Том 1 · Глава 32. (Инстанс №2: Жуткие джунгли).

За Башней.

В огромном дупле где-то в незнакомых джунглях сидели 3 человека. Лица у всех были белые, как мел, каждый из последних сил пытался выровнять дыхание.

—Да успокойтесь вы, блядь, насколько можете. Не думайте о том, что было. Дышим глубже. Вот так. Ещё несколько раз!

Говорил вполголоса крепкий мужчина средних лет. На левой щеке у него тянулся шрам, всё лицо заросло щетиной; вид у него был жёсткий, надёжный.

—К-к-командир... Я-я-я... боюсь. Мы ведь здесь умрём?.. Третий господин и брат Рябой уже...

Заикался парень лет 18 или 19, самый младший из троих. В нём было что-то от Шан Сяои, только этот не прикидывался трусом. Он и правда был трусом.

После того, что случилось раньше, не бояться он уже не мог.

—Если ты, мелкий, сейчас же не возьмёшь себя в руки, я тебя сам из дупла вышвырну. Монстр учует твой запах и придёт. Второй и Третий уже мертвы. Тоже хочешь?

С человеком, который заставляет себя уснуть, часто бывает наоборот: чем сильнее заставляет, тем шире раскрывает глаза. Так и здесь. Никто из троих, включая бородатого командира, по-настоящему не успокоился.

Худой лысый из их отряда смотрел в пустоту. В глазах у него стояло отчаяние.

—Он сломал наш диск возврата. По сути, нам теперь остаётся только... ждать смерти.

Двое других промолчали.

4 часа назад они пришли в эти джунгли. Самым сильным восприятием в отряде обладал как раз этот сухой лысый. Да, они были наёмниками без школы и корпуса, но он всё-таки был воспринимающим 3-й ступени сопряжённой силы.

Когда они обнаружили, что в этом странном лесу есть всего 1 осквернённый, да ещё и с очень слабой аурой, привычная осторожность дала трещину. Им показалось, что от этого осквернённого можно не прятаться. Его можно убить.

Атака, скорость, защита — всё у него было как у самого слабого начинающего искажённого осквернённого.

Но прошло уже 4 часа. И только теперь они поняли, какой глупостью была эта оценка. За эту глупость они уже заплатили.

Отряд из 5 человек превратился в отряд из 3. Диски возврата осквернённый тоже уничтожил. Именно это больше всего сбивало их с толку и загоняло в отчаяние.

Этот осквернённый, похоже, знал, для чего нужны диски.

—Он сейчас ест тело Третьего. Если мы сумеем успокоиться, может... пересидим? — робко спросил парень. В голосе ещё теплилась жалкая надежда.

Лысый только криво усмехнулся.

—Мы почти покойники. Не надейся. В мире за Башней шанс, что кто-то случайно нас найдёт, крошечный. Третий скоро до конца уйдёт ему в брюхо. В последние минуты лучше подумать о чём-нибудь приятном.

В дупле снова стало тихо.

Без диска возврата, даже если бы снаружи не было осквернённого, они всё равно рано или поздно умерли бы от негативных эффектов.

Лысый уже отказался от восприятия и полностью втянул сознание обратно. Вид у него был такой, будто он лёг и ждёт конца.

Примерно через 30 секунд командир отряда, тот самый бородатый здоровяк, сказал:

—Может, мы и умрём, но ждать смерти я не собираюсь. Дождь кончился. Попробуем уйти отсюда. Четвёртый, Пятый, соберитесь оба!

Он медленно поднялся. Кажется, его слегка мутило, но само его суровое лицо уже немного подбодрило остальных.

И тут снаружи раздались шаги. В дупле все 3 вздрогнули разом.

Почему осквернённый вернулся так быстро?

Все они знали, что смерти почти не избежать. Но никто не ожидал, что монстр сожрёт человека настолько быстро.

И именно тогда снаружи послышался другой голос.

—Эй, вы трое. Выйдете, дадите на вас посмотреть? Следующий дождь начнётся через 300 секунд. Времени в обрез. Хотите жить — лучше одновременно изучать местность и обмениваться сведениями.

Человек!

Все 3 вздрогнули уже иначе. Голос у пришедшего был молодой, примерно как у Пятого, но звучал лениво и уверенно.

Трое поспешно выбрались из дупла. Перед ними открылись огромные деревья, стоявшие на одинаковом расстоянии друг от друга, и всякие странные растения.

А у дупла стоял человек в маске, с головы до ног укутанный в чёрный плащ. Вид у него был тот ещё.

—Ты... Ты когда пришёл? Ты призрак или осквернённый?

Лысый отказался от восприятия и теперь не знал, как давно перед ними этот человек.

—Призрак или осквернённый? То есть из 2 вариантов ни одного нормального? Тебе настолько хочется умереть?

Пришедший, конечно, не был ни призраком, ни осквернённым.

Это был Бай У, которого диск притяжения втянул именно в эту зону.

Сразу после переноса за Башню Бай У почувствовал: джунгли здесь крайне странные.

Расстояние между растениями было одинаковым. Кроны гигантских деревьев, если прикинуть на глаз, накрывали одинаковую площадь.

Сами растения выглядели по-разному, но место занимали ровно одно и то же.

