Том 1 · Глава 126. Утро в Риме
После этого я еще дважды занялся любовью с Лаурой, а затем выбрался из замка Владыки демонов.
Лаура обвиняла меня так, будто я был одержимым сексом орком в период гона. Но у меня имелось оправдание: в конце концов, какой смысл внезапно наведываться в деревню — разве тамошние крестьяне от этого не перепугаются еще сильнее?
Я заранее сообщил через магический кристалл, что собираюсь нанести визит. Я даже добавил, что в этом посещении нет никакого скрытого смысла — просто хочу посмотреть, как идут дела. Ну разве я не душка? Предупредил о приезде и попросил не суетиться с приемом. Наверное, нет Владыки демонов добрее меня.
На следующий день я неспешно направился в деревню.
Хотя Данталиан об этом не подозревал.
Для местных жителей известие о его визите было подобно удару молнии.
Их гость — Владыка демонов. К тому же, безжалостный и хладнокровный тиран, который ранее приказал обезглавить всех до единого жителей, помогавших отряду искателей приключений «Риф». Для сельчан имя Данталиана было синонимом чистого ужаса.
Когда Данталиан известил через магический кристалл о своем визите, деревни охватила паника. Старосты в спешке собрались на экстренное совещание, с трудом добравшись до места на редких в тех краях лошадях.
Раз он никогда раньше нас не навещал, а тут вдруг решил приехать… это ведь… ну, вы понимаете, о чем я?
М-да. Скорее всего, так оно и есть.
Мужчины, чьи тела были огрубевшими от пожизненного крестьянского труда, с мрачными лицами закивали.
Наконец-то он решил потребовать дань…
Лица старост помрачнели.
Дань. Своего рода налог.
Изначально у них не было никаких причин платить налоги Владыке демонов. Владыка требовал лишь верности, гарантируя взамен полную свободу. Но инцидент с отрядом «Риф» всё испортил.
Вокруг подземелья располагалось двенадцать деревень. Пять из них подняли восстание — почти половина. Владыка демонов Данталиан гарантировал полную свободу, требуя взамен лишь лояльности. Но деревни не смогли сдержать даже этого слова… договор был нарушен.
Среди выживших деревень немало таких, кто во время инцидента с искателями приключений вел себя двулично, пытаясь усидеть на двух стульях. Старосты отлично сознавали: стоит им оступиться, и их деревню постигнет та же участь. А ведь этот день мог наступить уже завтра. Атмосфера на собрании становилась всё более гнетущей.
Давайте преподнесем дань добровольно, прежде чем он сам ее потребует.
сказал один из старост, тяжело вздохнув.
Одно дело — принести самому. Разница куда больше, чем кажется. Может, Владыка демонов проявит к нам хоть какое-то снисхождение.
А правда ли проявит? Я в прошлом году видел, как Владыка вел армию. Это был настоящий демон.
Другой мужчина задрожал. Он вспомнил, как Данталиан с воодушевлением выступал перед огромной армией гоблинов. Зрелище сотен монстров, скалящих зубы в восторг! Он живо понял, почему Владыку демонов называют повелителем монстров.
Ему плевать на наше снисхождение. Возможно, в список дани придется включить и наши головы…
Т-так я и говорю, давайте подготовим как можно больше даров.
Когда совещание старост стало совсем уж мрачным,
Хм.
наблюдая за этим, молодой староста Парси склонил голову набок. Он был одним из тех, кто лично сопровождал Данталиана во время инцидента с искателями приключений. Он видел Владыку вблизи и знал, что тот не из тех, кто будет разъезжать по округе, как бандит, вымогая дань.
«Меня это, по сути, не касается».
Даже если Данталиан действительно начнет угрожать и требовать дань, Парси был уверен, что его деревню это обойдет стороной. Ведь во время того инцидента он усерднее всех сражался на стороне Владыки.
«Честно говоря, старики, похоже, сами себя накрутили. Или у них рыльце в пушку… Стоит ли мне их поддеть?»
Парси прищурился, разглядывая лица старост одно за другим.
Запахло жареным.
Парси был неграмотным, но обладал острым от природы чутьем. Именно эта интуиция и приглянулась Данталиану. Сейчас его внутренний голос подсказывал: у этих старост есть какой-то грязный секрет.
Эй, старики.
Молодой староста подал голос. Люди уставились на него.
Выкладывайте начистоту. Вы ведь натворили дел, которые Владыка не должен обнаружить, верно?
О чем ты говоришь?
попытался отпереться один из старост. Отличная попытка. Однако трое других заметно вздрогнули. Зоркий взгляд Парси, привыкшего к охоте, не упустил этого. Эти стариканы действительно что-то натворили!
С лица Парси исчезла напускная вежливость, сменившись грубостью.
Черт возьми, колитесь уже. Что вы натворили?
…Я же сказал, мы ничего не делали. Нечего тут на нас давить.
Ох, дурачье. Сразу видно, что несколько деревень что-то затеяли. Вы хоть понимаете, что если один из вас настучит Владыке, все ваше дело накроется медным тазом?
съязвил Парси.
Вы тут ноете, сколько дани придется отдать, а сами-то верите, будто не найдется хитреца, который решит скостить себе долю ценой одного доноса?
…
Лицо мужчины исказилось. Это был провал. Парси был прав. Если можно заменить огромную дань одним доносом, любой бы так и сделал.
Между деревнями не существовало никакой великой дружбы. Лишь минимум доверия, продиктованный необходимостью. Иными словами, они могли предать друг друга в любой момент. Да что там, еще в прошлом году некоторые деревни, заручившись поддержкой дружинников и искателей приключений, вовсю грабили имущество соседей.
