Том 1 · Глава 156. (Я больше не человек).

Торговец плохо разбирался в таких рукопашных схватках и не увидел ничего особенного.

А вот таинственный мужчина понял: если сильно ослабить себя, опустить собственную мощь до уровня человека в казино, он сам, возможно, не продержался бы дольше Бай У.

Он мысленно смоделировал бой с Котом-Богатеем. С его настоящей силой способов победить было много. Но стоило ужать силу до уровня этого человека — и выдержать 9 минут становилось невозможно.

Огромная разница в силе обычно делает бой до скуки простым.

Но точные предсказания позволяли человеку снова и снова уходить от атак Кота-Богатея, будто он заранее знал, как тот ударит.

Больше всего таинственного мужчину заинтересовало другое: когда этот человек реагировал на атаки, выражение его лица не менялось.

Словно он уже тысячу раз прорепетировал всё, что должно произойти, и нашёл самый точный ответ.

Это напомнило ему Цзин Шестую.

Цзин Шестая тоже умела предвидеть будущее. Но даже она не могла, как этот человек, так безупречно собрать сведения, разложить их и тут же ответить лучшим действием.

И уж тем более не могла сохранять такую холодную ясность.

Со стороны казалось, будто человек отбивает ход за ходом. Но таинственный мужчина видел другое: человек просто идёт по заранее найденному маршруту.

—Кажется, он способен предсказывать будущее. И не только видеть его, но и обрабатывать сведения, выбирая лучший ответ.

Услышав это, торговец стал чуть серьёзнее.

Слова «предсказывать будущее» напомнили ему неприятные времена. Когда-то один человек с такой способностью чуть не утянул за собой всё казино.

Но, подумав, торговец покачал головой.

—Признаю, его предвидение и правда сильно. Но это не меняет исход. Абсолютную разницу в силе расчётом не закрыть. Овца с пастбища может заранее увидеть, что в степи её загрызёт лев. И что? От знания зубы льва тупее не станут.

Торговец был прав. Между Бай У и Котом-Богатеем лежала пропасть.

—Если он и правда, как та женщина, способен видеть будущее, то самым верным решением было бы сдаться в 1-й игре. Бросить фишки, уйти от 2-й игры. По крайней мере он остался бы жив. Но он выбрал бой. Любопытный выбор.

Мужчина в тени прищурился и улыбнулся.

—Похоже, скоро мы увидим интересное представление.

Глубоководное казино.

Отголоски поединка 2 сильных существ уже рушили край арены. После мощного удара Кота-Богатея всё Глубоководное казино вздрогнуло в толще моря.

Совершенная метка искажения: спиральный костяной шип.

Один страшный приём сменял другой, и Бай У был измотан до предела. В конце он, похоже, не выдержал давления и усталости: мощный спиральный шип Кота-Богатея настиг его.

Это был приём ближнего боя. Метка заставляла кости внутри тела мутировать и превращаться в спиральное копьё, которое легко пробивало защиту врага.

До этого Кот-Богатей всё время давил его сильными дальними атаками. Плотный град ударов не давал Бай У вдохнуть.

И только теперь Кот-Богатей по-настоящему сделал первый шаг сам. Первый же шаг принёс Бай У смертельный удар.

Паразиты в животе начали стремительно пожирать его жизнь.

За эти короткие 10 с лишним минут боя Кот-Богатей наконец убедился: ненавистный человек загнан к краю.

—Бой пора заканчивать. Для человека у тебя тело сильнее, чем я ожидал. Но слабая овца, как ни бейся, тигра не одолеет.

Часть арены обвалилась. Свет на потолке мигал и гас.

Тело Бай У придавило в углу арены, и он не мог пошевелиться.

За 44 секунды до того, как спиральный шип ударил его, Бай У уже видел эту сцену.

Позволить Коту-Богатею попасть — это и была лучшая из возможных линий, где Бай У оставался жив.

