Том 1 · Глава 14. (Таинственный кукловод).
Ты умереть решил? Сам-то понимаешь, на что способен?
Луч фонаря не доставал до конца коридора. Шаги становились всё отчётливее. Вместе с ними до людей донёсся змеиный шорох раздвоенного языка.
Бай У сказал тихо:
Я знаю, что делаю. Не волнуйтесь. Сейчас никто не говорит. Держитесь как можно холоднее и надменнее. Можете взять за образец обычное лицо капитана. Главное
Никто не понял, что задумал Бай У. Но все по привычке вспомнили обычный вид У-Цзю — и в ту же секунду стали такими ледяными, будто всю жизнь только этим и занимались.
У-Цзю почувствовал, что его репутацию тихо испортили прямо при нём.
Но останавливать Бай У он не стал. С начала вылазки за Башню он незаметно оценивал этого новобранца.
Бай У вообще не знал страха. Ни осквернённые, ни больничные корпуса, ни всё, что они видели внутри, не вызывали у него заметных эмоций.
Вежливо это называлось выдержкой. Менее вежливо — Бай У походил на машину без сердца.
Но для расследований за Башней такой человек, если развить его силу, был надёжнее многих. Особенно при его способности анализировать.
Вопрос оставался один: как новобранец с сопряжённой силой 1-й ступени собирался встретить осквернённого минимум с 4-м уровнем искажения?
В конце коридора показалась размытая тень. По силуэту она напоминала огромного паука. Но чем ближе она подходила, тем яснее становилось: это не паук. Просто из спины существа росли 4 пары кроваво-красных рук.
Эти руки были куда мощнее его настоящих.
С подростком на фотографии нынешняя тварь почти не имела ничего общего. И всё же У-Цзю узнал лицо.
Чёрные кудри стали тёмно-красными. Зрачки сделались фиолетовыми. Проклятые узоры на лице остались, но от шеи вниз кожу покрывала кроваво-красная чешуя, похожая на броню из красного камня.
Ш-ш-ш...
Змеиный звук шёл не изо рта осквернённого. Его издавала вторая пара рук за спиной. Вернее, это были уже не руки, а 2 толстые алые змеи.
Осквернённых такого уровня У-Цзю видел 3 раза. Их тела тоже выглядели так, будто кто-то сшил несколько чудовищ в одну тушу.
У-Цзю оставался невозмутимым. Первые 4 часа за Башней были временем его наибольшей боеспособности.
Остальные тоже держались спокойно. Подражали У-Цзю на совесть.
А вот Бай У на холодного героя не походил совсем. Он выглядел дружелюбным до неприличия.
Чудовищные данные из примечания его не придавили. Наоборот, улыбка стала ещё шире.
Цифры выглядели внушительно и не сразу укладывались в голове. Но полезнее всего были не они, а указание на крайнее самомнение и такую же крайнюю неполноценность. Это совпадало с прежними примечаниями.
А особый способ смерти, очевидно, не должен был быть ударом У-Цзю.
«Я угадал. Дело в гребне. Что до неприятной последовательности — сейчас не это главное».
Его зовут Илия. Вот это уже удобная точка входа.
Пара змеиных рук за спиной Илии медленно зашевелилась.
Еда... из Башни... Я... съем вас...
В тусклых фиолетовых зрачках Илии вспыхнуло возбуждение. Говорил он скованно, но Бай У не считал это признаком тупости. Скорее всего, он просто слишком давно ни с кем не разговаривал.
Илия, мой хороший мальчик, я вовсе не из Башни,
3 пары рук, уже готовые разорвать его, внезапно остановились. Илия резко распахнул глаза.
Не помнишь? Ты мой самый драгоценный совершенный образец. Великое произведение искусства. Самый послушный из всех моих детей.
В фиолетовых зрачках Илии мелькнули растерянность и подозрение. Он не двинулся вперёд, но и не отступил, когда Бай У подошёл ближе.
Улыбка Бай У была мягкой. А взгляд постепенно холодел.
Шучу. Не принимай близко к сердцу. Ты всего лишь неудачный образец. Я изначально не питал к тебе надежд. Честно говоря, я почти забыл, что ты существуешь.
В глазах Илии будто взорвалось целое звёздное небо. Он потрясённо смотрел на Бай У.
Бай У уже стоял перед ним. Он даже протянул руку и осторожно коснулся проклятого узора на лице мальчика.
Илия впился в него взглядом. Он хотел найти в глазах человека то, что полагается находить в пище: страх.
Как высокоуровневый осквернённый, он чувствовал слабый испуг у людей за спиной Бай У, даже если они прятали его очень глубоко. Илия мог вынюхать такие вещи.
