Том 1 · Глава 151. Эпоха тиранов
Военная обстановка для нас крайне неблагоприятна.
Элизабет фон Габсбург, третья принцесса империи, открыла заседание военного совета.
В палатке собрались имперские генералы, и большинство из них были совсем молоды. Старые военачальники, прежде возглавлявшие имперские войска, все до единого погибли в битве при Аустерлице. На смену им пришли новые командиры — юные реформаторы Габсбургской империи.
Кто-то слушал доклад принцессы с бесстрастным лицом, кто-то старательно делал пометки, а кто-то, жуя зерна пшеницы, и вовсе закинул ноги на стол. Здесь собрались самые разные люди: некоторые даже не удосужились толком застегнуть мундиры. Но никто не смел делать им замечания за пренебрежение этикетом.
И всё потому, что каждый из них поднялся на свой пост исключительно благодаря личным талантам.
Наконец-то тактика выжженной земли начала приносить плоды: легионы Владыки демонов разбрелись в разные стороны в поисках продовольствия. Настал идеальный момент для контратаки.
Стук — принцесса Элизабет ударила серебряной указкой по карте боевых действий.
У нашей армии наконец-то появился шанс.
Как она и предсказывала, армия Владыки демонов лишилась единого управления. Дистанция между легионами — со второго по шестой — неуклонно увеличивалась.
Это неизбежное следствие при использовании огромных масс войск без налаженной тыловой логистики. Не имея запасов, демоны были вынуждены добывать продовольствие грабежами. Войска неизбежно дробились на мелкие отряды, каждый из которых выживал как мог.
Тогда подал голос молодой офицер с добродушным и открытым лицом.
Но, Ваше Высочество...
Сначала испроси дозволения говорить, доброволец Курц Шлейермахер.
Ой.
Молодой человек потрепал светлые волосы, словно совсем об этом забыл.
Прошу прощения. Я ещё не привык к придворному этикету... Прошу слова, Ваше Высочество.
Разрешаю.
Благодарю. То, что армия Владыки демонов раздроблена, безусловно, прекрасная новость. Но ведь то же самое можно сказать и об армиях людей.
Несколько генералов молча кивнули в знак согласия.
Продовольственный кризис бил не только по демонам. Силы коалиции тоже страдали от жестокого голода. Наемники начали требовать мешки с зерном вместо золота, а полевые командиры ежедневно засыпали правительства требованиями поставок.
И в этой критической ситуации принцесса Элизабет пошла на беспрецедентные меры.
Под предлогом тактики выжженной земли... грабить собственный народ.
Она приказала армии отнимать продовольствие у собственных граждан. В ту эпоху концепция защиты мирного населения еще не укоренилась: солдаты служили прежде всего королю, охраняя корону, а не простых людей.
Однако среди соратников принцессы было немало убежденных республиканцев. Они яростно ополчились против такого приказа.
У армии, нападающей на своих граждан, нет права на существование!
А у армии, которая не может защитить человечество, тоже нет права на существование. Ответьте: остался ли у нас сейчас иной выбор, кроме тактики «выжженной земли»? Если да, то я отменю свое решение.
...
Люди принцессы были компетентны. А раз они были компетентны, то понимали, что другого выхода нет.
Армия Габсбургской империи переселяла местных жителей под предлогом того, что «оставшись здесь, вы станете жертвами демонов». На деле это было не переселение, а жестокое принудительное выселение. И хотя крестьяне отчаянно сопротивлялись, заявляя, что скорее умрут на родной земле, принцесса оставалась непреклонной.
Сопротивляющихся судить по законам военного времени.
Ваше Высочество!
Господа. У меня тоже есть сердце.
Подчиненный уловил в глазах принцессы глубокую, давящую боль — и тут же умолк. Верно, до начала этой страшной войны она заботилась о простом народе больше всех. В её груди по-прежнему билось человеческое сердце...
