Том 1 · Глава 139. Предложение, от которого невозможно отказаться
Архигерцог Ада Ядовитых Змей в последнее время был наслышан о слухах.
«Некий Данталиан. Владыка демонов самого низкого, 71-го ранга... Но, кажется, он набрал неплохой ход».
В последнее время Владыка демонов Данталиан поочередно встречался с архигерцогами Ада. Сама по себе эта череда встреч не таила в себе ничего особенного. Однако стоило им разойтись, как архигерцоги начинали вести себя странно и осторожно.
Стоило кому-то поинтересоваться: «Слышал, ты виделся с тем самым Данталианом — каков он на самом деле?», как собеседники тут же замыкались в себе. Никому не хотелось ни говорить об этом, ни даже вспоминать. Вокруг его имени витала тяжелая, гнетущая атмосфера.
Архигерцоги Ада — высшая элита, правящая демонами как на словах, так и на деле. И раз уж даже такие люди предпочитали молчать, дело пахло керосином.
«Любопытно».
Снедаемый любопытством, архигерцог Ядовитых Змей принялся допытываться у других владык. Те долго хранили молчание, прежде чем выдавить из себя скупое предостережение. Выражались они по-разному, но суть сводилась к одному:
Не недооценивай его.
Честно говоря, эта фраза лишь разочаровала архигерцога Ядовитых Змей. Не то чтобы его интерес к Данталиану угас — напротив, совет «не недооценивать» выдавал тот факт, что остальные архигерцоги изначально совершили именно эту ошибку.
«Глупцы».
Расслабились из-за того, что он 71-го ранга? Наоборот, раз уж он, будучи на 71-м месте, поднял такую бурю и стал ключевой фигурой Армии Союза Полумесяца, терять бдительность было нельзя. А они, будучи архигерцогами, даже этого не поняли. Разочарование было неизбежно.
Архигерцог Ядовитых Змей твердо решил: он-то Данталиана недооценивать не станет. У этого малóго наверняка припасен какой-то козырь.
Правда, узнать заранее, что именно за козырь у него в рукаве, не представлялось возможным — по крайней мере, пока. До тех пор придется держать ухо востро и охранять свои секреты с грацией голодного льва.
Сделано более энергично.
Устройте самый пышный бал.
Похоже, другие архигерцоги беседовали с Данталианом с глазу на глаз. Какая глупость. Владыки демонов способны читать эмоции демонов; вести переговоры в одиночку — значит как на ладони выставить перед ним все свои подлинные чувства. Нет, нужно пригласить как можно больше народу, чтобы он просто утонул в чужих эмоциях и потерял концентрацию.
Созовите всех знатных девиц, известных в Аду Ядовитых Змей.
Тигры, кошки, олени, эльфы... Под началом архигерцога Ядовитых Змей ходило бесчисленное множество графов и виконтов. Стоило собрать их дочерей, славящихся своей красотой. Конечно, глупо было рассчитывать, будто Данталиан полностью потеряет рассудок от женских чар, но мужчины по своей природе уязвимы перед женской прелестью.
Вокруг него непрестанно щебечут красавицы. Разве возможно сохранять абсолютную холодность рассудка в такой обстановке? Даже если ему это удастся, он неизбежно покажет хоть малейшую брешь. А уж ею архигерцог воспользуется по полной программе.
Соберите лучших музыкантов, поваров и шутов.
Парализовать слух, вкус, зрение — притупить абсолютно все чувства. Разум человека в конечном итоге всецело зависит от тела. Стоит расслабиться плоти — и воля неминуемо размягчится.
Готовясь к этому балу, архигерцог Ядовитых Змей вбухал целых 5000 золотых. Он лично руководил подготовкой. О том, что делали его подчиненные, и говорить не стоит — фактически весь дом архигерцога работал на этот бал.
Не жалеть 5000 золотых на одну-единственную ловушку. Видимо, выражение «даже лев выкладывается на полную, охотясь на кролика» придумали как раз для таких случаев.
Наконец настал день бала. Со всех концов Ада Ядовитых Змей съехались самые влиятельные демоны.
Официальным поводом для торжества был объявлен «сбор средств на военные нужды Армии Союза Полумесяца». По легенде, Владыка демонов Данталиан почтил этот вечер своим присутствием как официальный представитель Союза.
Давно не виделись, Ваше Высочество архигерцог. Как вы поживали все это время?
О, граф Ромбах. Благодарю, что почтили бал своим присутствием.
Ваше Высочество! Как я рад видеть, что вы в добром здравии!
Виконт Барух, вы с каждым днем выглядите все лучше, просто завидно.
Избитые любезности. Пустые улыбки и пустые слова.
Архигерцог Ядовитых Змей наблюдал за оживленными дворянами, упивающимися редким масштабным балом, и в душе холодно усмехался. Все эти глупцы понятия не имели о подлинной цели вечера. И вряд ли среди них нашлось хотя бы двое, кто искренне хотел бы выслужиться перед Данталианом.