Но в Бай У не было ни капли ужаса. В глубине его глаз жили только насмешливое любопытство и разочарование.
У... учитель? Нет. Невозможно... Как такое возможно...
Годы не сделали тебя совсем глупым. Это, пожалуй, одно из немногих твоих достоинств.
Илия не понимал, почему учитель оказался здесь. Каждый осквернённый был привязан к своему участку. Это считалось железным правилом мира.
Мир за Башней делился на бесчисленные зоны. У каждой зоны были границы. Осквернённые не могли их покинуть. Пересекать границы могли только люди из Башни.
На самом деле эта вылазка У-Цзю и его отряда пришлась как раз на стык 2 зон. Больница относилась уже к другой области.
Но не Илия был самым растерянным. У-Цзю, Линь Ужоу и остальные вообще не понимали, что происходит.
Что Бай У нашёл в той комнате?
И почему от него вдруг потянуло таким густым запахом главного злодея, будто он всю жизнь только и делал, что дёргал людей за ниточки из-за кулис?
Невозможно... Ты не учитель! Ты не учитель! Если учитель жив, почему он не пришёл ко мне раньше?
Илия разволновался, и речь сразу стала заметно свободнее.
Бай У спокойно улыбнулся.
Бедный мальчик. Ты думал, что я умер, и только поэтому не приходил? Возможно, мне правда стоило взглянуть на тебя. Хотя бы чтобы напомнить себе: я оказался хуже больницы.
Они создали сравнительно удачный полуфабрикат. А ты даже до полуфабриката не дотянул. Ты неудача, не более.
Илия, мне правда больно. В моей безупречной жизни не должно быть такого пятна, как ты.
Эти слова слишком точно совпали с тем, что сидело в глубине Илии. Его взгляд изменился. Сначала было подозрение. Потом страх.
Нет... Нет, учитель... Всё не так! Я ваш самый совершенный труд!
Бай У убрал улыбку. Внутри он впервые за долгое время ощутил радость прохождения сложной игры.
Примечания дали ему достаточно материала для смелой, но логичной догадки.
Конечно, Бай У не знал, что такое страх. Но жизнь он ценил. Если он так открыто выдавал себя за таинственного кукловода, его смелость держалась не только на догадках.
Её фундаментом был У-Цзю.
Хватит, Илия. Смотреть на тебя в таком виде неприятно. Я оставил тебя здесь, потому что здесь были вещи, способные тебя отшлифовать. Но ты меня разочаровал. Ты испугался девчонки из четвёртого здания. В итоге мне пришлось самому всё закончить.
Слова Бай У снова ударили Илию.
«Учитель сам вмешался... Значит, он справился с тем чудовищем?»
У-Цзю и остальные всё ещё стояли с выражением людей, которые явно присутствуют в одной зоне с Бай У, но будто играют по другому сценарию.
Однако раскрывать карты было рано. Бай У продолжил ломать Илию.
Все эти годы твоя несостоятельность давила на меня. Башня всё ещё стоит. Я создал немало детей вроде тебя. Они лучше, сильнее, полезнее. Они выполнили мои требования. А ты так и остался моим пятном.
В одном Бай У признавался честно: ему повезло.
Образ, тон, взгляд и манеру этого кукловода он списывал с собственного отца.
Но, по счастливой случайности, всё это оказалось очень похоже на стиль учителя Илии.
Илия был жалким ребёнком. Но жалости Бай У к нему не испытывал.
Илия вдруг разрыдался.
Простите... Простите, учитель, дайте мне ещё один шанс! Ещё один шанс! Я не неудачный образец... Я не неудачный образец, нет!
Маленькая бедняжка из четвёртого здания 3 раза подряд растоптала его уверенность.
Илия уже поверил, что не способен её победить.
А его учитель, вероятно, отлично знал его характер. Такие недолюбленные дети, получив признание, готовы зубами выгрызать ещё больше.
Высокомерие. Низкая самооценка. Собачья преданность. Голод по любви.
Вот 4 ярлыка, которые Бай У вытащил из примечаний о характере Илии.
В примечаниях на 9-м и 13-м этажах Илия упоминал больницу и учителя. Больнице он подчинялся только внешне. Учителя же боготворил и прямо хотел стать его оружием.
Из этого Бай У сделал вывод: в больнице было 2 лагеря.
1-й — руководство Девятой психиатрической больницы.
2-й — таинственный учитель Илии.
Учитель отправил Илию сюда, потому что в его теле была особая способность: он мог пожирать других осквернённых и становиться сильнее.
Значит, план учителя был таким: Илия притворяется осквернённым больницы, использует её как готовую кормушку, ест её же монстров и постепенно эволюционирует.
