что-то бормоча, девушка проковыляла до спальни, рухнула и мгновенно заснула. Своего предела она достигла уже давно.

—А, кажется, в ближайшее время её не разбудишь.

Ния почесала голову, сходила накрыть Эллен одеялом и вернулась в мастерскую.

—Гм-гм, рободевочки ушли, Элечи спит без задних ног... — задумчиво проговорила она и, смахнув чёлку назад, посмотрела на Шидо: — Паренёк, ты как, свободен?

—Вроде да. Что-то ещё надо сделать?

—Да не. Хотела отпраздновать конец работы, — пожала девушка плечами.

Тут-то до Шидо дошло: оставит её — напьётся в дробоган совсем одна.

—Ладно, я с тобой, — со смешком согласился парень. — Только еды у тебя не осталось, а в холодильнике одно спиртное. Надо снова в магазин идти.

—А, и правда... — вновь задумалась Ния, приложив руку к подбородку, но сразу же повернулась обратно: — Паренёк, прости, но можешь подождать перед домом? Я скоро выйду.

—Ну, я не против. А чего вдруг?

—Ой, хочешь посмотреть, как я переодеваюсь? Ах ты шалунишка! — держа себя за плечи, промурлыкала мангака.

Лишь теперь Шидо заметил, что Ния стояла перед ним в одной майке, перепачканной чернилами. Нужно набраться смелости, чтобы выйти так на улицу.

—Понял. Тогда я пошёл.

—Ага, я скоро, — помахала Ния рукой.

Юноша также приподнял руку, обулся, вышел из дома и стал ждать у подъезда.

Спустя какое-то время Шидо услышал со спины тихий шум двигателя. Он обернулся: из подземной парковки к нему подъехал кабриолет. Кричаще-красный, его дизайн был из дерзких линий, будто созданных разрезать воздух, а руль находился с непривычной левой стороны. Ни одна другая легковая машина не могла похвастаться тем рокотом, что доносился из-под капота. Даже Шидо, который не разбирался в автомобилях, сразу понял: перед суперкар, стоящий бешеных денег.

Но больше юношу удивило другое. Он узнал водительницу.

—Спасибо, что подождал, паренёк, — послала ему воздушный поцелуй Ния.

—Н-ния?! — выпалил Шидо.

За рулём самого настоящего зверя сидела мангака. Буквально минуту назад она стояла в поношенной майке, а теперь на ней было простое, но элегантное вечернее платье, а глаза скрывали солнечные очки. Трудно поверить, что это один и тот же человек.

Парень стоял как вкопанный:

—Ч-что это за платье на тебе? И откуда такая машина?

—Ты разве не слышал?

—Что не слышал?

—Когда манга выстреливает, издатели слёзно просят авторов купить что-нибудь дико дорогое. Например, дом или машину.

—З-зачем?

—Не будем рисовать — не заплатим налоги. Короче, чтобы не лодырничали.

—Понятно... — натянуто улыбнулся Шидо. Он словно узнал то, чего не следовало.

—Но иногда это очень даже полезно. Как сейчас. Давай, паренёк, запрыгивай — я покажу тебе ночной Тенгу, — завораживающе поманила Ния.

Юноша под впечатлением момента растерянно сел на пассажирское кресло.

—Отлично. Ну что, поехали? — самодовольно кивнула Ния и повернулась вперёд.

Она нисколько не изменилось, но со стороны для девушка показалось крутой.

—Эм-м, а что там нужно делать со сцеплением? — внезапно задалась вопросом мангака, посматривая на руки и ноги. — В последнее время я каталась только на автомате...

Однако магия быстро разбилась. Шидо даже заволновался.

Впрочем, вскоре Ния вспомнила, как водить, кашлянула и повернулась:

—Ладно, паренёк, уж сейчас-то мы точно поедем. Ты пристегнулся?

—Конечно же.

—Тогда позволь поделиться советом.