Хотя на самом деле он не просто показывал слабость.

У него не было запаса, чтобы притворяться. Чтобы снизить урон до минимума, Бай У уже выложился полностью. Лучше он сделать не мог.

Смертельные раны, восстановление, снова смертельные раны и снова восстановление — всё это резко вымотало его тело.

Песнь сирены и другие духовные атаки не прекращались до сих пор. Зрение Бай У уже плыло.

Такова была сила стража красной зоны.

Долгие 700 лет люди вели неравную борьбу. Всё было так же, как в этих играх, через которые прошёл Бай У.

Обвалившиеся камни накрыли его тело. Это дало ему возможность перевести дух. Но одновременно это место почти стало его могилой.

Кот-Богатей уже разобрался с силой Бай У и теперь держался особенно спокойно.

Насколько далеко Око Прейера видит будущее в связочном состоянии, Бай У не знал. Проверять было некогда.

Он понимал только одно: его шансы на жизнь тают. Пусть восстановление снова и снова сращивает тело, но сейчас Коту-Богатею достаточно ударить — и Бай У умрёт.

Это был тупик.

Но именно в таком тупике включалась другая особенность Бай У: чем безнадёжнее положение и чем сильнее боль, тем бодрее он становился, тем быстрее работала мысль.

Он уже понял, почему Око Прейера велит ему тянуть время.

Мозг Бай У работал на пределе. Он думал, как выиграть эти секунды, и одновременно готовил ответный удар через 220 секунд.

Шаги Кота-Богатея звучали отчётливо, будто он нарочно делал их страшнее.

В первые минуты Кот-Богатей постоянно проверял Бай У и даже не подходил слишком близко.

Снова и снова он бил на смерть, разбирая силу Бай У. Он не недооценивал врага. Убийственные приёмы, порождённые разными метками, шли один за другим. Ответы Бай У поражали его, но в конце концов он убедился: этот человек намного слабее.

Это был поединок без всякой интриги. Обычная игра кошки с мышью.

Кот-Богатей олицетворял верхнюю силу красной зоны. 700 лет люди даже не смели коснуться этой силы. Пусть иногда в истории и вспыхивали 1 или 2 яркие звезды, перед такой мощью им оставалось только рассыпаться прахом.

—Кажется, я скоро умру.

Голос Бай У был спокойным. Он не стал изображать ни ужас, ни злость, ни обиду.

После первой игры, где Бай У играл слишком убедительно, Кот-Богатей не поверил бы плачу и отчаянию.

А вот это спокойствие, наоборот, заставило его почти поверить: человек прекратил бороться.

—На самом деле ещё до входа в казино я чувствовал, что здесь кругом опасность. Я участвовал во многих играх и понимаю: если выигрывать слишком много, в конце легко навлечь на себя смерть. В казино важнее всего знать меру.

Голос Бай У звучал из-под развалин и казался слабым.

Слабость была не одной лишь игрой.

Паразиты, хаотическое поглощение, стихийные атаки и последний костяной шип, пробивший живот насквозь, — даже в режиме Предельного равновесия Бай У требовалось время, чтобы восстановиться.

Кот-Богатей направил на развалины костяные шипы и паразитов аннигиляции, облепивших его конечности. Он не возражал перед смертью растоптать убеждения Бай У.

Но он не был настолько глуп, чтобы ослабить бдительность.

Его аура держала Бай У на замке. Если внутри человека начнётся хоть какое-то движение силы, Кот-Богатей прикончит его сразу.

—Значит, ты полез в игру второго этажа из-за чего-то другого?

—Да. Я хотел продолжать выигрывать не только из-за силы, которую дают фишки. Я хотел понять, с какого яруса Башни пришли люди, работающие в казино.

—Хо-хо-хо-хо-хо. Ты думал победить меня, а потом выпытать правду?

Из-под завала донёсся кашель Бай У.

