Том 1 · Глава 158. Эпоха тиранов

Авангард 6-го легиона Армии Союза Полумесяца захватил крепость Кремс в Королевстве Бретань!

Сказать, что крепость была просто захвачена, значит ничего не сказать — там произошла настоящая бойня. Несмотря на то, что в обороне участвовали два меченосца, Владыка демонов Белет с яростью урагана опустошил крепость.

Имперские войска сражались до последнего человека, доказывая, что они истинно элитные солдаты. Они не просто отчаянно бились, как загнанные в угол звери, потерявшие надежду на спасение. Воины упорно, с остервенением цеплялись за жизнь, стремясь утащить за собой в могилу как можно больше врагов.

Словно веря: чем отчаяннее они сопротивляются, тем дольше продлится жизнь их империи.

—О-о.

Владыка демонов Белет не мог не проникнуться уважением к их героическому тугодумью... то есть к их боевому духу. По его грубому лицу скатилась слеза. Белет был человеком с тонкой душевной организацией — пусть он и не умел думать головой, зато умел чувствовать сердцем. Переполненный эмоциями, он отдал приказ:

—Перебейте всех гражданских в крепости. Я хочу сделать их конец еще более трагичным, а значит — и более героическим.

Белет прожил более тысячи лет. Он прекрасно знал, как люди попадают в историю. Он даже замедлил продвижение войск, чтобы лично перебить тех, кто прятался в крепости.

Большинство жителей уже бежали. Те же, кто не смог оставить родной дом и молил лишь о крохотной капле милосердия завоевателей, были убиты без разбора — и стар, и млад. Но здесь Белет почувствовал, что простого убийства мало, не хватает чего-то по-настоящему решающего.

—Хм. Давайте свяжем трупы и сделаем из них плоты.

Пятьсот имперских воинов и четыреста мирных жителей. Он приказал перебить их и связать по десятку-другому, так что плоты из человеческой плоти были готовы. Поразмыслив, Белет решил отделить головы и сделать из них отдельные плоты. Он созерцал плоды своей резни с видом истинного ценителя искусства.

—До чего же потрясающе выглядит!

Белет остался доволен. Он с величайшей торжественностью спустил плоты из трупов вниз по течению реки Данубиус. К несчастью, некоторые из них затонули, но большинство, поймав попутный ветер, гордо поплыли дальше с надутыми парусами.

Это было то, что демоны Мира демонов с ужасом называли «Эстетикой Владыки демонов».

Плоты из трупов плыли по Данубиусу, достигая одной деревни за другой, а порой и городов. Люди, вытаскивавшие их из воды в недоумении, приходили в неописуемый ужас. Страх, глубоко запечатленный в их подсознании, вновь поднимал голову.

Пришествие Владыки демонов.

В любой экспедиции Армии Союза Полумесяца самыми радикальными были представители Равнинной фракции. Они называли себя джентльменами войны, но это было лишь самоназвание — их истинным призванием оставалась резня. Именно Владыки демонов этой фракции были главными виновниками всех тех массовых убийств, что так преувеличенно описаны в исторических хрониках.

Однако в 8-й Армии Союза Полумесяца состоял Данталиан. Данталиан был далек от резни: он не любил проливать кровь без нужды и придерживался позиции, что если человеческую расу можно склонить к сотрудничеству, то именно так и следует поступать.

Даже когда Равнинная фракция захватила владения маркграфа Розенберга, резни не произошло, потому что Данталиан и Барбатос, полностью доверившаяся ему, сдерживали Владык демонов Равнинной фракции.

Даже после битвы при Бруно Равнинная фракция воздерживалась от убийств, так как Данталиан наставлял их: «Чем меньше мы убиваем мирных жителей, тем больше шансов на победу у нашей армии». Но прошло полгода с тех пор, как Данталиан покинул Равнинную фракцию, и ее Владыки демонов вновь начали показывать свое истинное лицо.

—Люди! Свобода, которую мы вам даруем — это лишь страх; освобождение, которое мы вам принесем — это лишь наше господство; а истина, которую мы вам позволим узнать — это лишь невежество!

Белет сразу же переправился через Данубиус, методично зачищая деревни на своем пути. Благодаря этой резне, как он и ожидал, пятьсот имперских воинов, погибших при защите крепости, навсегда остались в истории как трагические герои.