Четверо старост переглянулись. Вид у них был крайне обеспокоенный.
Видишь ли… на самом деле…
Спустя некоторое время.
Парси взревел:
Ну и идиоты же вы, просто нет слов!
Помимо Парси, старосты, не замешанные в этом деле, смотрели на зачинщиков с недоумением. Как на сумасшедших. Один из зачинщиков заикаясь пробормотал:
Н-но ведь негоже оставлять пустующие поля…
И это ты называешь оправданием?! С чего это те поля стали вашими?!
Вот что натворили эти четверо старост.
Деревни, втянутые в инцидент с «Рифом», были стерты с лица земли. Но поля, которые они возделывали, не пострадали. Старосты же, глядя на уцелевшие угодья, только облизывались.
«А не воспользоваться ли нам ими?»
В деревнях было полно вторых и третьих сыновей, у которых не было своей земли. Поскольку они не могли унаследовать дом, их использовали как обычную рабочую силу. Старосты соблазнили их, «по-доброму» раздав пустующие земли — будто те принадлежали им самим. Взамен они потребовали 50% урожая ежегодно.
Ублюдки, у вас мозги стрелой пробиты!
Парси кипел от ярости. Из-за того, что натворили эти идиоты, теперь под удар попала и его деревня.
Только подумайте: то, что оставалось незамеченным до сих пор, они решили выложить перед самым приездом Данталиана? Разве это не выглядит так, будто они намеренно скрывали всё от Владыки, пока тот сам не узнал? Теперь их всех заподозрят в соучастии.
Земли деревень, исчезнувших после восстания, принадлежали Владыке Данталиану. Земли мятежников возвращаются тому, кто подавил бунт — это было прописной истиной. То, что совершили эти старосты, по сути, являлось самовольным захватом лордовских владений, раздачей их своим людям и присвоением налогов.
Настоящее государственное преступление.
Узурпация земель лорда, хищение налогов… даже представить страшно, до каких масштабов раздуется список обвинений. Этого не решить головами трех-четырех старост. Даже если казнят всех жителей деревень, это не послужит оправданием.
П-помогите нам. Если вы промолчите, то даже Владыка демонов…
Вы с ума сошли? Черт возьми. У меня нет тяги к самоубийству.
Парси выхватил кинжал. Старосты в ужасе отпрянули.
Что ты задумал?!
Если оставить всё как есть, из-за вас пострадают и дети из нашей деревни. Простите, старики, но вам придется здесь подохнуть. Эй, вы! Если хотите выжить, вставайте на мою сторону!
Действия Парси были решительными и быстрыми. Подобно хищному зверю, он бросился на зачинщиков и нанес удар. Лезвие точно вошло в горло. Староста с криком рухнул на землю.
Увидев это, остальные старосты тоже выхватили кинжалы, и началась потасовка. Благодаря решимости Парси победа осталась за старостами невиновных деревень. Парси, равнодушно стряхивая кровь с лезвия, произнес:
Владыке демонов мы хотя бы головы этих гадов преподнесем.
А что делать с данью?
Хм-м.
Ситуация стала патовой. Дань, которую изначально можно было не платить, теперь стала жизненно необходимой.
В основном они привыкли к круговой поруке. Если ты не совершал преступления лично, это вовсе не значило, что удастся избежать наказания. Совершил проступок брат — отвечает вся семья. Совершил сосед — отвечают пять ближайших домов. В ту эпоху подобное считалось нормой.
Для Владыки демонов эта ситуация — следствие того, что деревни не уследили друг за другом. Парси скрежетал зубами.
Внезапно в его голове всплыл образ человеческой девушки, сопровождавшей Владыку. Лаура, кажется? Она была его ровесницей. Невероятно красивая девушка.
Сколько у вас в деревнях девственниц?
У нас две.
В нашей
Собрав всех вместе, набралось около десятка девушек. Парси остался не в восторге, но предложил преподнести Владыке хотя бы это. Если украсить их цветами и нагрузить побольше даров, получится вполне приличная дань.
Ох, голова уже болит от того, как будут жаловаться наши парни.
Может, купить рабынь на стороне? Тц. Небеса жестоки. Как же так вышло?
Все были подавлены. Изначально деревень было двенадцать, после восстания их осталось семь, а теперь грозило остаться всего три. В головах у каждого вертелась мрачная поговорка: самый опасный враг человека — вовсе не монстр, а его собственный сородич.
Ублюдки!
Парси, не сдержав гнева, пнул труп. Это было крайне неуважительно, но никто его не остановил.
Старосты поспешили вернуться в свои деревни. Времени оставалось в обрез. Всю ночь они понукали жителей, в спешке готовя дань. Девушки, которым внезапно предстояло стать «невестами» Владыки демонов, горько заливались слезами.
Семьи кипели от ярости, но ради общего блага им пришлось смириться. Времена стояли не те, чтобы выжить в одиночку без поддержки общины. Глубокой ночью над деревнями разносился глухой женский плач.
Просим о милосердии!
Умоляем, примите наш дар и простите нас!
Стоило мне прибыть в деревню, как глазам предстала картина: люди вышли прямо к дороге и пали ниц, прижавшись лбами к земле. Они навалили горы зерна, а перед ним, с цветами в волосах, покорно сидели какие-то девушки-орки.
И это при том, что я заранее предупредил, что визит не несет ничего особенного.
…
Я опешил и только открыл рот. Вы что тут творите?
============================ Послесловие ============================