Том 1 · Глава 278. (Все сходятся к аукциону «Апостола»).

За Башней, над Механическим городом, парил Город-Ядро.

С прошлого прилива гнева Антивирусная гвардия не выходила уже давно.

За всю историю Механического города её поднимали всего 6 раз. Правда, сначала отряд назывался иначе — Божественная стража.

Название говорило само за себя: это были стражи бога.

Члены Божественной стражи выглядели почти как люди. По их внешней оболочке было почти невозможно понять, что в них есть механика. В отличие от 2-го и 3-го поколений механической расы внизу, эти бойцы относились к 5-му поколению, и машины в их телах уже безупречно срослись с плотью.

Только на затылке у каждого всё равно оставался разъём обмена данными.

Среди творений Нуля пока не было тех, кто мог бы произвести потомство. Как бы высоко ни поднималась доля первородной плоти, механическая раса всё равно оставалась механической расой.

Всех новых людей создавал сам Нуль. Он строго следовал определённому числовому соотношению.

В Механическом городе уже 700 лет не менялось количество стариков, детей, мужчин и женщин. И всё же город жил, кипел, дышал. А над ним обитал их бог.

Этот бог появлялся редко. Пока что его видели только пришельцы. Большинство жителей Внутреннего города знали лишь его слугу — капитана Божественной стражи, а теперь капитана Антивирусной гвардии, Акаса.

В каком-то смысле Акас уже не вполне относился к 5-му поколению механической расы. Он часто входил во внутренний храм Города-Ядра, и Нуль лично перестраивал его тело.

Его механическое ядро обновлялось снова и снова и уже опережало ядра остальных представителей механической расы на неизвестно сколько поколений. Но человеческая внешность Акаса почти не изменилась.

Он выглядел как взрослый мужчина с серебряными волосами, глазами цвета морской глубины и холодноватой, отстранённой манерой держаться.

Жители Механического города в большинстве своём чтили Акаса и боялись его меньше, чем уважали.

Он не раз спасал город. Поэтому имя его произносили редко. Чаще говорили просто — капитан.

Так же, как Бай У называл У-Цзю капитаном.

У-Цзю был сильнейшим человеком на виду у Башни. А Акас был сильнейшим существом Механического города на виду у всех, кто стоял ниже Нуля.

Чаще всего Акас делал то же, что и сейчас: стоял у края огромного висячего острова, Города-Ядра, и смотрел на город в 1200 метрах под собой.

Рядом бойцы гвардии докладывали ему о переменах последних дней.

—Сведения об «Апостоле» уже выпущены. Все силы дерутся за право участвовать. Капитан, не слишком ли мощную броню мы отдаём Внутреннему городу? Из-за этого «Апостола» они могут устроить кровавую внутреннюю бойню.

Хозяин Механического города, бог по имени Нуль, уже очень давно не выходил из дворца. Сейчас всеми делами города занимался Акас.

—Неважно. Мелкая наживка крупную рыбу не вытащит. До аукциона каждый житель Внутреннего города должен узнать, насколько силён боевой костюм «Апостол». Конкретный план уже готов.

Боец гвардии сказал:

—Но прилив гнева придёт через 4 дня. Тогда Внутренний город, боюсь...

—Я сказал, волноваться не нужно. Механический город ждёт катастрофа, но вместе с ней придут перемены. Кроме «Апостола», были ещё новости?

Боец ответил:

—Появились 6 пришельцев. Кроме того, среди профессий есть та, к которой раньше не принадлежал ни 1 пришелец.

—Корректор искажённых душ, верно? — голос Акаса прозвучал так, будто он совсем не удивился.

Боец продолжил:

—Ещё во Внутреннем городе пошёл слух о мастерах, которых сравнивают с прежними Владыками двойного убийства.

Услышав это до нелепости фэнтезийное прозвище, Акас нахмурился.

Внутренний город был квадратным, словно шахматная доска. Он казался хаотичным, но если смотреть на все 700 лет целиком, порядок в нём существовал. Город даже принимал пришельцев: Нуль заранее выстроил для них все правила.