Армия принцессы медленно отступала из центральных провинций Габсбурга, сдерживая преследователей партизанскими ударами. Вынуждая врага тратить драгоценное время, она проводила политику выжженной земли с такой безжалостной методичностью, будто решила не оставлять после себя ни единого колоска.
Еще шаг назад. Еще один шаг назад...
Наконец, линия, за которую нельзя было отступать.
Они достигли имперской столицы.
Сейчас легионы Владыки демонов стягиваются к имперской столице. По нашим оценкам, второй легион будет здесь уже через неделю, а остальные подтянутся следом. Хм-м, разве это не сулит нам огромных проблем?
Юноша по имени Курц Шлейермахер почесал щеку.
Пускай враги сейчас и рассеяны, у них есть единая и четкая цель
Проблема была не только в этом.
Другой генерал поднял руку.
Прошу слова.
Разрешаю.
Да, Ваше Высочество. Прошу прощения, но, боюсь, союзники попытаются переложить все проблемы со снабжением на наши плечи. Армия Владыки демонов пополняла запасы на марше и теперь прет напролом. У них-то ресурсов хватит еще недели на две, а то и на месяц.
Однако, — добавил генерал, —
у нашей имперской армии нет такого количества продовольствия.
Что ты такое говоришь? Имперская армия может продержаться еще три месяца.
...Если рассматривать только имперскую армию, то да.
Генерал сглотнул.
Но у нашей имперской армии просто нет таких запасов провизии, чтобы кормить еще и чужие войска. Поэтому у Габсбургской империи остается лишь один выход.
Принцесса с интересом улыбнулась.
Ого. И какой же?
Мы не должны оборонять столицу. Мы должны перейти в активное наступление.
Генерал произнес это с нажимом.
Легионы Владыки демонов приближаются с каждым часом, но идут они с разным интервалом. Используя этот разрыв во времени, наша армия должна разбить врага по частям.
Разбить по частям. И это пять легионов Владыки демонов.
Только так можно защитить столицу и, более того, судьбу империи.
...
...
В зале воцарилась тишина. Все они прекрасно понимали, насколько это абсурдный план.
На сегодняшний день численность войск Габсбурга с трудом дотягивала до десяти тысяч человек, тогда как каждый легион демонов насчитывал от нескольких тысяч до десятков тысяч закаленных бойцов.
«Хм. Разве это не невозможно?»
Светловолосый юноша, Курц Шлейермахер, криво усмехнулся.
Если сопоставить простого солдата-человека и орка, то зеленокожий, разумеется, окажется сильнее... Иными словами, даже при малой численности вражеского легиона его боевая мощь ни в чем не уступает силам Габсбургов. В лучшем случае этот план сулит лишь кровавую ничью.
«Пять раз подряд сокрушить врага, превосходящего нас по силе... Ох, Ваше Высочество, тут и помощи богинь не хватит, это чистейшая безумная фантазия».
Курц покачал головой. Как ни крути, это было невозможно.
После первого столкновения объединенных сил людей с Армией Союза Полумесяца габсбургские войска сражались действительно блестяще. Они выкладывались на абсолютном пределе, и это было чертовски достойно.
Третья принцесса Элизабет обладала поистине гениальным тактическим умом, и с затягиванием войны этот дар лишь острился. В то время как почти все человеческие армии терпели сокрушительные поражения, её войска шли от победы к победе. Учитывая тяжелейший политический удар, полученный ею на недавних дебатах, это было сродни чуду.
«В мире есть вещи возможные, а есть невозможные...»
Даже принцессе Элизабет было трудно поочередно перехватывать легионы Владыки демонов. Курц был в этом уверен.
«Беда, настоящая беда. Ха-ха».
Его нисколько не волновала гибель родины.
Даже если бы все человечество внезапно вымерло, он бы лишь пожал плечами: «Ой, какая досада». Понятия вроде «родины» или «человечества» казались ему пустым звуком, а подобные высокие материи — до боли скучными.
Однако ему было любопытно.
«Что вы будете делать, Ваше Высочество?»