Только план дал трещину. Больница создала существо ещё страшнее — девочку из 11-го этажа первого здания.
Эта бедняжка 3 раза раздавила Илию. Его крайняя неполноценность взяла верх, и он сломался, приняв себя как неудачника.
Девочка была следующей целью прохождения.
Но у Бай У появилось предчувствие: однажды, в какой-нибудь другой зоне, он столкнётся с настоящим учителем Илии. Вот кто действительно был опасным злом.
Помимо козыря в виде У-Цзю, Бай У решился изображать учителя ещё по одной причине: он был уверен, что Илия не видел лица своего наставника.
Лицо учителя, скорее всего, скрывала маска. Голос тоже мог быть изменён.
Такой человек не знал наверняка, справится ли Илия с задачей. Не знал, сможет ли больница что-то выпытать у Илии. Лучшее решение — сделать так, чтобы Илия почти ничего не знал.
Постоянное унижение тоже подходило к характеру Илии. Чем сильнее хозяин разочарован, тем глубже вина и тем яростнее желание выполнить новый приказ любой ценой.
В прежней жизни Бай У видел, что в романах для женской аудитории таких героев любят называть преданными псами. Но в романах это работает, когда герой красив и богат. В жизни такого человека чаще называют жалким прилипалой.
Илия считал учителя богом. А сам для учителя был всего лишь пешкой.
Достаточно было заставить Илию поверить, что перед ним прежний наставник, — и половина игры уже выиграна.
Бай У использовал подсказку, полученную при входе во второе здание. Он достал гребень.
Увидев его, Илия вспомнил маленькую девочку: как она печально расчёсывала волосы и между делом с лёгкостью побеждала его и других осквернённых.
«Значит, учитель и правда убил её...»
С этого момента сомнений у Илии почти не осталось. Страх перед девочкой начал превращаться в бешеное поклонение учителю.
Бай У снова улыбнулся мягко.
Илия, мой хороший мальчик. План совершенного образца провалился из-за тебя. Но я всё это время помнил о тебе. Видишь? Я пришёл за тобой. Надеюсь, во второй раз ты меня не разочаруешь.
Мягкая улыбка у губ и холод в глазах заставили Илию испуганно и жадно доказывать верность.
Дайте мне ещё один шанс, учитель... Я выполню вашу задачу. Я больше вас не разочарую!
В создании совершенного образца ты — мастерство, а вторая половина
Рука с гребнем медленно прошлась по красным кудрям Илии. Бай У говорил неторопливо:
Они стали частью тебя и приблизили тебя к совершенному образцу. Но мы оба знаем: путь ещё далёк. Я хочу, чтобы ты тоже стал частью меня. Навсегда. Твоё тело обретёт у меня вечность. Но перед этим оно должно избавиться от твоей воли.
Что мне сделать?
Бай У наклонился к его уху и тихо объяснил.
Илия умер.
Под непонимающими взглядами У-Цзю и остальных 4 пары рук за его спиной пробили его собственное тело. Подросток рухнул перед Бай У. Безумное обожание в его глазах постепенно погасло.
Примерно через полминуты Линь Ужоу наконец закрыл рот, который сам распахнулся от изумления. Он пришёл в себя и уставился на Бай У.
Что это вообще было? Почему он убил себя? Что за план совершенного образца? Кто такой учитель?
У-Цзю тоже хотел знать. Любой разговор должен опираться на данные. Когда Бай У успел добыть данные для такой игры?
Я уже говорил: объясняю 1 раз. В будущем моим словам лучше верить и не спрашивать, откуда я это знаю. Мы одна команда. Команде нужно доверие.
Без сведений из примечаний Бай У не смог бы сделать часть выводов. А когда объяснить что-то невозможно, нельзя выдумывать на ходу. Если в твоей версии появится логическая дыра, ты сам себя закопаешь. Лучше просто ничего не объяснять.
Илия был жалким ребёнком, но Бай У не чувствовал вины. У Илии было только 2 исхода: умереть от руки У-Цзю, полным страха и злобы, или уйти самому, с ощущением, что он наконец выполнил волю учителя.
Глядя на тело Илии, Бай У увидел новое примечание.
Бай У помнил: когда Лю Му показывал ему Последовательность 75 — Абсолютное растворение, он заодно мельком увидел и 76-ю, Таоте. Она позволяла, пожирая противника, получать часть его свойств.
Учитывая чудовищное тело Илии, Бай У теперь понял, почему примечание говорило, что эта последовательность ему не понравится.
К мясу осквернённых у него не было никакого интереса. Он скорее помрёт с голоду и сиганёт с 19-го этажа, чем откусит хоть кусок.
Ключ в животе осквернённого. Его нужно достать, иначе в третье здание мы не попадём.