Но когда-то среди этих пришельцев нашлись 2 человека, которые сумели подняться в Город-Ядро.

Все жители механической расы во Внутреннем городе считали, что тех Владык двойного убийства уничтожила Антивирусная гвардия.

На деле же... Нуль просто прогнал их.

Акас не стал задерживаться на прошлом.

—Из 6 пришельцев остальных пока не трогайте. А вот о Корректоре искажённых душ соберите как можно больше сведений. Подробно, но так, чтобы он ничего не заметил.

Боец Антивирусной гвардии почувствовал, что с капитаном что-то не так.

Прилив гнева приближался, а капитан, в отличие от прежних раз, словно не придавал этому значения.

Имя Владык двойного убийства звучало всё громче.

Как именно они дрались, не знал никто. В чужих пересказах выходило одно и то же: удар — смерть, и каждый удар прямо в ядро.

Люди Ока Куроса и «Ночного приговора» сначала тоже пытались выяснить подробности боя, но У-Цзю и Чжэн Юэ заодно разобрались и с любопытными. Тайна была нужна им самим.

После этого Око Куроса стало осторожнее. Верхушка увидела их ценность и решила больше не лезть.

К этому моменту У-Цзю и Чжэн Юэ выполнили уже 4 задания и успешно поднялись до старших консультантов по безопасности Ока Куроса.

На аукционе они должны были охранять участников торгов от Ока Куроса.

Конечно, не все их бои проходили гладко.

У-Цзю узнал 2-ю слабость «цветов в зеркале, луны в воде» Чжэн Юэ: сон не всегда поддавался контролю.

Во время одной из последних схваток в сон Чжэн Юэ полезли странные вещи. Например, длинные женские ноги.

Весь сон пропах гормонами. Там было полно того, о чём прилично не говорят, и ещё всяких предметов из той же неприличной оперы.

Позже У-Цзю понял: Чжэн Юэ видел эротический сон.

Обычно он мог управлять содержанием сна, но всё же оставался шанс, что во сне появится какая-нибудь непрошеная ерунда.

Сейчас У-Цзю и Чжэн Юэ сидели в гостинице. У-Цзю сказал:

—Может, сходишь в бар Механического города и сбросишь пар? В следующий раз лучше не видеть такие сны.

—Я тоже нормальный мужик, — вяло ответил Чжэн Юэ. Вид у него был такой, будто он вообще не считал эротический сон чем-то странным.

Но У-Цзю был серьёзен. Очень серьёзен.

—Тогда отрежь себе.

—Что?! — у Чжэн Юэ от этих слов сон как рукой сняло.

—Во время боя с неба внезапно падали огромные странные предметы и нижнее бельё. Это сильно мешало мне действовать.

—...

Чжэн Юэ потерял дар речи и решил срочно сменить тему.

—Нам надо найти остальных. Хотя Механический город, оказывается, не такой уж сложный. С силой Янь Цзыцзай он тут наверняка устроился не хуже нас.

У-Цзю думал так же. Хотя больше всего он верил, конечно, в Бай У.

—Искать не нужно. Бай У сам нас найдёт. Аукцион скоро начнётся. Этот боевой костюм привлечёт много сил. Сейчас лучше готовиться именно к этому.

—Ты, кажется, втянулся. Кстати, жизнь здесь и правда неплохая. Можешь подумать и уйти из Башни.

Чжэн Юэ убедился, что разговор ушёл в сторону, снова прикрыл глаза и повис между сном и бодрствованием.

У-Цзю ответил серьёзно:

—Один мой подчинённый научил меня: когда нет зацепок, надо как следует заняться мелкими делами. Иногда нужная выгода находится именно в деталях чего-то на первый взгляд неважного.

Механический город. Внутренний город.

Не ошибись с ремеслом, иначе хлебнёшь горя.

В представлении Чжэн Юэ Янь Цзыцзай уже должен был обзавестись в Механическом городе положением и славой.

В реальности Янь Цзыцзай взял заказ на убийство. Целью была женщина механической расы с повреждёнными конечностями.