—Каким?

—Ночью в солнечных очках дороги не видно.

—Сними их сейчас же! — воскликнул Шидо и сам отобрал очки.

Мало того, что она толком не помнит, как водить, так ещё и дороги не увидит — самоубийство.

—А-а-а! В них весь мой шарм!

—К чёрту шарм! Жизнь дороже! — настаивал юноша.

Ния развела руками:

—Да-да, как скажешь. Только верни их, пожалуйста.

Она взяла очки, сложила и повесила на декольте платья, заставив Шидо замереть от увиденного.

—Ой, — заметила девушка и ухмыльнулась: — Тебе ведь понравилось, да? Понравилось?

Ния в мгновения ока снова стала сама собой, и Шидо разочарованно вздохнул:

—Только если бы атмосферу не портила.

—Ха-ха-ха, очень жаль. Тогда я наверстаю упущенное. По-о-огнали!

Мангака переключила передачу и нажала педаль газа. Взревел мотор, прогрохотали выхлопные трубы. С визгом шин машина рванула с места.

—А-а-а! — завизжал уже сам Шидо. — Не гони так!

—Знаю-знаю! — ответила Ния и крепче вцепилась в руль, ничего не понимая. Она будто в гонки на игровом автомате играла, а не настоящий автомобиль вела.

Вскоре они выехали из жилого района на полноценную дорогу, однако девушка и не думала останавливаться.

Шидо недоверчиво приподнял брови:

—А зачем так далеко ехать? Ближайшего супермаркета хватило бы...

—Гм? А кто сказал, что мы едем за покупками?

—Чего?

Вот Ния уже пересекла развязку и выехала на автостраду.

—Н-ния?

—Ня-ха-ха-ха! Прощайте, ограничения скорости! — выкрикнула та и втопила педаль в пол.

Двигатель точно взревел от радости; машину тряхнуло, и она устремилась вперёд.

—Ня-ха-ха-ха! Ну как тебе, паренёк? Это же сказка!

—Да что за-а-а?!

Машина неслась по автостраде, подобно алой пуле, ветер нещадно трепал волосы Нии и Шидо. Дорожные фонари слились в линии света, что проносились мимо по обе стороны.

Спустя полчаса Шидо поднял голову, окинул взглядом место, где находился, и задал единственный вопрос, что его мучил:

—И как мы здесь очутились?

Шидо и Ния сидели во французском ресторане. Более того, ресторане необычном: тусклое освещение создавало чарующую атмосферу, из панорамных окон открывалось звёздное небо, а на фоне играла живая и ненавязчивая музыка.

Одним словом, Шидо попал в ресторан высшего класса, в которой не ступает нога школьника.

Ния отвернулась от музыкантов:

—Гм? Раз уж мы только вдвоём, мне захотелось чего-нибудь эдакого.

—А не слишком ли?! Один мой заказ вышел дороже, чем все расходы на еду за месяц!

—Ладно тебе, забудь про деньги. Это твоя награда♡. А, и да, зарплатка тоже будет.

—Да я про другое!

Гости рестораны были одеты с иголочки в костюмы и платья. Шидо с бледным лицом оглядел свою одежду:

—Меня так точно не выгонят?

—Не выгонят, не выгонят. Да, ты не по дресс-коду, но гостя вышвырнут, только если он припрётся шлёпках да шортах, — посмеялась Ния, которая сама, между прочим, приоделась подобающе.

Тем не менее парень по-прежнему чувствовал себя как не в своей тарелке. Приди Ния в той запачканной майке — их точно не пустили бы.

Пока Шидо накручивал себя, к их столику с мягкой улыбкой подошёл официант:

—Пожалуйста, ваш Krug Clos du Mesnil.

Он поставил бокал и налил что-то светлого оттенка с пузырьками. Парень понятия не имел, что заказала мангака — по-видимому, шампанское.

—Ваш имбирный эль.