Белет не был человеком, который только и делал, что предавался эстетике.

У резни была и практическая цель. Белет собирал трупы убитых в деревнях и двигался дальше, чтобы использовать их в предстоящей осаде Имперской столицы.

—От трупов бывает много пользы.

Белет широко улыбался.

Вид жестоко изуродованных тел сам по себе вселяет панический ужас в человеческие войска и подрывает боевой дух врага. В крайнем случае, можно наложить на них черную магию и запустить из катапульт — если повезет, в городе начнется эпидемия.

—Пока они живы, они развлекают меня, а после смерти — служат мне. Нет никого полезнее для нас, Владык демонов, чем люди, — широко улыбаясь, заключил Белет.

Белет нагрузил трупами спины черных волков. Рыцари смерти тоже несли по тетеру... по трупу, продвигаясь вперед. В общей сложности они протащили около тысячи человеческих тел. Из-за этого скорость продвижения заметно упала, но это было неважно.

В любом случае, Белет был лишь авангардом, и даже если бы он прибыл в столицу раньше, делать там было нечего. Имперская столица являлась одним из самых укрепленных городов на континенте, и с момента ее основания Армия Союза Полумесяца ни разу не смогла ее захватить.

На это уйдет не меньше месяца — так решило командование Армии Союза Полумесяца, и Белет разделял это мнение. Его задачей было лишь обеспечить плацдарм, поэтому то, что он собирал трупы вместо быстрого марша, являлось абсолютно верным решением.

—Если бы только у человеческой армии был хоть какой-то заурядный лидер.

Через три дня после захвата крепости войска Белета достигли столицы.

—...Эй, эй. Что за чертовщина?

Белет остановился. Перед ним раскинулась широкая равнина. Посреди нее возвышался огромный город. Глядя на него, Белет глупо усмехнулся.

—Неужели какие-то шустрые ублюдки захватили Имперскую столицу раньше нас?

Равнина, выжженная до коричневого цвета. Обугленные крепостные стены. Несколько тонких струек дыма, поднимающихся изнутри города.

Столица уже пылала.

Столица Бретани сгорела дотла!

Белет немедленно доложил через магический кристалл. Командование Армии Союза Полумесяца не могло понять. Столица горит? Что за бред?

Самой важной целью в этой войне была именно столица. Армия Союза Полумесяца должна была ее захватить, а человеческая армия — защитить. Но она сгорела еще до того, как демоны успели прибыть. Сначала командиры Армии Союза Полумесяца начали подозревать друг друга.

—...Старик Марбас. Это твоих рук дело?

—Чушь. Наш 2-й легион движется на день позже вас.

—Эй, дорогие товарищи.

Барбатос холодно обвела взглядом присутствующих.

—Что-то здесь не так. Кто-то из нас схитрил. Эй, Ситри, посмотри мне в глаза. Не отворачивайся. Это ты сделала? 1-й легион начал действовать?

—Раз тело маленькое, то и голова, видимо, тоже, Барбатос, — фыркнула Ситри.

Ситри фыркнула. Она в данный момент заменяла Паймон, возглавляя 1-й легион Армии Союза Полумесяца, Владык демонов Горной фракции.

—Понимаю, что мозгов у тебя маловато, но хоть что-то запоминать надо. Мы в прошлый раз потратили все силы на уничтожение армии Королевства Бретань. У нас нет ни лишних войск, чтобы их увести, а даже если бы и были, мы не смогли бы взять Имперскую столицу.

Барбатос повернула голову. Там светловолосый Владыка демонов неспешно ел виноград.

—Гамигин.

—Ой, ну что ты. Нехорошо подозревать товарищей. Наш 5-й легион присоединился позже всех. Я не из тех, кто, в отличие от вас, сидит в тылу и щелкает семечки. К тому же, у нас нет такой численности, как у 2-го легиона. Как мы могли в одиночку захватить столицу?

—Хм. Если не в одиночку, то возможно.

Барбатос съязвила.

—Агарес, Вассаго, Гамигин. Это вы сговорились, да? Признавайтесь, ублюдки с макаронами вместо мозгов. Не зря же вы всю войну лениво сражались, прикрываясь тем, что бережете силы. Черт, вы что, втихаря выводили войска и атаковали столицу?

—Ой-ой. Не дерзи, девчонка.