Она не была боевым корпусом. Во Внутреннем городе она просто нищенствовала.

Чтобы убить эту женщину, Янь Цзыцзай хватило бы 1 удара ладонью: хрупкая оболочка разлетелась бы сразу.

Но едва он собрался действовать, женщина начала умолять. Она твердила, что прошлой ночью ничего не видела и ничего не слышала, и просила Янь Цзыцзай отпустить её.

Бай Сяоюй и Янь Цзыцзай сразу поняли: эта нищая, скорее всего, случайно увидела преступление. А преступник тогда по какой-то причине не смог убить её на месте.

Наёмников в Механическом городе было много. Заказчики размещали задания очень просто. В отличие от бандитских бойцов, наёмники не служили 1 семье, не обязаны были знать подоплёку заказчика и работали по принципу «заплатил — сделаем».

В этом они напоминали убийц. Поэтому наёмники частенько брались за работу убийц.

В глазах Янь Цзыцзай механическая раса не была живыми существами. Никакой нравственной тяжести он по этому поводу не чувствовал.

Но Бай Сяоюй встала перед ним.

—Господин... у них тоже есть душа. Отпустите её. Возьмём другое задание.

—Если мы её не убьём, она всё равно умрёт. Ты сама видела, это задание взяли ещё 4 наших коллег.

Янь Цзыцзай холодно посмотрел на Бай Сяоюй.

—Ты её с собой, что ли, потащишь? С таким подходом лучше сразу возвращайся в Башню. В этом мире грязи по горло.

Бай Сяоюй помолчала несколько секунд и сказала:

—Я не могу её спасти. И знаю, что не смогу вмешаться во все несправедливости. Но это неправильно. Хотя бы сами мы можем не делать неправильного.

Сказав это, Бай Сяоюй уставилась на Янь Цзыцзай сердитым взглядом.

Женщина механической расы тут же воспользовалась случаем и сбежала. Руки у неё не было, но ноги оставались целы. Через несколько мгновений она скрылась из виду.

Захоти Янь Цзыцзай убить нищую, он сделал бы это без труда. Но в конце концов не стал.

Он смотрел на грозную мордашку Бай Сяоюй и вдруг почувствовал, что это даже смешно.

Их наёмничья дорога, похоже, именно с этого момента свернула в сторону.

Будь Янь Цзыцзай 1, он быстро стал бы знаменитым наёмником. Только большинство таких заданий были грязными до тошноты.

Из-за Бай Сяоюй он каждый день брал совсем детскую работу.

То помогал какому-нибудь пожилому представителю механической расы искать потерянную механическую собаку. То шёл в бар Южного района пить с одинокой богатой старухой. Потом заходил в автомастерскую чинить машины. Чинить он, конечно, не умел, зато мог таскать тяжести. А то ещё помогал ухаживать за механоидом с инвалидностью.

Из-за Бай Сяоюй карьера наёмника покатилась совсем не туда.

Если когда-нибудь Янь Цзыцзай вспомнит эти дни, ему, наверное, станет неловко. Но жалеть он, странным образом, не будет.

В этом ощущении было что-то странное. Когда Бай Сяоюй видела, как человек, которому помогли, улыбается, её собственная улыбка словно лечила.

Это была прибыль не в очках вклада и не в очках репутации.

Хотя Янь Цзыцзай не показывал Бай Сяоюй доброго лица и даже иногда презрительно бросал:

—Детский сад. Скука.

Через несколько дней такой работы Янь Цзыцзай получил крупный заказ.

Великий наёмник, погребённый под мелкими поручениями, получил поручение прибыть на 12-й этаж здания Лоцзан и сопроводить нанимателя на аукцион в Восточном районе Внутреннего города.

Когда задание появилось в списках Бай Сяоюй и Янь Цзыцзай, в нём были такие строки:

Бай Сяоюй и Янь Цзыцзай переглянулись. Янь Цзыцзай спросил:

—Задание, которое можем взять только мы? Берём?

—Сопроводить нанимателя... вроде не похоже на что-то злое. Может, возьмём?

Янь Цзыцзай принял задание.