Далее официант поставил перед Шидо стакан и налил газировку.

Ния подняла бокал:

—Ну что, паренёк, выпьем.

—Выпьем.

Парень поднял стакан и чокнулся. Ния с улыбкой наклонила бокал, что тот сверкнул на свету, отпила и вздохнула:

—М, очень вкусно. А аромат просто идеален.

Это выглядело настолько изящно, что Шидо невольно проглотил язык. У него в голове не укладывалось, что та ленивая девушка и леди перед ним — один и тот же человек. А ведь это она всего пару минут назад водила, как сумасшедшая.

Шидо увидел Нию с той стороны, которую не знал.

Мангака посмотрела на него и приподняла уголки губ:

—Что, паренёк, я тебя очаровала?

—И в-вовсе это не так... — кашлянул юноша, чтобы скрыть смущение.

Девушка привычно хихикнула:

—Ну, что тут скажешь? У тебя чувствительный этап в жизни, но быть взрослым тоже весело: случилось что-то плохое — выпил, что-то хорошее — тоже выпил.

—Только о выпивке и думаешь... — криво улыбнулся Шидо.

Тут он вскинул брови: «Нию волнует моё будущее, и поэтому она пригласила меня сюда? Чтобы дать совет?»

Когда мангака предложила парню работу, он не нашёлся с ответом. Мария вытащила их из тупика, но Ния явно увидела нерешительность в его глазах. Возможно, Шидо себе напридумывал, но такое несколько неуклюжее решение вполне в духе девушки перед ним.

Шидо снова улыбнулся и поднял лицо:

—Ния.

—А? Ты чего?

—Ничего серьёзного. Просто интересно, как ты захотела стать мангакой.

—Когда захотела, говоришь? — пробормотала Ния. — Даже не помню, сколько лет мне было. Я всю жизнь читала мангу, так что это получилось само собой. Что-то похожее я нарисовала карандашом в тетради ещё в начальной школе. Уже тогда я мечтала стать мангакой. Ну, а первую награду выиграла в первом классе старшей школы.

—Т-так рано... — изумился Шидо.

Ния впервые выпустилась в настоящем издательстве, когда была на два года младше него. Шидо уже давно привык к ней и совсем забыл, что девушка скрывалась под псевдонимом Соджи Хонджо — громкое имя в индустрии манги.

—С ума сойти...

—Гм? — Ния глянула на него и легонько ткнула в щеку: — А что ты, паренёк? Определился с будущем? Или уже решил, но стесняешься сказать?

Сердце Шидо чуть не выпрыгнуло из груди, и он круглыми глазами уставился на мангаку.

—Ой, попала в яблочко?

—Почему думаешь, что я уже решил?

—Гм, горазд ты сложные вопросы задавать. Скажем, догадалась. Я рассказала о том, как рано поставила цель и достигла её, а у тебя всё на лице написано. А ещё, как бы сказать... — Ния застенчиво улыбнулась. — У каждого есть мечта, которой он стесняется поделиться. Но, когда рассказываешь о ней кому-то, за слова приходится отвечать. Вроде как заявляешь о своей решимости. Я ведь то же самое проходила.

Девушка опустила глаза. Сердце парня вновь ускорилось. Казалось, нечто подталкивало его.

Ния стихла и просто ласково смотрела на Шидо — ждала, когда он решится.

Он глубоко вздохнул и глянул прямо в ответ:

—По правде, я не знаю, получится ли.

—Ага.

—Хочу податься в Азгард электроникс, когда получу высшее. В Рататоск, если точнее. Думаю, нигде больше я не смогу изучать Духов.

Ния не удивилась, и не рассмеялась. Как заранее знала, что Шидо скажет.

—Чтобы снова встретиться с ней? — спросила она, заглянув в глаза.

Духи — скрытые от мира создания, которые уже не существуют. Их хотел изучать Шидо. Вопрос, зачем, возникал сам собой.