Он украдкой скользнул взглядом по лицу принцессы. Насколько он знал, равных ей по таланту в этом мире просто не существовало. Для Курца она была абсолютной вершиной человечества, самым восхитительным созданием.
Как вершина мира отреагирует на эту ситуацию?
Курцу не терпелось узнать.
Если принцесса не откажется от этого безумного вызова — что ж, тем лучше. Курц был готов с радостью принять его. Он без колебаний бросится с ней в самое пекло, рубить головы оркам и проламывать грудные клетки гоблинам. Возможно, он погибнет... возможно, падет и сама принцесса, столица сгорит дотла, а человечество исчезнет с лица земли... но какая к черту разница?
Таков предел человечества.
Нужно смиренно принять, что люди — это всего лишь такой вид.
«Хотя я и думаю, что это невозможно. Надеюсь, вы не в отчаянии и не вздыхаете, Ваше Высочество».
Он тайком усмехнулся про себя, ощущая легкий прилив азарта. Увидеть тень отчаяния на лице человека, стоящего на вершине мира! Это было бы чистое воплощение одиночества и краха. Самое жестокое и прекрасное произведение искусства на свете, а потому — истинный шедевр.
Когда Курц посмотрел на лицо принцессы...
«...!»
Он невольно замер от изумления.
«Бесстрастное лицо... в такой момент?»
На лице принцессы не было ни единой эмоции, даже намека на них. Только предельно холодное, бесстрастное выражение.
«Не может быть».
Курц искренне этого не понимал. Он прекрасно знал, как сильно она любит свою страну, народ и всё человечество. Иными словами, кризис, нависший над имперской армией, угрожал уничтожить всё самое дорогое, что было у принцессы в жизни.
Каждый смертный трепещет перед разрушением того, что ему дороже всего. Быть может, человек еще способен сохранять спокойствие перед лицом собственной гибели, ведь у него может остаться нечто более ценное, чем жизнь.
Но если гибнет то самое «более ценное»... Например, для истового священника на глазах умирает его богиня — разве сможет он оставаться бесстрастным? Если на глазах любящего сына пытают родителей, а верного слугу казнят перед лицом короля — разве сможет человек не дрогнуть в такой момент?
Это невозможно.
Но принцесса оставалась невозмутимой. И не потому, что сдалась, а потому что железобетонно контролировала себя. Разве способна простая смертная женщина обладать столь нечеловеческой выдержкой и самообладанием?
«Что-то здесь есть!»
По спине Курца пробежал электрический разряд.
«У Вашего Высочества есть план, как разбить армию Владыки демонов!»
Эту странную, звенящую атмосферу прочувствовал не только Курц. Заметив молчание принцессы, генералы один за другим подняли головы. Озадаченные, они в тревожном ожидании уставились на нее.
В этот момент принцесса заговорила.
У меня есть способ остановить армию Владыки демонов.
Сказала она ровным, лишенным интонаций голосом.
Мы оставляем столицу. Все войска Габсбургов немедленно покидают столицу и отступают в тыл.
По палатке пронесся вздох изумления.
Курц невольно воскликнул, забыв попросить слова:
В-Ваше Высочество, что это значит? Оставить столицу?
Повторяю еще раз. С сегодняшнего дня наша Габсбургская имперская армия оставляет столицу Виндобону.
После этого окончательного заявления генералы дружно вскочили. Их лица покраснели от возбуждения.
Ваше Высочество! Это невозможно!
Столица
Однако принцесса не дрогнула и продолжала говорить.
Нет, она не просто не дрогнула. Курц заметил, что в уголках ее губ появилась едва заметная, почти неуловимая улыбка.
Если столица
Я... я совершенно не понимаю ваших намерений...
Эвакуируйте всех жителей. Выселяйте их силой. Более того, чтобы профинансировать военные расходы, вскройте императорские усыпальницы. И чтобы врагу не досталось абсолютно ничего...
Принцесса произнесла:
После эвакуации сожгите столицу дотла.