Мир демонов сам по себе, континент — сам по себе. Для избалованной адской знати далекая Армия Союза казалась чем-то абстрактным, не имеющим к ним никакого отношения. По крайней мере, они так думали...
«Потому вы вечно и остаетесь лишь графами да баронами».
Сколько бы фальшивых любезностей ему ни пришлось выслушать, распорядитель наконец громко и отчетливо выкрикнал имя, которого все так ждали.
Владыка демонов 71-го ранга! Его Высочество Данталиан прибыл!
Все взгляды мгновенно устремились к входу в бальный зал. Там шел мужчина в строгом черном костюме, под руку с которым шела девушка в роскошном алом платье. Ярко-розовые волосы. неужели это та самая пресловутая суккуба из свиты Данталиана?
«Привести на такое мероприятие низшую демоницу...»
Мысли архигерцога Ядовитых Змей завертелись с бешеным утиком. На столь элитном приеме появиться в сопровождении низшей суккубы, не имеющей ни титула, ни имени — это не просто дурной тон, это вызов всякому здравому смыслу. Какую же скрытую цель он преследует?.. Разум архигерцога лихорадочно работал, а на лице расцвела широкая улыбка.
Ваше Высочество Данталиан.
Он низко поклонился.
Нет для меня большей чести, чем видеть вас на моем скромном балу.
До сих пор я, оказывается, неправильно понимал значение слова «скромный».
Данталиан улыбнулся в ответ.
Даже вход в зал поражает своим великолепием и глубиной вкуса, я не мог не восхититься. Архигерцог! Я тоже безмерно рад, что вы пригласили меня на такое мероприятие.
Вы слишком добры.
«Что бы такое сказать?»
«А он обычнее, чем я ожидал».
Для Владыки демонов в нем катастрофически не хватало величия. Осанка не внушала доверия: узкие плечи лишали фигуру мужественности, а чуть сутулая спина и вовсе портила всё впечатление. С первого же взгляда становилось очевидно, что к изысканному высшему свету этот тип совершенно не привык.
...И этот человек — новая ключевая фигура Армии Союза?
Архигерцог Ядовитых Змей мысленно усмехнулся.
«И правда. Была причина, по которой меня так настойчиво просили не недооценивать его».
При виде столь невзрачного создания волей-неволе теряешь бдительность. Судя по всему, остальные архигерцоги клюнули именно на эту удочку и поплатились за свою легкомысленность. До чего же жалкая картина. Прельщаться внешней оболочкой вместо того, чтобы оценивать суть — непростительная ошибка для политика, не так ли?
Глаза архигерцога Ядовитых Змей мрачно блеснули.
«Меня тебе не обмануть, Владыка демонов».
Он мастерски взял себя в руки и произнес:
Ваше Высочество, прошу, наслаждайтесь балом в полной мере.
Благодарю за гостеприимство.
Данталиан широко улыбнулся.
Что ж, приступим к веселью.
Прошло четыре часа с начала бала.
Архигерцог Ядовитых Змей пребывал в тяжелом раздумье. Он украдкой покосился на один из уголков зала: там Данталиан, окруженный толпой знатных девиц, заливисто смеялся вместе с ними над какой-то шуткой.
«Этот парень... он правда такой великий?»
Все четыре часа Данталиан искренне и безмятежно предавался веселью. Начав с танца со своей неизменной суккубой, он затем по очереди приглашал других девиц, наслаждаясь праздником на полную катушку. При этом он постоянно менял партнерш, ни с одной не танцуя дважды. Настоящий гуляка.
«Доколе ты собираешься развлекаться с девицами!»
Даже у распутства должны быть пределы.
На балу присутствовала вся сливки элиты Мира демонов. Любой здравомыслящий Владыка в первую очередь постарался бы завязать нужные знакомства с ними, а не тратил время на девчонок. Но Данталиан, казалось, полностью растворился в женском обществе, начисто игнорируя влиятельных сильных мира сего.
Из-за этого даже мужчины не могли подойти к Данталиану.
Выглядело это так, будто он действительно просто наслаждается балом...
Нет.
Архигерцог Ядовитых Змей покачал головой.
Это тоже уловка. Хитрость, чтобы усыпить мою бдительность... Неужели я попадусь на такое?
Архигерцог Ядовитых Змей терпеливо ждал. Веря, что рано или поздно он отойдет от женщин и подойдет к той стороне, где находится он сам.
Прошло шесть часов, а Данталиан даже не шелохнулся.
«Черт! Это не игра!»
Архигерцог Ядовитых Змей с досады до боли закусил губу. Время неумолимо приближалось к концу бала. И гости, и девицы уже изрядно устали. Даже если Данталиан соизволит затеять что-то прямо сейчас, драгоценного времени катастрофически не хватит.
Прошу прощения.
В конце концов архигерцогу пришлось взять инициативу в свои руки. Извинившись перед собеседниками-аристократами, он решительно направился туда, где веселился Данталиан. Девицы первыми заметив его приближение, испуганно зашептались и склонились в поклоне. Сам же Данталиан заметил хозяина бала лишь с заметным опозданием.
