Том 2. Глава 67

—Точно. На могиле покойной герцогини, в отличие от других надгробий, явно присутствовали следы посещений. — Вспомнила Софи, хлопнув в ладоши. — Там были нарциссы, которые так сложно достать в это время года. Я всё гадала, кто же из близких пришёл почтить её память. Похоже, это был кто-то из спонсируемых студентов.

Аделина кивнула, как бы соглашаясь с предположением горничной. При этих словах выражение лица Мейсона стало несколько странным.

—Кстати, раз уж так вышло…

Дворецкий хотел что-то сказать, но не найдя подходящих слов, лишь облизнул губы, и тогда Аделина сменила тему.

—Может, воспользуемся этой ситуацией, чтобы сменить прислугу?

—Простите?.. — Мужчина был явно озадачен.

Однако девушка, поглаживая подбородок, серьёзно продолжила.

—Вся прислуга в поместье — люди вдовствующей герцогини. Раз уж их терпят из-за отсутствия повода для увольнения, если найдётся веская причина, это будет легко осуществить. Если оповестить, что по вине леди Пэмбрук я получила серьёзный ожог, она не сможет ничего возразить.

По мере объяснения, Мейсон и Софи всё сильнее поражались. Сама идея не была такой уж удивительной, удивляло то, что она пришла в голову именно Аделине.

—Мадам… — В частности Софи, что заботилась о герцогине, была поражена больше всего. — Оказывается… Вы тоже способны на подобные уловки?

—Уловки? Это скорее тактический ход. — Из-за столь бурной реакции своей горничной, девушка смущённо улыбнулась. Люди говорили, что на свете нет бесполезного чтения, и вот пришло время применить на практике знания, полученные при чтении романов, полных интриг.

—Мадам, если мы хотим, чтобы всё прошло по плану, то стоит преувеличить тяжесть травмы… Думаю, сперва придётся договориться с врачом, которому активно помогала покойная герцогиня. Даже если и не солгать, то уж сможет сохранить молчание.

—Да, если врач нам поможет, всё пройдёт гораздо легче. — Аделина кивнула.

Софи же, воодушевившись мыслью о том, как они начнут избавляться от надоедливой прислуги, уже закатала рукава.

—Кроме того, мадам, Вам лучше какое-то время «оставаться в тени», не попадаясь никому на глаза. Это послужит подспорьем для более убедительной лжи.

Алексио сошёл с поезда и, окинув взглядом шумную платформу, глубоко вздохнул. Мужчину ждала ещё одна долгая утомительная поездка, но уже до поместья. Однако вырвавшийся вздох вызвала отнюдь не она.

“Дольше, чем планировал.”

С отбытия герцога прошло пятнадцать дней. Предполагалось, что заключение контракта пройдёт гладко, но на финальной стадии оно затянулось из-за длительных переговоров.

—Ваша Светлость, я оповестил о Вашем прибытии: машина уже должна ожидать, — отчитался Симеон и, подняв большой чемодан, двинулся вперёд. Алексио последовал за ним, покидая шумную платформу. Мужчине не терпелось оказаться в тишине. — Ох, почему Вы сегодня так торопитесь? — Симеон, пытаясь не отстать от герцога, поправил тяжёлую ношу. От столь быстрого шага на лбу мужчины выступил мелкий пот.

—Я не тороплюсь.

—А как же ещё это называется? — Симеон проигнорировал услышанное возражение, ведь со стороны всё было очевиднее некуда. — Ну да, Ваша Светлость долгое время провёл вдали от дома, неудивительно, что теперь Вам хочется поскорее вернуться. Особенно, когда дома ждёт жена, похожая на кролика.[1]

—Ха. Кролик? Слишком уж игриво, не находишь? — Алексио усмехнулся шутливой реплике помощника. — Принцесса, скорее, походит длиннохвостую синицу... — Сам того не осознавая, герцог ответил Симеону, но тут же осёкся, почувствовав пристальный взгляд. Повернув голову, он увидел помощника, который смотрел на него широко распахнутыми глазами.

—Синицу?.. Ваша Светлость, Вы сейчас сравнили принцессу с маленькой птичкой?.. — Из-за столь бурной реакции Алексио осознал, какую глупость сморозил. Голова разболелась, как только он представил, сколько же продлятся поддразнивания.

—Хватит нести чушь.