Перед этим, посмотрев на дупло, он увидел примечание:

Ученик 7?

В этом тексте было немало сведений. Отряд уже сильно потрепало. Осквернённый не стал добивать их всех, а вместо этого уничтожил их диски возврата. И ещё...

На этот раз осквернённым оказался старший собрат Илии по ученикам.

7-й ученик того самого «учителя».

—Кто вы такой, господин? — спросил командир отряда из 5 человек, настоящий крепкий мужик по имени Ян Чжэнь.

«Господин»?

Старомодно говорит.

Бай У оглядел Ян Чжэнь.

Бай У не удивился. Раз у этих 3 больше нет диска, значит, они не могут вернуться.

Появился он. Если они узнают номер зоны, то смогут привести спасателей.

Но сейчас Бай У был непонятным человеком в маске. Чем страннее он поведёт себя, тем меньше это будет вредить делу.

Даже если в Башне, в порту ловцов удачи, идёт трансляция, звука зрители всё равно не слышат.

—Ты уже потерял 2 товарищей. Они погибли из-за вашей самоуверенности. 3-я ступень, 1-й этап сопряжённой силы — это само по себе слабо. К тому же с направлением у тебя, кажется, беда. Не ошибусь, если скажу, что вы здесь больше 4 часов. Лучше взвесь всё как следует и не делай того, о чём пожалеешь.

Ян Чжэнь вздрогнул.

С одного взгляда увидеть уровень сопряжённой силы?

Может, перед ним воспринимающий 4-й ступени или выше?

Нет, не сходится. Один воспринимающий... разве мог бы явиться в такую зону в одиночку?

Этот человек силён.

Такой вывод сделал Ян Чжэнь.

Бай У тем временем посмотрел на лысого.

Опять задачка с выбором?

Бай У ещё не знал, что это за выбор. Он перевёл взгляд на третьего.

Звучало, конечно, извращённо. Но до Шан Сяои этому человеку было далеко. Максимум — жирный любитель рисованных девочек со странными фантазиями о противоположном поле.

—Можете звать меня Константин. Хотите жить — лучше уберите все мелкие мыслишки подальше.

Лысого звали Лян Юй. Этот Константин казался ему совершенно обычным.

Восприятия 3-й ступени не хватало, чтобы точно считать силу противника, но сейчас это уже не имело значения. Предыдущий осквернённый оставил в Лян Юй тень, и тот теперь сомневался даже в собственном восприятии.

Пятого, самого младшего, звали Цинь Линь. Он робко спросил:

—Мы... правда можем выжить?

—Господин, может, одолжите нам свой диск возврата, а потом приведёте подмогу? Меня зовут Ян Чжэнь. Среди свободных наёмников у меня есть кое-какая репутация. Если вы мне доверитесь...

—Не доверюсь.

Бай У оборвал его без малейшей вежливости.

Если рассуждать в теории, план Ян Чжэнь был правильным. Но когда Бай У сосредоточил взгляд на дальнем участке леса, появилось примечание:

3 человека, 8 концовок?

Значит, всё связано с тем, кто останется жив. Лысый, крепкий мужик и двинутый любитель рисованных девочек действительно дают 8 вариантов.

Выживут все 3, выживет 1, выживут 2 — всего получается 8 сочетаний.

Осквернённый в этой зоне... любопытный.

—Почему? Я хочу понять причину.

Ян Чжэнь не смел действовать необдуманно, но был уверен: его способ самый надёжный.

Сейчас только у Константина есть диск. Разве лучший выход из беды не в том, чтобы самый авторитетный из них вернулся, а потом по номеру зоны привёл спасателей?

Бай У сказал:

—У монстра сильное восприятие. Вы хоть думали, почему он не убил вас, а уничтожил ваши диски?

—Почему?

—Потому что наслаждается вашим страхом и отчаянием, — спокойно ответил Бай У.

Троих будто холодом окатило. Чем больше они думали, тем страшнее становилось.

Неужели этот осквернённый разумен?

Неужели он с ними играет?

—Для осквернённого чем сильнее ваш страх, чем глубже отчаяние, чем больше дурных мыслей перед смертью, тем вкуснее вы пахнете. Уничтожить диски возврата куда труднее, чем просто убить вас. Он пошёл сложным путём только затем, чтобы сделать еду вкуснее.

В устах Константина эти слова прозвучали почти насмешливо. И от этого у троих волосы встали дыбом.

—Но в этом есть и хорошая сторона. Вам не нужно заставлять себя прятать страх. Смысла нет. Если сейчас 1 добыча убежит, могу сказать точно: он тут же взбесится и сожрёт оставшихся. Ну что, всё ещё хочешь идти за подмогой?

—Но если всё правда так... Он ведь почувствовал тебя. Разве не испугается, что ты нас спасёшь, и не съест нас сразу?

Бай У улыбнулся. Маска, конечно, этого не показала.

—Он меня не чувствует.

Смысл был прост: Константин не боится. Перед этим осквернённым он ни капли не дрожит.

А в сочетании с его насмешливым тоном трое вдруг поверили.

Будто человек перед ними стоял уровнем выше самого осквернённого.

—Что нам делать? — спросил Ян Чжэнь.

—Найти тайну этой зоны. А потом убить его.