Том 1 · Глава 169. Носки и кепка (4)

До этого он размахивал мечом в зависимости от настроения и необходимости.

Но стоило опустить оружие — и возник вопрос, о котором Ю Джитхэ даже не думал.

Он посмотрел на детёныша Морского человека, который дрожал перед ним всем телом.

—…Хочу, чтобы вы были хорошим.

В ушах снова прозвучал голос Кёуль.

Если такой «хороший человек», о котором она говорила, действительно существует — как он поступил бы здесь?

Оставил бы чудовище в живых?

Нет.

Если этот человек — сверхчеловек, вряд ли.

Чудовища всё равно остаются врагами человечества.

Вырастут — будут откусывать людям головы.

Может, покалечил бы и отпустил?

Глупость.

Такие человекоподобные чудовища — приматные виды — особенно беспомощны в детстве и сильно зависят от родителей.

Родители уже мертвы.

Значит, детёныш всё равно скоро погибнет.

Калечить его имело бы смысл только в одном случае: если убийца хочет переложить сам акт смерти на кого-то другого и облегчить собственную совесть.

Но человека, который рассуждает так, Ю Джитхэ вряд ли назвал бы хорошим.

Испуганный детёныш продолжал дрожать.

Он поднял на Ю Джитхэ глаза.

—Грык… гррук…

«Мама… Мама…»

—…

Ю Джитхэ молчал.

Всё это время шёл снег.

Пока он держал детёныша, на предплечье успел лечь тонкий белый слой.

Как поступил бы хороший человек?

Какой выбор был бы выбором хорошего человека?

Подбирать мусор или кормить кошек было просто.

А это — нет.

Ю Джитхэ не был хорошим человеком.

И сколько бы ни думал, не мог понять, как выглядит «правильный» поступок хорошего человека.

Он думал.

Ещё думал.

И в конце концов отпустил загривок детёныша.

Ответа он так и не нашёл.

Значит, оставалось поступить по-своему.

Ю Джитхэ выдохнул.

Правой рукой он снова крепко сжал опущенный меч.

Левой прикрыл детёнышу оба глаза.

Тот замер.

Ю Джитхэ поднял клинок и приставил к его шее.

Глаза закрыты.

Маленькое чудовище с невысоким интеллектом уже не поймёт, что происходит дальше.

Когда всё закончилось, детёныш лежал с закрытыми глазами.

И больше не двигался.

Смена кожи Кёуль подходила к концу.

Чешуя, рога, когти, внешняя плёнка глаз и вся остальная старая оболочка отделялись от тела и превращались в ману.

Почти то же, что происходило всё это время.

Но теперь Ю Джитхэ заметил нечто новое.

Когда стала отходить оболочка на груди, из-под особенно толстых и твёрдых чешуек пробился белый свет.

Источников было два.

Большой — драконье сердце, поддерживающее жизнь Кёуль.

А рядом с ним находился маленький объект.

То, что называли «осколком Ancient One» — или «Осколком Истока».

[Ancient One].

Так переводилось аскалифское выражение «существо истока».

Очень давно так называли первого дракона — представителя зелёного рода.

Он был великим.

И наверняка чудовищно сильным.

Гораздо сильнее нынешнего Ю Джитхэ.

И, поскольку принадлежал к иной расе, мог пользоваться большим числом властей, чем регрессор, всё ещё ограниченный человеческой природой.

Ancient One давно умер.

Прошли бесчисленные эпохи.

Но оставшиеся осколки до сих пор были соединены с сердцами драконов.

Когда хэтчлинг умирает или когда завершается его Странствие, этот осколок передаёт сведения о нём через границы измерений обратно на Аскалифу.

Регрессор вспомнил прошлое.

Когда-то он считал именно этот осколок причиной всего.

После окончания четвёртого цикла он прожил множество циклов, которым даже не давал номеров.

В одном пытался силой отделить Осколок Истока от драконьего сердца.

В другом хотел использовать его, чтобы раскрыть проход между измерениями.

Каждый раз — провал.

После нескольких десятков попыток Ю Джитхэ понял: Осколок Истока внутри хэтчлинга — не то, с чем он способен что-либо сделать.

—Больно… Я будто умираю…

В памяти прозвучал чей-то стон.

Четвёртый цикл.

После смерти золотого дракона у него на глазах Ю Джитхэ разорвал её тело, пытаясь снова запустить сердце, и впервые увидел, как срабатывает Осколок Истока.

Планета Земля входила в конец света.

Годы, которые он потратил на усилия, мгновенно уходили в пустоту.

И тогда регрессору показалось, будто прямо в голове начинает рассыпаться что-то важное.

В следующем цикле он начал учиться создавать и исследовать химер.

