Том 1 · Глава 152. Эпоха тиранов

Люди прикусили языки, ошеломленные столь чудовищным решением.

Оставить имперскую столицу, хранившую пятьсот лет славы. Переселить граждан, живущих с этой славой в сердце — словно выгнать диких зверей. И вдобавок разграбить гробницы бывших императоров, чтобы пополнить казну.

Тиран.

Курц сглотнул. В головах генералов, сидевших в палатке, промелькнуло то же самое слово.

В ледяной тишине кто-то заговорил:

—...Мы знаем, как мудро Ваше Высочество бережет своих солдат.

Курц поспешно повернул голову. Там сидел заместитель начальника штаба — барон Виттенмайер. Несмотря на молодость, он славился совершенно седыми волосами, а под его глазами залегли темные круги от постоянной усталости.

«Опять этот правильный генерал», — подумал Курц.

Курц мысленно цокнул языком.

Здесь собрались отнюдь не только сторонники принцессы. Были здесь и люди кронпринца, и приверженцы второго принца, и те, кто прежде держался в стороне от междоусобной борьбы, — в общем, сливки военных талантов. Среди них барон Виттенмайер выделялся тем, что некогда был ярым сторонником кронпринца, но переметнулся в лагерь принцессы.

Курц Шлейермахер почему-то чувствовал себя не в своей тарелке рядом с бароном Виттенмайером. Тот казался чересчур правильным. Курц искренне недоумевал: в чем вообще радость жизни для мужчины, если до сих пор не завел себе ни одной женщины?

—Ваше Высочество встает раньше всех и ложится позже всех. В то время как солдаты стонут от голода, командиры других стран жарят свиней и предаются наслаждениям, но только Вы едите ту же пищу, что и рядовые.

—Это лишь мелкое лицемерие.

Принцесса ответила без колебаний.

Курц Шлейермахер с замиранием сердца слушал их диалог. Она открыто называла свои добрые дела лицемерием. Какой еще лидер в мире на такое способен? Курц отлично знал: истинное добро рождается именно там, где человек осмеливается называть собственное лицемерие лицемерием.

Барон Виттенмайер продолжил:

—Да. Вы отказываетесь от роскошной военной формы и носите поношенную черную одежду, как простой священник. Постель в вашей палатке ничем не отличается от той, что у младших офицеров... Конечно, я понимаю, что это своего рода показательное военное управление.

—Барон Виттенмайер!

Старый генерал рявкнул в ярости.

—Довольно.

Принцесса подняла правую руку, останавливая генерала. «Продолжай», — говорил ее взгляд.

—Но как в любой правде есть доля лжи, так и в любой лжи, верю я, есть доля правды. Искусно балансировать между истиной и обманом... Вы называете это лицемерием, но я осмелюсь заявить, что именно в этом заключается высочайшая добродетель великого монарха.

Ничего себе, а этот «правильный» парень говорит дельные вещи.

Взгляд Курца изменился. «Правильный» Виттенмайер не стал твердить принцессе прописные истины о том, что нельзя сдавать столицу или что нужно хранить величие империи.

Барон сказал:

—Пусть познания мои ограничены, но я смею утверждать: вы истинный монарх до мозга костей. И если столь выдающийся правитель открыто заявляет о столь тираническом поступке... значит, за этим определенно кроется глубокий расчет. Мне до крайности любопытно, как именно вы взвешиваете все за и против.

Барон Виттенмайер обвел взглядом присутствующих.

—Верю, что остальные генералы разделяют мое мнение.

После слов барона атмосфера в палатке мгновенно переменилась. Воздух, еще недавно густой от тихого осуждения принцессы, сменился всеобщим ожиданием: каждый хотел услышать, почему же мудрая правительница отдала столь чудовищный приказ. Генералы устремили на нее напряженные, серьезные взгляды.

«Ого. Все-таки он мастер своего дела».

Курц Шлейермахер был искренне впечатлен.

Барон взял на себя смелость выступить от лица всех присутствующих. Сперва он слегка задел добродетель принцессы, позволив себе толику дерзости. Это предсказуемо вызвало гнев у ее преданных сторонников, но вместе с тем отлично разрядило тяжелую атмосферу в палатке.

