Том 1 · Глава 107. Тот, кто проклинает, роет две могилы(3)
Стоило офицеру связи умолкнуть, как брат Велед сорвался с места. Мы с Зепаром тут же бросились за ним. Судя по гулкому топоту за спиной, остальные Владыки с небольшим опозданием осознали услышанное и тоже пустились в погоню.
Ливший дождь превратил землю в сплошное месиво. Мы неслись вперед, разбрызгивая грязь, и хотя одежда промокла насквозь, сейчас это волновало меньше всего.
Сквозь ливень и грязь из лагеря выдвигался отряд. То были монстры-нежить.
О боги, Барбатос!
На лице генерала Зепара, чье выражение вечно казалось невозмутимым, отразилось потрясение.
Её нужно немедленно остановить! Броситься на 1-й легион всего с пятью тысячами
Давайте просто ударим по ним прямо сейчас!
крикнул один из следовавших за нами Владык. Из-за заливавшего глаза дождя я не смог разобрать, кто это. Начальник Зепар взревел:
У врага тридцать тысяч, а нас едва ли наберется двадцать! И вы предлагаете атаковать противника, уже выстроившего боевой порядок? Хотите покончить с собой
Грянул гром, заглушив голос генерала Зепара. Черт, ну и погодка. Я-то мечтал захватить какой-нибудь городок и с комфортом отдохнуть, но монстры уперлись: мол, «в городах нам неудобно». Звери, что с них взять.
Впрочем, долгие разговоры были без надобности. Мы неслись к отряду нежити. Монстры, почуяв неладное, толпами высыпали наружу и взволнованно гудели.
К счастью, отряд нежити остановился, едва успев покинуть пределы лагеря. В самом начале колонны путь им преградил брат Велед.
Брат Велед уже вовсю препирался с Барбатос: зрелище четырехметрового гиганта и маленькой девочки, яростно орущих друг на друга, стоило того, чтобы его увидеть.
Хотя, какое там пререкания... Девочка избивала гиганта в одностороннем порядке. Она осыпала голени и бедра брата Веледа градом ударов рук и ног. Подойдя ближе, мы сквозь шум дождя расслышали обрывки их разговора.
Уйди! Уйди, черт возьми!
...
Ублюдок! Уйди!
Пусть вас не обманывает её миниатюрный вид: боевая мощь Барбатос зашкаливала, и каждый ее удар обладал чудовищной разрушительной силой. Тем не менее Велед хранил молчание, стоически снося побои. Он неподвижно смотрел вперед, игнорируя потоки воды, заливавшие лицо.
Ты, ты...!
Барбатос призвала свою косу. Это оружие было её символом. Наставив на него орудие смерти, Барбатос закричала:
Проваливай, пока я тебя не прикончила!
...
Думаешь, я не смогу!?
Она была готова пустить косу в ход. Начальник Зепар поспешно вклинился между ними, разведя руки в стороны:
Выступление невозможно, Барбатос.
Вы все там с ума посходили... Что значит невозможно? Командующий легионом
Нет армии, которая сражается ради того, чтобы быть уничтоженной.
Позади подал голос брат Велед:
Уж если ввязываться в драку, то с умом. Если мы сейчас попрем напролом, то лишь угробим армию, точь-в-точь как тот сопляк Зепар. Командующая, так дело не пойдет.
Именно так.
Генерал Зепар подхватил мысль. Его волосы, напитавшись дождевой водой, жалко повисли. Впрочем, не только он — Велед, прочие Владыки и сама Барбатос промокли до нитки.
Вы ведь всегда сохраняли хладнокровие. Сейчас самое время остудить голову. Бой без плана не принесет ничего, кроме поражения.
Все планы рухнули!
взвыла Барбатос.
Великая цель рухнула, наша гордость растоптана! Зепар, теперь нам остается лишь собачья свара... Что делать воину, потерявшему путь? Только превратиться в машину для убийства! Мы просто вырежем тех сук, что сейчас глядят на нас свысока!