—Кхе-кхе... кхе-кхе. В Башне много житейских правил. Эти правила делают наше мышление привычным и ленивым. Когда мы с товарищами пришли сюда, все держались настороже. Но, похоже... мы всё равно недооценили опасность этой зоны.

Пока Кот-Богатей не впитал разные метки, опасность зоны уже приближалась к верхнему пределу синей зоны.

Но стоило ему соединиться со всей базой казино, и зона стала красной.

В каком-то смысле это было первое прямое столкновение людей с существом уровня стража красной зоны.

Кот-Богатей насмешливо рассмеялся.

Он вспомнил одно событие. В прошлый раз, когда открылся Колодец и зоны сместились, Путешественник пытался переманить казино на свою сторону.

Он хотел, чтобы Кот-Богатей вместе с ним служил другому господину.

Тот, кого называли богом из Колодца, и был тем, кому служил Путешественник. Он говорил об одной вещи, точнее — об одном пророчестве.

Люди найдут дорогу к Колодцу.

Коту-Богатею это казалось смешным до нелепости. Если не считать старых чудовищ 5-го яруса Башни, этот человек перед ним должен был быть сильнейшим существом среди людей за 700 лет.

Но даже он, встретившись со стражем красной зоны, не имел силы для настоящего боя.

—Я уже не могу уйти отсюда. Перед тем как убить меня, скажешь, откуда всё-таки взялись эти служащие казино?

—Кто запоминает такие вещи? Ты помнишь, откуда привезли скотину?

Кот-Богатей, конечно, знал, откуда пришли эти люди.

В одном месте Башни было место под названием «Инкубатор».

В нём пряталась крайне мерзкая тайна. Но ещё бесчисленные такие же мерзкие тайны скрывались в чёрных пирамидальных башнях.

—Даже если узнаешь, что изменится? Думаешь, я позволю тебе умереть с ответом? Хо-хо-хо-хо-хо...

В голосе Бай У прозвучала тихая беспомощность.

—Пусть я не могу добиться справедливости и правды. Разве у меня нет даже права узнать?

Кот-Богатей словно услышал лучшую шутку в жизни. Его искривлённое тело слегка задрожало, и он расхохотался во весь голос, даже перестав подражать своему хозяину.

—Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха... Справедливость? Правда? Ты в какой эпохе живёшь? Вы всего лишь скот, запертый на ферме.

—Скот знает, что его ждёт нож? Может быть, твоя сила позволила тебе подойти к изгороди и увидеть кусочек правды. Но это лишь значит, что следующим товаром на убой станешь ты.

Насмешливый смех раскатился по арене.

Бай У внимательно обдумал его слова. Это, конечно, была издёвка, но в ней прятался какой-то намёк.

Если люди — скот, запертый на ферме, кто хозяин этой фермы?

Пятый ярус? Или шестой?

Жители нижнего яруса действительно жили как скот. Но люди 2-го и 3-го ярусов, если всмотреться, не так уж отличались от них по сути.

Настоящий хозяин казино — торговец.

Торговец, как и Путешественник, не мог свободно ходить по разным зонам, зато его дела были разбросаны повсюду. Более того... его торговля добралась даже до Башни.

Ирония вышла горькая.

Бай У вдруг понял: возможно, он, капитан и остальные расследователи, оставаясь людьми, знают о мире меньше, чем один осквернённый.

На ферме живёт большое стадо овец. Овец делят на лучших и худших, но овцами они от этого быть не перестают.

Волки облизываются на стадо. И даже хозяин фермы смотрит на него с тем же голодом.

Если волки пришли из Колодца, а ферма — это Башня, то что связывает Башню и Колодец, волков и хозяина фермы?

Ответа Бай У не знал. Он вздохнул.

—Похоже, больше я из тебя ничего не вытащу.

Кот-Богатей жалел только об одном: он так и не почувствовал в Бай У настоящего ужаса и отчаяния. Но он уже понял, что потенциал этого человека намного выше, чем у остальных людей.