Владыка демонов 2-го ранга Агарес улыбнулась. Ее легко было заметить из-за небесно-голубого цвета волос.

—С самого начала направление на Имперскую столицу было закреплено за твоим 6-м легионом, разве нет? Мы здесь только для того, чтобы оказать тебе особую услугу. А? Ты не в том положении, чтобы нас допрашивать, да и мы не настолько ничтожны, чтобы ты, будучи 9-м рангом, могла повышать на нас голос.

—Я не 9-й ранг, а 8-й, ты, кусок мышц вместо мозга.

Барбатос зарычала. Агарес прикрыла рот рукой: «Ой!»

—Прости, пожалуйста! Твой ранг настолько ничтожен, что я и не запомнила. Но ты тоже виновата: нужно хотя бы входить в пятерку лучших, чтобы другим было легче запомнить! 8-й ранг... Число слишком большое, такая глупая, как я, просто не в силах его удержать в голове.

—Охо. А я могу лично высечь это в твоем тупом мозгу.

Два Владыки демонов кровожадно улыбнулись друг другу.

—Ну давай, попробуй, мадемуазель сучья овца.

—Я тебя убью.

В тот момент, когда Барбатос собиралась призвать боевую косу, Марбас тяжело вздохнул.

—Достало. Здесь никогда не бывает спокойных совещаний. Барбатос, Агарес, если вы хотите устроить здесь дуэль — пожалуйста. У меня нет ни права организовывать поединки, ни права их запрещать, так что я просто отойду в сторонку. Но знайте: больше я вас на банкеты не приглашу.

—Хм.

—Черт.

Барбатос и Агарес отвернулись.

Марбас был единственным среди Владык демонов, кто действительно мог выступать посредником. Баал, обладатель 1-го ранга, полностью игнорировал дела прочих владык, если не возникало серьезной угрозы, а остальные высшие демоны отличались слишком высоким самомнением и никого не слушали.

Только Марбас, глава нейтральной фракции, умел координировать и успокаивать Владык демонов. Даже будучи 5-м рангом, он фактически являлся самым авторитетным лицом во всей армии демонов, и если Марбас вмешивался, даже самые высокомерные были вынуждены отступить.

Марбас сказал:

—Если мы станем подозревать друг друга прямо сейчас, этому не будет конца. Последние несколько месяцев мы действовали порознь, и только сами командиры знают, как именно они расходовали свои войска. Нет ни одного легиона, который мог бы полностью снять с себя подозрения. И 6-й легион Барбатос — вовсе не исключение.

—...

—И самое главное: это вовсе не то, что следует скрывать. Мы захватили Имперскую столицу! Это великая военная заслуга, а отнюдь не позор. Кто бы ни оказался тем Владыкой демонов, который взял столицу, его будут вечно восхвалять. Какой вообще смысл это утаивать?

Марбас медленно обвел взглядом каждого из Владык демонов по очереди, словно говоря: «Если есть что возразить — высказывайтесь». Никто не смог ответить. В конце концов, это была чистая правда.

Марбас осторожно добавил:

—Даже если мы будем подозревать сейчас, у этих подозрений нет никаких оснований. Это клевета. Тогда правильнее будет считать, что столицу сожгли не мы, а сами враги.

—Э-э-э. Бретань сожгла свою собственную столицу?

Гамигин склонил голову набок. Его светлые волосы рассыпались по плечам.

—Я этого совсем не понимаю. Столица — это столица. Сердце страны. Какая выгода от того, что они ее сожгли?

—...

И в этот раз ответа не последовало.

В истории бывали случаи, когда династии бежали, бросая столицы, но ни одна из них не сжигала город дотла. Случалось, что разгневанный народ поджигал дворцы, но чтобы сгорела вся столица целиком — такое происходило впервые.

Для людей город — это сокровище, которое необходимо вернуть. Даже проигрывая Армии Союза Полумесяца, они тешат себя надеждой на возврат утраченного. В прошлом человечество бесчисленное количество раз повторяло этот сценарий. Почему же сейчас они внезапно предали столицу огню?

—...Похоже, ответа мы не получим. Давайте пока продолжим наступление. Ответы найдем потом.

Все кивнули на предложение Марбаса. Армия Союза Полумесяца двинулась к уже сгоревшей столице.