Барбатос...!
Свиньи из Горной фракции подошли к нам вплотную, чтобы совершить эту наглую атаку!
Голос, похожий на крик девочки, разнесся сквозь шум дождя и раскаты грома.
Война
...
Никто не нашелся что ответить на этот полный горечи крик. И вовсе не потому, что они были не согласны — все разделяли её чувства. Но поддайся они сейчас этому порыву, всему пришел бы конец: и мечте о покорении континента, и их собственным жизням.
Тяжело дыша, Барбатос обвела собравшихся взглядом. Поняв, что никто не отвечает, она утратила самообладание. Выражение её лица, казавшегося несокрушимой цитаделью, рухнуло.
По лицу девочки струился дождь. Но был ли это только дождь — теперь не сказал бы никто. Вскоре её пальцы разжались. Коса — оружие, которое она не выпускала из рук даже в самые безнадежные битвы, — бессильно рухнула в грязь.
А, а-а...
В тот же миг брат Велед и Зепар, словно сговорившись, сорвали с плеч плащи и заслонили ими Барбатос. Широкие плащи взметнулись плотной завесой, скрыв девочку от посторонних глаз.
Из-за красной ткани донеслись всхлипывания девочки.
Хва, а... у-у...
Глава Равнинной фракции должен быть самым стойким из Владык демонов.
Величайший из Владык — Баал, первый в иерархии.
Сильнейший из Владык — Агарес, второй в иерархии.
Мудрейший из Владык — Вассаго, третий в иерархии.
Но несокрушимейшим из Владык, тем, кто вечно стоял на передовой — чей стяг никогда не падал, чьи шаги не знали усталости, а боевой клич не умолкал, — тем, кто толкал всех демонов вперед, ведя их к покорению континента, всегда была Владыка восьмого ранга.
Бессмертная королева Барбатос.
У-у-у... хнык, у-а-а...
Именно поэтому Барбатос не имела права плакать. Никто не должен был видеть её слез. Прежде чем стать просто воином, она являлась Владыкой, воплощением всех прошлых и нынешних надежд демонов на завоевание континента. Если она поддастся отчаянию и заплачет, это будет означать поражение всех тех сородичей, что веками проливали кровь.
Хнык... кх, у-а-а... а...
Загородив её плащами, Велед и Зепар устремили взгляды вперед, делая вид, что ничего не замечают. Мы поступили точно так же. Отрешившись от Барбатос, мы отвернулись и посмотрели вдаль.
Сначала Велед и Зепар, затем мы, Владыки, и наконец — монстры. Все восемнадцать тысяч живых существ синхронно повернулись назад. Со всех сторон лил дождь. Да. В наших ушах стоял лишь этот проклятый шум воды.
Больше ничего.
Ничего.
Странно.
Пробормотала Паймон, Владычица девятого ранга, укрывавшаяся от непогоды под тентом. Не выносившая тесных замкнутых пространств, Паймон предпочитала шатрам простые навесы, чтобы всегда иметь возможность обозревать окрестности.
Сестренка, что странного?
Спросила Ситри, Владычица двенадцатого ранга и фаворитка Паймон. Она методично протирала полотенцем свой меч-хлыст, заранее готовясь к возможному нападению 6-го легиона.
Барбатос. По идее, она уже должна была потерять рассудок и броситься в атаку...
Хм? У неё же голова
Ситри склонила голову набок.
Ситри тоже не раз участвовала в походах Армии Союза Полумесяца. Ей доводилось воевать в составе одного легиона с Барбатос, и та неизменно вела войска с ледяным хладнокровием и расчетливостью. В отличие от других подразделений, утопавших в криках и реве, безмолвные марши стали фирменным знаком Барбатос.
Часто возникает такое заблуждение, но на самом деле Барбатос очень вспыльчива.
Паймон хихикнула.