За долгие века даже в овечьем стаде иногда рождались необычные особи.

Только необычная овца всё равно оставалась овцой. Против тигров и волков ей не выстоять.

—Это твои последние слова?

—Конечно нет. В такой эпохе и в таком мире мои последние слова должны быть: повару велеть добавить мяса. Если бы в этом мире был повар.

Тон разговора внезапно изменился.

Кот-Богатей слегка удивился. Тихая усталость в голосе Бай У будто исчезла.

Он ещё не понял, что вот-вот произойдёт. Внутри Бай У не было никакой волны энергии — он выглядел так, словно уже сложил оружие.

Бай У и правда ничего не делал. Вернее, как человек он уже признал поражение.

Он понял одно: время, когда люди смогут прямо противостоять осквернённым, ещё не наступило. Ему, капитану и всем жителям Башни ещё придётся пройти долгий путь.

Овечье стадо пока не может тягаться ни с пастухом, ни с волками.

На арене будто что-то изменилось.

Перемена была тонкой, почти неуловимой. Почувствовать её могли только лучшие хищники.

Кот-Богатей заметил, что в теле Бай У хлынула сила, которой раньше не было. Он отреагировал мгновенно: в этот же миг выпустил все смертельные приёмы.

—Бьёшься как рыба об лёд. Сам лезешь под нож. Глупый человек!

Хаотические воронки появились снова. Под огромным потолком возникли десятки копий лютого холода, перекрывая все области, куда Бай У мог бы уйти.

Жуткие костяные шипы и паразиты аннигиляции в одно мгновение рванули к Бай У.

Цепь страшных атак могла уничтожить всю арену. Сила Кота-Богатея уже явно вышла за пределы «правил» и могла разрушать само поле.

Но он не знал одного: Бай У предвидел это ещё до того, как всё началось.

Под таким чудовищным натиском Бай У никак не мог выжить. В каком-то смысле в этот миг он уже умер.

Или не умер — просто благодаря одному предмету продолжил жить в другом облике.

Наручные часы вселения духа.

Этот предмет, способный превратить владельца в осквернённого, стал последним козырем Бай У.

Конечно, он мог надеть эти часы с самого начала. Но, к сожалению, удача в этот раз была хуже, чем прежде. Значение часов колебалось случайно, и только когда стрелка некоторое время подряд держалась на 300, Бай У мог превратиться в осквернённого.

Если бы он надел часы слишком рано, противник, не раздумывая, убил бы его всеми силами. Бай У должен был найти угол, где можно скрыться от глаз противника, и дождаться верного момента.

В будущем, которое предвидело Око Прейера, только сейчас стрелка часов должна была раз за разом ударить в максимальное значение.

Бай У не знал, в какую область попадёт после нынешнего превращения.

Когда его сопряжённая сила была лишь на 2-й ступени, превращение в осквернённого сразу подняло его до мутанта 7-го уровня.

Теперь его сопряжённая сила превосходила 9-ю ступень. Каким станет уровень мутации после осквернения — не знал никто. Самое важное было другое: все метки, которыми Бай У раньше не мог пользоваться, теперь станут доступны.

Воронки тянули, стихии били, бесчисленные паразиты и костяные шипы снова и снова уничтожали область, где находился Бай У.

Но странным образом эти атаки не успокаивали Кота-Богатея. Он с изумлением почувствовал, как внутри него рождается страх.

Невиданно мощная аура накрыла всю арену... нет, всё казино.

Мигающий потолок внезапно вспыхнул слепящим светом, словно бесчисленные звёзды взорвались сразу и выплеснули немыслимую силу.

В разорванном, искривлённом пространстве распахнулись огромные, обломанные костяные крылья.

Из развалин донёсся незнакомый голос:

—Глупый человек? Когда ты успел решить, что я всего лишь человек?