О-о. Архигерцог, поистине великолепный бал.
Вы слишком добры. Боюсь, не помешал ли я вам, Ваше Высочество?
Ни в коем случае. Ну же, архигерцог, присаживайтесь.
Архигерцог улыбнулся. «Идиот! Ты думаешь, я пришел сюда, чтобы болтать с молоденькими девчонками?»
Это заманчивое предложение. Но, Ваше Высочество, у меня есть к вам важное дело. Если позволите, я хотел бы пригласить вас в более интересное место...
Вот как? Хм. Что ж, ничего не поделаешь.
Данталиан игриво поклонился девицам.
Леди, было приятно. Когда будете на Континенте, заглядывайте в мой замок Владыки демонов. Подарю вам чудесную ночь.
Юные леди смущенно хихикали, отвешивая ему прощальные поклоны. Наблюдая за этой сценой, архигерцог Ядовитых Змей чувствовал, как у него внутри все переворачивается от жгучего раздражения. Ему отчаянно не хотелось в это верить, но у него закралось жуткое подозрение: а вдруг этот негодяй действительно таскает за собой суккубу исключительно ради утех?
Архигерцог лично проводил Данталиана в уединенную тихую комнату. Помещение было примерно десять на десять метров, без малейших излишеств — лишь прочный деревянный стол да пара стульев. Благодаря идеальным чарам звукоизоляции это место прекрасно подходило для конфиденциальных бесед.
Здесь довольно скромно.
Нет. Я как раз хотел отдохнуть.
Они сели друг напротив друга.
Ваше Высочество, думаю, на этом сборе средств мы соберем около 6000 золотых.
Отлично. Средства, которые вы так щедро пожертвовали, я обязательно использую с умом.
...
Это все?
Перед ним один из самых влиятельных людей Мира демонов, и ему больше нечего сказать?
Архигерцог Ядовитых Змей больше не мог терпеть и решил нанести удар первым.
Судя по всему, Ваше Высочество, здешняя аристократия вас нисколько не интересует. Вы провели весь вечер в окружении юных девиц... Ха-ха. Многие дворяне, крутившиеся неподалеку, остались весьма разочарованы. Каждый из них надеялся лично перекинуться с вами хотя бы парочкой слов.
А-а. Вот как?
«Нехорошо вышло»,
Но мне они неинтересны. В конце концов, это покойники.
...Простите?
Данталиан сказал это, вытирая шею платком. Тон был настолько обыденным, что архигерцог Ядовитых Змей невольно переспросил. Данталиан улыбнулся.
Я сказал, что это покойники, архигерцог.
В этот момент архигерцог Ядовитых Змей почувствовал, как воздух в комнате мгновенно застыл.
Атмосфера в комнате неуловимо изменилась. Улыбка на лице Данталиана осталась прежней, а безмятежный, расслабленный тон не претерпел ни единого изменения. И тем не менее сам воздух вокруг них сделался другим. Архигерцог Ядовитых Змей даже испугаться толком не успел, как инстинктивно подобрался и взял себя в руки.
Покойники... Ну, демоны рано или поздно умирают. Даже если живут долго, по сравнению с Вашими Высочествами они
Данталиан усмехнулся.
Ты говоришь так, зная это? Или действительно не понимаешь? Ну, впрочем, неважно.
Он продолжал вытирать шею платком. После этого он не проронил ни слова.
Архигерцог Ядовитых Змей прошептал про себя:
«Сохраняй спокойствие».
Чистой воды блеф и пустая угроза. Никакой реальной опасности здесь нет. Просто Данталиан, как и предполагалось, с самого начала разыгрывал комедию на балу — вот и всё. Только... что, черт побери, значили его слова о том, что эти люди — покойники?
Ваше Высочество. Если я чем-то вас прогневал, прошу, скажите. Я принесу извинения.
Архигерцог, вы знаете, что сейчас происходит в Армии Союза?
Внезапный вопрос. Архигерцог Ядовитых Змей не растерялся.
К моей чести, я слышал, что дела идут в пользу нашей Армии Владыки демонов. Поздравляю вас.
Наполовину верно, наполовину нет.
Простите?
Данталиан улыбнулся. На этот раз это была откровенно холодная насмешка.
Армия Владыки демонов действительно побеждает. Но с каких это пор она стала «нашей»? Что вообще значат эти слова? С чем именно вы меня поздравляете, архигерцог?
Прошу прощения... Я, должно быть, не столь проницателен, чтобы понять ваши слова.
Это значит, что Армия Владыки демонов вовсе не на вашей стороне, архигерцог.
Данталиан сказал это, бросив на архигерцога Ядовитых Змей косой взгляд.
Знаете ли вы, куда направится Армия Владыки демонов после покорения Континента? Прямо в Мир демонов. Армия Владыки демонов покорит Мир демонов и провозгласит, что единственный правитель в мире — «наши», когда первыми под удар попадете именно вы?
...!
Сердце архигерцога Ядовитых Змей сжалось.
============================ Послесловие автора ============================