Разум она задействует лишь для воплощения своих эмоциональных капризов, но стоит моменту настать
Хе-е. Сестренка, ты так хорошо знаешь Барбатос?
...Мы были соратницами.
Причем самыми надежными.
Центром командовал Марбас, левым флангом — Паймон, правым — Барбатос. Таков был боевой порядок 1-го легиона во времена 2-й Армии Союза Полумесяца. Семьсот лет назад, опираясь на миф о собственной непобедимости, они стерли с лица земли два человеческих королевства. Не перекрой тыл им снабжение, они наверняка дошагали бы до самого края континента.
После этого в Армии Союза Полумесяца тактика вторжения стотысячными армиями пришла в упадок. Стали использовать отряды от 10 до 30 тысяч, решая вопросы снабжения на местах. В ситуации, когда тыл мог в любой момент перерезать поставки, стотысячная армия была кошмаром.
Во время 2-й Армии Союза Полумесяца Марбас, Паймон и Барбатос оказались в окружении в глубине континента и были вынуждены три недели отступать без снабжения. Из-за нехватки продовольствия огры ели орков, орки — гоблинов, они ели своих же. А еще рыцари, налетавшие со всех сторон, словно стаи волков...
1-й легион, насчитывавший 130 тысяч человек, через три недели сократился до 20 тысяч. Величайший успех обернулся худшим провалом. Три Владыки, представлявшие боевую фракцию, глубоко разочаровались в Армии Союза Полумесяца. Ради чего эта армия? Ради чего эти жертвы?
Владыка пятого ранга Марбас основал Нейтральную фракцию, уверовав, что прекращение междоусобной грызни между демонами — первейшая задача. Именно он учредил собрание Владык — «Вальпургиеву ночь», уповая на политическое урегулирование.
Владыка девятого ранга Паймон учредила Горную фракцию. Покорение континента — пустая, несбыточная романтика. Куда разумнее жить в мире с людьми, сводя к минимуму потери Армии демонов. Она избрала путь прагматичных компромиссов.
Владыка восьмого ранга Барбатос создала Равнинную фракцию. Своим больше нельзя доверять. Поэтому собираются только те Владыки, на которых можно положиться. Под харизмой Барбатос они сплотились, словно рыцарский орден, и начиная с 3-й Армии Союза Полумесяца действовали как отдельный легион. Они превратились из радикалов в еще более радикальную фракцию.
Прошло полторы тысячи лет.
Те, кто некогда плечом к плечу сражался в едином легионе, теперь возглавили соответственно 2-й, 1-й и 6-й легионы, избрав собственные дороги. И более того — ныне сама Паймон двинула войска, чтобы вцепиться в глотку бывшим соратникам...
«Я делаю то же самое, что делали Владыки в тылу во время 2-й Армии Союза Полумесяца».
Паймон усмехнулась. Кто бы мог подумать, что дойдет до такого?
Вспоминая девичий смех Барбатос, Паймон неожиданно захлестнуло чувство стыда. Барбатос не была виновата ни в чем. Паймон прекрасно это понимала. Армия Союза Полумесяца буксовала вовсе не из-за того, кто из Владык проявлял себя лучше или хуже. Корень проблемы крылся в зверином инстинкте выживания каждого демона — в паническом страхе, что в случае победы Армии они утратят саму причину своего существования...
Следовательно, Армия Союза Полумесяца никогда не добьется успеха.
Паймон поняла это еще полторы тысячи лет назад. Раса, которая одержит победу на континенте — не демоны. В конечном итоге это будут люди.
Когда это произойдет, будет поздно. Максимум, на что она сможет рассчитывать — это угодничать перед людьми и, поступаясь гордостью, выторговать хотя бы один автономный городок для проживания демонов... Паймон всецело полагалась на собственную красоту и шарм. Обвести людей вокруг пальца для неё труда не составляло.