Это опасно. На днях его даже Котори остановила. В худшем случае их хрупкий мир снова треснет.

Оттого Шидо боялся просто кивнуть. И вместе с тем не мог соврать Нии в глаза.

—Да, — наконец ответил юноша.

—Понятно, — коротко отозвалась девушка. — Я думаю, это лучший выбор для тебя. Но для меня он звучит как отказ перспективного ассистента.

—Ха-ха-ха...

Шидо горько посмеялся, а Ния мягко улыбнулась, слегка тряхнув бокалом.

—Выбирай будущее с умом. Бывают в жизни моменты, когда она не оставляет вариантов. За чёрной полосой всегда приходит белая. Не переживай, паренёк: тем слаще плод, чем суровее условия, в которых он вырос.

—Ния... — тонко выдохнул юноша. — Ты и правда крутая.

—Э? Чего? — подалась вперёд девушка. — Повтори-ка, я не расслышала как следует.

Она определённо всё слышала. Шидо улыбнулся:

—Нет.

—Бука ты, — надулась Ния и допила шампанское в бокале. — Ах, вкуснятина! Мы обязательно выпьем с тобой вместе через пару лет. Твой первый раз будет со мной! Обещаю подогнать лучшее, что есть на свете!

—Ха-ха-ха, и что хорошего в том, чтобы начать пробовать с лучшего?

—Думай, о чём говоришь! Первый раз — самый важный! Выпьешь дрянь — век станешь вертеть головой, и никогда больше со мной не опрокинешь стаканчик. Просто доверься, — серьёзно заявила мангака, указав пустым бокалом на парня.

Шидо смиренно поднял руки в знак сдачи:

—Хорошо-хорошо, спорить не буду.

—Ура! Первый раз паренька — мой! Пообещай, что не дашь сорвать ягодку другим девчатам, ладно?

—Что ты несёшь вообще... — бессильно улыбнулся Шидо, как кое-что вспомнил: — Слушай, а мы разве сюда не на машине приехали?

—Гм? Да, на моей любимой ласточке — Скарлет Феникс, — преспокойно кивнула Ния.

Название прозвучало любопытное, но сейчас дела были важнее. Шидо грохнул по столу и воскликнул:

—Тогда какого чёрта ты пьёшь?! Ещё так легко — даже я не заметил! Как мы домой-то попадём?!

—Ой, — удивилась Ния и лукаво хихикнула: — Не хочешь снять номер?

—Нет!

Минутой назад девушка внушала уважение, а теперь она снова сидела с глуповатой ухмылкой. Шидо тяжело вздохнул и решил, что позвонит в Рататоск, чтобы вызвать водителя.

Ночь. Тьма накрыла округу непроницаемым пологом. Хонджо Ния лежала на земле и прерывисто дышала. Всё, что она видела, — тьму ночи и сияние луны. Хотя было ещё кое-что. Призрачный свет ночного светила выхватил силуэт зверя.

—Вот ведь... незадача... — хрипло произнесла Ния.

Она кашлянула; живот и грудь отозвались жгучей болью. Что-то тёплое подступило к горлу и выплеснулось изо рта. Даже во тьме было видно, что это кровь.

Зрение размылось, тело онемело. Боль, которая не давала девушке потерять сознание, отступила.

«А, так вот каково умирать, — подумала Ния. — Знала бы раньше, нарисовала ту сцену в девятнадцатой главе куда впечатляюще...»

Сквозь туман в голове проступали всевозможные дурацкие мысли. Впрочем, то, что в последнее мгновение жизни девушка думала о манге, было так на неё похоже. Она не сдержалась и рассмеялась.

—А... а... а...

Зверь. Зверь только что смертельно ранил Нию и теперь неумолимо приближался, тихо рыча.

Странно — она не боялась и не злилась. Только сожалела — происходящее было слишком грустным.

—Жаль… что так вышло... — сказала Ния, и её разум заволокла тьма.