А сразу после этого он ловко показал, что его язвительность на самом деле была скрытой похвалой. Умение вовремя явить правду и столь же вовремя укрыть ложь — вот что он назвал истинной добродетелью монарха. Собравшиеся здесь люди умели смотреть на мир трезво и прекрасно понимали, что он прав.

Люди в душе согласились с бароном Виттенмайером. И теперь у каждого в голове вертелся один и тот же вопрос: почему же принцесса объявила стратегию, которая с первого взгляда казалась чистейшим самоубийством? Какая скрытая выгода за ней стояла?

«Это настолько стандартный ход, что его даже не замечают».

Курц признал, что благодаря барону атмосфера изменилась. Сам он тоже отошел от шока и ждал, когда принцесса откроет рот.

Принцесса Элизабет произнесла:

—Барон Виттенмайер, ответь на мой вопрос. Какой ущерб понесет наша Габсбургская империя, если мы оставим столицу?

—Слушаюсь. В операции по сдаче столицы есть три категории ущерба: краткосрочный, среднесрочный и долгосрочный.

Барон Виттенмайер ответил без запинки.

—Начнем с краткосрочных последствий: народ немедленно отшатнется от нас. Из-за тактики «выжженной земли» уже почти половина страны превратилась в пепел. Многие из тех, кто лишился родины, сбились в огромные лагеря беженцев близ столицы. И без того крайне нестабильные настроения в округе... Если мы объявим, что сдаем даже столицу — священный символ империи, — терпение людей лопнет и вспыхнет народный бунт.

Другие генералы закивали.

Верно. Восстания народа они боялись больше всего. В обычное время можно было просто подавить его силами армии, но сейчас ситуация была критической.

—Снаружи наступает армия Владыки демонов, изнутри бунтует разъяренный народ. Прибавьте к этому жалкие остатки фракций кронпринца и второго принца, которые тут же воспользуются моментом. Империя падет окончательно.

—А в чем среднесрочный ущерб?

—Административная система империи будет практически полностью разрушена.

Барон сказал это серьезно.

—Управление государством — это не просто перекладывание бумажек между чиновниками. Куда должны стекаться отчеты? Где коллективно вырабатываются решения? По каким каналам спускаются политические директивы? Все это привязано к строго определенным местам. Если мы бросим столицу... даже если нам удастся подавить восстание, империя надолго погрузится в абсолютный хаос.

Это было заявление, достойное заместителя начальника штаба, отвечающего за военное управление.

Пока люди снова кивали, принцесса спросила:

—А в чем долгосрочный ущерб?

—Люди окончательно утратят волю к сопротивлению армиям Владыки демонов. Прошло уже полгода с тех пор, как этот проклятый Владыка произнес свою речь... Наша имперская армия еще держится, но в войсках других стран уже вовсю зреет открытая вражда между офицерами и рядовыми. Поговаривают, что обычное неподчинение приказу теперь даже не считается за серьезную проблему.

Тут и там послышались стоны.

Солдаты не доверяют генералам. Люди, собравшиеся здесь, понимали это лучше других. Последние несколько месяцев они скитались по самым горячим точкам, пытаясь восстановить доверие солдат.

За это время немало генералов погибло от случайных пуль... Если бы не сочетание таланта и удачи, они бы даже не сидели здесь сейчас.

Барон Виттенмайер тихо вздохнул.

—И вот в такой обстановке империя вдруг сдает собственную столицу! Ради чего этот перенос? Государство, призванное защищать народ, бежит сломя голову ради спасения одной лишь императорской семьи... Авторитет власти рухнет в самую преисподнюю. И дело не только в Габсбургах. Все люди на континенте увидят это и окончательно разочаруются. Мол, все эти аристократы — просто трусы и лицемеры.

Армия Владыки демонов активно этим воспользуется, и в итоге люди проиграют в моральном плане, — сказал барон.

—Лично я изначально хотел предложить нам всем вместе встретить славный конец. Простых людей эвакуировать, а имперскую семью и всю аристократию оставить в столице. Кто-то из вельмож, разумеется, попытается сбежать, но мы силой пресечем их попытки. И будем сражаться с легионами Владыки демонов до последнего. Все дворяне империи погибнут в этой бойне. Возможно, падет и сама империя.