Но подобное унизительно. Ни одна раса не имеет права доминировать над остальными безоговорочно. Все расы обязаны удерживать хрупкий баланс. И более того — уважать интересы друг друга... Именно поэтому столь необходимо соглашение о перемирии.
Сперва лишь 1-й и 6-й легионы подпишут договор с империей Габсбургов. Это послужит сигнальной ракетой. Прочие Владыки и люди осознают, что стороны вполне способны заключать соглашения при соответствующих обстоятельствах.
«Эпоха, когда сражались насмерть до полного уничтожения одной из сторон, исчезнет. Нет, я заставлю её исчезнуть...!»
Паймон верила в шкурный эгоизм и людей, и демонов. Как ни парадоксально, но однажды жестоко пострадав от предательства, она доверяла этому эгоизму еще сильнее. И демоны, и люди, даже развязав войну, при первом же неблагоприятном раскладе захотят договориться. Шаг за шагом, неторопливо и методично, они приучат друг друга к сосуществованию.
Может уйти тысяча лет.
Как и в двухтысячелетней истории Армии Союза Полумесяца, возможно, потребуется еще две тысячи лет.
«Неважно».
Паймон была вполне готова к такому исходу. Прожив уже две тысячи лет, она нисколько не боялась отмерить еще столько же. Главное — теперь у неё появилась надежда. Надежда на мир, где люди и демоны смогут жить на равных.
Первым шагом к этому миру станет разгром Барбатос.
«Барбатос. Ты слишком радикальна. Ты внушаешь ужас не только людям, но и демонам».
Втайне Паймон надеялась, что вместо покорного принятия поражения Барбатос слетит с катушек и бросится в атаку. Даже без этого она добилась бы своего, но вырезать армию Равнинной фракции прямо сейчас казалось куда более соблазнительным.
Она смотрела из-под тента вперед. Хотя из-за сильного ливня ничего не было видно, она знала, что Барбатос там.
«Не убью тебя, помня о нашем прошлом... но сделаю так, чтобы ты больше никогда не смогла подняться».
Однако в тот день Барбатос не напала.
Лишь потоки дождя яростно били по лагерям обеих армий.
Чтобы выманить Барбатос из укрытия, Паймон намеренно переслала ей провокационное послание, изобичавшее издевками. Это был ультиматум: если в течение двух дней договор о перемирии не будет подписан, последствия окажутся непредсказуемыми.
План Паймон был прост. Сначала 3-я принцесса сообщает Барбатос: «Если вы уйдете с нашей территории, мы немедленно заключим перемирие». Барбатос, конечно, не согласится. Тогда 3-я принцесса устраивает «демонстрацию», чтобы попросить их уйти с территории.
Это только называется демонстрацией, на деле — атака. 6-й легион Барбатос даст отпор.
И тут в дело вступает 1-й легион Паймон — якобы для того, чтобы «принудить» к мирному соглашению. Официальным предлогом служит исключительно примирение. На практике же это вероломная совместная атака, призванная сокрушить 6-й легион Барбатос вплоть до полного уничтожения.
Наконец, на 6-й легион, потерявший всякую способность сражаться, насильно навязывают соглашение о перемирии.
Типичная политическая война.
Паймон спокойно ждала. В этой стратегии у Барбатос не было ни единого шанса на спасение. Нужно было просто подождать день-два и начать демонстрацию силы.
Однако Паймон просчиталась. Нашелся тот, кто раскусил её план задолго до этого — и, к величайшему несчастью, этот человек состоял вовсе не в Горной, а в Равнинной фракции.
Подобно тому как Владыки пропустили удар Паймон из-за слепой уверенности в том, что «один Владыка никогда не нападет на другого напрямую», так и сама Паймон проявила беспечность, полагая: «Разве сыщется Владыка, способный догадаться, что кто-то рискнет атаковать сородича в лоб?». И её самонадеянность была вполне понятна: без дара предвидения разгадать подобное казалось задачкой из разряда невыполнимых.
Цена этой беспечности была огромна.