Но подсказки в нём выдавались шагами.

Глядя на текст в списке заданий, Янь Цзыцзай окинул взглядом окрестности.

—Выходит, за нами все эти дни наблюдали?

Бай У и Се Синчжи последние дни были заняты до предела.

Они работали как рабочие у конвейера на заводе, где надо закрывать норму: снова и снова лечили повреждённые корпуса, заражённые вирусом Лау.

Но труд не пропал зря. У Бай У теперь было много очков репутации, а его уровень репутации поднялся до «Выдающегося специалиста отрасли». Се Синчжи тоже не отставал и дошёл до уровня «Элита Внутреннего города».

Многие пациенты Бай У страдали от одного и того же: эмоции превращались в данные, данные нельзя было удалить, и они копились, пока система не раздувалась.

Это подтверждало его взгляд на вирус Лау: дело было в несовместимости механики и души.

Механическое ядро считало эти эмоции опасными. По его расчётам, обладатель корпуса, поддавшись им, мог навредить себе.

У одних это был гнев, у других стыд, у третьих горе или страх. Но во всех случаях речь шла об отрицательных эмоциях.

Внутренние миры разных пациентов отличались, но, попав внутрь, Бай У всегда легко находил вещи, соответствующие реальности, а затем находил те 3 комнаты.

Бай У собирался постепенно накопить данные, а потом попасть в Город-Ядро.

За эти дни они с Се Синчжи слышали разные слухи. Задания Се Синчжи чаще всего были связаны с лечением членов банд — то из Ока Куроса, то из компании «Мог», то из компании «Кролл».

Эти 3 оружейных гиганта дрались за места на аукционе.

Бай У не хотел участвовать. Он собирался обойти всё стороной: меньше дел — меньше бед.

Хотя в процессе, слушая рассказы пациентов, он всё равно узнал и о возвращении каких-то Владык двойного убийства, и о рождении боевого костюма конца света. Слухи звучали как дешёвое героическое фэнтези.

Бай У слушал это как байки и особо не вникал.

Его куда больше занимало лечение вируса Лау. Сейчас он уже набил руку, но тяжёлых заражённых пока так и не встретил.

Вирус словно прятался и ждал прихода сезона гнева.

Так подсказывало Бай У чутьё. А чутьё у него почти всегда било в точку.

На 5-й день после их прихода в этот мир, когда до сезона гнева вируса Лау оставалось 3 дня, Бай У получил особое задание.

Бай У и Се Синчжи эти дни жили в гостинице. Сейчас они как раз закончили тяжёлый день и собирались найти что-нибудь поесть.

—У нас разные профессии. Почему мы получили одно и то же задание? — не понял Се Синчжи.

—Очевидно. У этого человека повреждены и тело, и душа.

Се Синчжи почуял неладное. До этого самая высокая сложность заданий была B.

На том задании он восстанавливал корпус цели прямо во время перестрелки 2 группировок. Было очень опасно.

Он не представлял, что означает сложность S. Но слово «аукционист» сразу подсказало ему: задание наверняка связано с главным событием, вокруг которого последние дни кипел весь Внутренний город.

Бай У думал о заражённых вирусом Лау, которых уже лечил. У всех было кое-что общее: в тех 3 комнатах находилось много помещений, и 1 из них всегда было закрыто.

Но за закрытой дверью на самом деле прятался какой-то человек.

Подумав об этом, Бай У сказал:

—Пойдём. На место задания.

—Ты пойдёшь? Ты ведь говорил, что тебе все эти дела неинтересны.

Се Синчжи имел в виду предстоящий аукцион.

—Мне действительно неинтересно. Но раз они сами вышли на нас, отказываться глупо. Я пока не знаю, почему этот аукцион привлёк столько внимания, но думаю... это может быть ловушка.

—Не для нас же ловушка?

—Конечно нет. Для Нуля мы мелкая сошка.

—При чём тут снова Нуль?.. — Се Синчжи нахмурился и тоже задумался.

Бай У сказал:

—Пока объяснить трудно. Но, похоже, в Механический город скоро прибудет очень важный гость.