—...

—Но достоинство человечества останется.

Воцарилась тишина.

Курц кивнул. Он сам думал так же. Он считал это лучшим решением: все дворяне, от императора до рыцаря, погибают, защищая столицу.

В этой суровой, возвышенной гибели аристократия и простой народ снова бы объединились. Пожертвовать плотью ради спасения костей. Только на сей раз роль «плоти» выпала им самим... Вот и всё. Разве был у нас иной путь?

—Отличное мнение, барон Виттенмайер.

—Благодарю, Ваше Высочество.

—Однако я могу преодолеть все три вида ущерба.

Генералы были поражены.

Принцесса медленно обвела взглядом присутствующих своими холодными глазами. Ее взгляд был устремлен куда-то вдаль, а не на них.

—Владыка демонов Данталиан объявил меня чудовищем, нарушившим все законы человечности. Моя репутация растоптана в грязь. И тем не менее вы, мои генералы, поверили мне и последовали за мной сюда. Считаю, что за такую преданность вы заслуживаете знать всю правду.

—...

—Я убила четвертого принца Габсбургов... моего младшего брата Роберта.

Палатка замерла. Все смотрели на принцессу и друг на друга с недоверием.

—Не может быть... Ваше Высочество, что это значит...

Курц не знал, кто это сказал. Да и не нужно было знать. Это был голос, выражавший чувства всех собравшихся.

—Я поняла, что сильно отличаюсь от окружающих, еще в пятилетнем возрасте. Я видела то, чего не замечали другие. Но большинство людей упорно слепы к тому, что открыто моему взору. И тогда я вынесла неумолимый вердикт: империя обречена на неминуемую гибель.

В палатке стало тихо. Зловеще тихо.

Формально главой Габсбургов все еще числился император. Однако монарх был давно упечен под замок сторонниками принцессы. Второй принц также томился в заточении на дальней башне. Ныне же принцесса Элизабет де-факто единолично правила всей империей. И вот этот самый высокопоставленный человек в государстве открыто заявляет о его гибели...

—Владыка демонов Данталиан был абсолютно прав во всем. Аристократы пекутся лишь о собственной выгоде. Никакой ответственности, никакого чувства долга. Политика для них хороша лишь постольку, поскольку приносит барыши их фракции. Императорский двор без разбору привечает льстецов, а верных слуг безжалостно изгоняет или ссылает в глухие поместья. Называть это империей — лишь смеяться над реальностью, на деле же перед нами сгнивший труп.

Принцесса горько усмехнулась.

—Потребовалась масштабная хирургическая операция. И я начала с того, что положила конец кровавой борьбе за престол. В те дни, помимо меня, насчитывалось еще шестеро претендентов на корону. Слишком много... Двоих из них устранила я сама, а еще двоих убрал мой брат Рудольф.

—Что...!

Палатка снова содрогнулась от ужаса.

Принцесса усмехнулась над собой.

—Мы действительно одной крови. Брат во всем отличался от меня, но в одном мы были поразительно похожи. Мы оба запятнали себя преступлениями против собственной семьи. И он, и я, должно быть, будем вечно корчиться на самом дне ада.

В лице принцессы, смешавшемся с самоиронией, читалось одиночество.

—У Роберта... моего брата, были слишком сильные родственники по материнской линии. За его спиной стоял могущественный герцог Брауншвейгский. Этот герцог непременно попытался бы выставить Роберта вперед, развязав новую междоусобную войну. А сильные родственники трона — лишь смертельная угроза безопасности всей империи. Поэтому я без малейших колебаний убила Роберта.

—...

—Он был совсем чистым ребенком. Он еще толком не понимал, что такое империя или борьба за власть. Для маленького Роберта я была просто любящей сестрой. Иными словами, Роберт погиб не как четвертый принц Габсбургов... Он умер как младший брат меня, Элизабет.

Принцесса сухо рассмеялась.

—Владыка демонов действительно был прав. Я отвратительная убийца-мусор. Монстр, рожденный лишь для того, чтобы защищать империю-труп. Такова моя суть.