—Нет, почему Вы на меня злитесь? Это ведь не я сказал, что мадам похожа на милую синичку.

—Когда это я говорил, что она милая?

—Это само собой разумеющиеся, ведь эти птички милые сами по себе.

—Ох, просто заткнись. — Когда Симеон вновь принялся его поддразнивать, Алексио резко нахмурился и ускорил шаг. Мужчина, и без того еле поспевавший за герцогом, с укоризной посмотрел на своего господина.

—Ваша Светлость! Я умираю, точно скоро задохнусь!

Конечно, Алексио мастерски сделал вид, что не слышит отчаянных возгласов помощника. В том, что у подчинённого, который осмелился подшучивать над господином, сбилось дыхание, не было ничего страшного. Герцог Пэмбрук в одиночестве покинул здание вокзала. Симеон передал точное время прибытия, потому перед входом его уже ожидал автомобиль.

“Однако…”

Водитель был ему совершенно незнаком.

—Мадам, мне сообщили, что поезд, на котором ехал Его Светлость, только что прибыл на платформу. — Мейсон, вежливо склонив голову, доложил о прибытии герцога.

—Неужели? — Аделина, удобно расположившаяся с книгой на кушетке, отложила её и взглянула на часы, стрелки которых показывали около двух часов пополудни. — Разве он не должен был прибыть вечером?

—Господин скорректировал расписание, чтобы поскорее вернуться домой. Я не стал отрывать Вас от чтения. Машину отравили в соответствии с изменением времени прибытия.

—Ах. — Дворецкий мягко улыбнулся, глядя на книгу, которую читала его госпожа. Она начала читать сразу после обеда, а сейчас уже близилась к завершению. Девушка ничего не решилась сказать, однако Мейсон, казалось, понимал, о чём она размышляет.

—Дорога от вокзала до поместья займёт около часа. Вы можете спокойно дочитать.

—Благодарю. Мне очень хочется узнать, чем всё закончится. — Аделина с улыбкой снова взяла томик. Казалось, девушка очень спешила закончить историю, так как её взгляд бегал по строчкам с невероятной скоростью.

Дворецкий с довольной улыбкой наблюдал за своей госпожой, погружаясь в воспоминания о событиях, произошедших после скандального чаепития. И начать, пожалуй, стоило с «того самого дня».

Вызванные дворецким слуги, выстроившиеся в пустом банкетном зале, молча переглядывались. Хоть их и вызвали сюда внезапно, все присутствующие прекрасно догадывались, что послужило тому причиной – чаепитие, организованное вдовствующей герцогиней. Все они в той или иной степени были причастны к его организации.

Мейсон, прохаживаясь между слугами, держал в руках список с их именами, сверяя лица с записями и делая соответствующие пометки. Убедившись, что проверил всех до последнего, мужчина вернул ручку в нагрудный карман.

—Похоже, все в сборе, — сказал дворецкий мягким голосом, как будто разговаривая с самим собой. Однако слова прозвучали достаточно отчётливо, чтобы их услышали все собравшиеся. Слуги сглотнули слюну в ожидании продолжения, прекрасно зная о его строгости. — Полагаю, вы догадываетесь, почему вас здесь собрали. До сих пор слугам, что не могли распознать своих истинных господ, давалось множество шансов. Я был снисходителен, следуя воле милостивых хозяев.

Мейсон двинулся вдоль первого ряда, и каждый стоящий в нём вздрагивал, когда дворецкий проходил мимо. Конечно, были и такие, кто ещё не осознал всей серьёзности ситуации. Они стояли с лёгким сердцем, до этого обсудив произошедшее на чаепитии, как обычные сплетни. Опытный дворецкий сразу выделил их из толпы.

—Ты, ты и ты. — Мужчина остановился перед слугами, подозвав к себе тех, что перешептывались, подмигивая друг другу. Слуги робко подошли к Мейсону, чтобы получить неожиданную «награду». — Проверьте. — Слуги, находящиеся в полном замешательстве, последовав приказу, развязали мешочки, в которых нашли всего одну монету самого низкого достоинства. — С этого момента вы уволены. Я не могу дать вам рекомендательные письма, поэтому немедля соберите свои вещи и покиньте поместье.

—Что? Уволены?

—И без рекомендаций?

[1] Так как кролики считаются милыми и пушистыми зверьками, сравнение с ними часто используется для описания внешней/внутренней привлекательности, особенно женщин и детей.