Потом на протяжении времени, которое сам уже не мог восстановить, изучал живые организмы.

Воспоминания об этом периоде покрыты шумом.

Остались лишь технические навыки, въевшиеся куда-то в инстинкты.

—Пожалуйста, хватит…

—Я сделаю всё, что скажете…

—Пощадите. Мне слишком больно…

—Пожалуйста…

К какому роду принадлежал тот дракон?

Каждый цикл — к разному?

Он уже не помнил.

Помнил только крик.

И то, что однажды повредил голосовые связки дракона, потому что не хотел слышать этот разрывающий уши Драконий страх.

После каждой неудачи ждать конца света не было смысла.

Ю Джитхэ убивал себя.

Эти циклы были короткими.

Один за другим.

В четвёртом цикле он встретил BY.

Она умерла.

В циклах после четвёртого он изучал химер, пытаясь использовать Осколок Истока.

В пятом запер драконов.

А в циклах после пятого позволил убить себя примерно тысячу сто раз.

Как память о тех 1100 смертях, использованных для усиления Бесформенного меча, потускнела и смазалась,

так же поблёкли воспоминания о циклах после четвёртого, когда он ловил драконов и вскрывал их тела ради Осколка Истока.

Если оглянуться, всё это походило на страницу, залитую чёрными чернилами.

Ощущение было отвратительным.

ТРРАК!

Мысли оборвались.

Огромный ледяной кристалл раскололся.

Синий дракон, паривший внутри, медленно опустился и тяжело сел на землю.

ГУУУМ…

Массивное тело.

Хэтчлинг ещё плохо приходил в сознание и часто моргал.

Смена кожи завершилась не полностью.

Остановившееся драконье сердце лишь теперь снова начало биться, а мана только запускалась.

Голова, руки, живот, ноги и сложенные крылья — всё, что находилось ближе к сердцу, уже очистилось полностью.

Но на концах лап, дальше всего от сердца, старая оболочка ещё держалась.

Бом заранее сказала, что её придётся снять вручную.

—…

Ю Джитхэ подошёл к огромной лапе.

Острые когти.

Ещё нежная кожа.

Одна лапа размером почти с верхнюю половину его тела.

Он осторожно начал снимать остатки старой оболочки руками.

Даже ослабленная оболочка дракона оставалась чрезвычайно прочной.

Приходилось прилагать много силы.

В нормальной ситуации это делала бы взрослая мать или отец.

Обессиленный синий хэтчлинг просто смотрел сверху.

И тут Ю Джитхэ вспомнил носки, которые Ёрым подарила ему на день рождения.

Только недавно Бом объяснила ему смысл.

Когда дракон преподносит кому-то «тонкую вещь, закрывающую стопу», это означает:

«Я признаю тебя своим защитником».

Вот почему тогда Бом и Каыль так удивились.

И вот что означал тот подарок: Ёрым, какой бы колючей ни была, всё-таки признала его.

Снимать оболочку силой с новой чувствительной кожи было больно.

Кёуль дёргала лапой.

Каждый раз огромная конечность задевала Ю Джитхэ, и ему приходилось отступать на несколько шагов.

—Эй. Полежи спокойно.

Он шлёпнул её по когтю.

Лапа дёрнулась сильнее.

Зато дальше стало немного проще.

Кёуль терпела.

Ю Джитхэ постепенно снял всю оставшуюся оболочку.

И тогда хэтчлинг неожиданно сунул ему прямо в лицо огромную голову.

Голова почти размером с его туловище.

Сейчас сожрёт в отместку за боль?

Пока регрессор об этом думал, гигантская ящерица остановилась прямо перед ним.

Опустила голову.

Закрыла глаза.

Ю Джитхэ просто стоял.

—…Гррук.

Даже голос был тихим и осторожным — совсем как у Ю Кёуль.

Но смысл он всё равно не понял.

—Что?

Гигантская голова недовольно качнулась из стороны в сторону.

Что?

Чего?

Что ты от меня хочешь?

Ответа всё не было.

Тогда пасть хэтчлинга широко раскрылась — и аккуратно сомкнулась вокруг всего корпуса Ю Джитхэ.

Очень осторожно.

Снаружи ледяной пещеры.

Неожиданный снегопад постепенно прекращался.

Кёуль восстановила силы и использовала полиморф.

До этого момента Ю Джитхэ втайне было любопытно, насколько она вырастет.

На самом деле ему было всё равно, какой именно станет Кёуль.

Но всё же интересно — повторится ли прошлый цикл?

Тогда одной Смены кожи хватило, чтобы она мгновенно стала почти ровесницей Бом.

Будет ли так снова?

Если честно, Ю Джитхэ надеялся, что нет.

Ведь в прошлом цикле синий дракон, скорее всего, не был счастлив.

Гигантское тело полностью окутал свет.

Из него постепенно возник человеческий облик, сохраняющий драконью природу.

На снегу сидела синеволосая девочка.

Она прикрывала тело обеими руками и смотрела на Ю Джитхэ снизу вверх.

Рост всё ещё был небольшим.

Едва больше ста тридцати сантиметров.

Пухлые щёки, которые она так старательно наедала перед Сменой кожи, исчезли.

[Полиморф (S)] — магия, созданная для подражания человеку.

Даже порядок роста она повторяет человеческий.

Поэтому по внешнему возрасту нынешней Кёуль можно было дать примерно девять лет.

Максимум одиннадцать.

Совсем не так, как в прошлом цикле.

Ю Джитхэ воспринял это как хороший знак.

И вдруг вспомнил её спину в гостиной в день первой встречи.

Момент, когда новая жизнь появилась на свет и впервые увидела его.

Маленькая спина.

Колышущиеся волосы.

Улыбка, появившаяся на лице при повороте головы.

Уставшие глаза.

Пальцы, которые впервые трогали надетую футболку.

Губы, которые беззвучно шевелились, потому что она ещё не умела говорить.

—…Привет.

Теперь говорить она умела хорошо.

И первой поздоровалась тревожным голосом.

—Привет.

—…Дайте одежду, пожалуйста.

Ю Джитхэ снял пальто и протянул ей.

Кёуль продела руки в рукава одежды, в несколько раз большей её тела, и начала застёгивать пуговицы.

Он снова задумался.

Трущобы в зоне конфликта.

Дирал.

До предела истощённая роженица, которая плакала навзрыд.

Безымянная женщина умерла, несмотря на помощь повитухи.

И родила уже мёртвого ребёнка.

Возможно, тогда Ю Джитхэ впервые за очень долгое время почувствовал печаль от того, что жизнь просто оборвалась.

Самим своим существованием Кёуль учила его чему-то давно забытому.

Не тому, чему постоянно учила Бом.

Чему-то другому.

И именно тогда волосы Кёуль начали выпадать.

—…А.

Она испуганно попыталась удержать сыплющиеся пряди.

Но волосы продолжали падать, и Кёуль обеими ладонями прижала их к голове.

После Смены кожи человеческое тело тоже менялось.

Новые волосы начинали расти с задержкой.

—…А, а… хватит…

Знала она об этом заранее или нет — непонятно.

Кёуль не могла остановить волосы, поэтому натянула пальто на голову и спрятала лицо.

Ю Джитхэ едва заметно улыбнулся.

Ему вспомнилась Кёуль, которая когда-то закрывала лицо сковородкой перед палаткой.

—Не переживай. Всё нормально.

—…

—Бом сказала, волосы отрастут ночью.

Кёуль под пальто молчала.

Тогда Ю Джитхэ достал заранее приготовленную кепку.

Легонько постучал по спрятавшейся девочке.

—…Не-а.

Она всё ещё не показывала лицо и мотнула головой.

—Почему?

—…У меня волос нет.

—Ничего страшного.

—…Нет.

—Я же говорю, всё нормально.

—…Не нормально.

—Да посмотри ты сюда.

Пальто осторожно приоткрылось.

На него посмотрел один голубой глаз.

В руке Ю Джитхэ была светло-голубая кепка.

—Подарок за Смену кожи.

Только тогда пальто раскрылось полностью.

Ю Джитхэ надел кепку на её лысую голову.

Сразу стало выглядеть лучше.

Но Кёуль всё равно почему-то тревожно ёрзала.

С самого дня рождения Ю Джитхэ не всегда понимал её чувства.

Не понимал и сейчас.

Но одну вещь, кажется, всё-таки понял.

Почему раньше дракон сунул ему голову.

Регрессор подошёл ближе.

Взялся за козырёк кепки и повернул его назад.

Когда пальцы коснулись козырька, Кёуль дёрнулась, решив, что он собирается снять шапку.

Но в следующий момент огромные руки Ю Джитхэ полностью её обняли.

Он осторожно подтянул голову девочки и прижался своим лбом к её открытому лбу.

—Молодец, Ю Кёуль.

На таком расстоянии Кёуль открыла зажмуренные глаза и посмотрела прямо на него.

Поняла, что их лбы соприкасаются.

И тревога на лице постепенно сменилась улыбкой.

—Ты правда очень хорошо справилась.

Кёуль медленно кивнула.

Потом обхватила его шею обеими руками.

Тело ребёнка всё ещё было маленьким.

Но больше не дрожало.