Том 1 · Глава 166. Мир, известный только Владыке демонов

Наш отряд двигался по Имперскому тракту (帝國路). Каменная дорога, которую тысячи лет назад Древняя империя проложила по всему континенту, владея половиной его земель, до сих пор оставалась в отличном состоянии. Благодаря этому мы могли быстро продвигаться вперед даже с грузовыми повозками.

Окружающий пейзаж удивил меня. Франкская империя соответствовала Франции из моего прежнего мира. При слове «Франция» я невольно представлял просторные равнины и мирные сельские виды. Но то, что я увидел вдоль Имперского тракта, оказалось совсем иным.

Лес. И бесконечный лес…

Куда ни глянь, все покрывали голые, иссохшие зимние деревья. Они походили на десятки тысяч змей, замерзших на морозе и так и застывших в извилистых позах. Вырубленные равнины встречались лишь изредка. Стоило подняться на невысокий холм и оглядеться, как становилось видно: лес тянулся сплошной стеной за самый горизонт.

До сих пор природные пейзажи редко производили на меня сильное впечатление. Но на этот раз меня подавило их величие. Если оставить природу в покое, она разрастается до почти отвратительной степени.

Я невольно присвистнул.

—Пейзаж сильно отличается от Габсбурга.

—Это доказательство того, насколько велика власть местных лордов.

Ответил Жакри, командир отряда наемников.

—Право на вырубку леса и освоение земель обычно принадлежит лорду. Размер лесов зависит от того, насколько силен лорд и насколько бесправны крестьяне. Заглянете в деревню — увидите занятную картину.

В голосе Жакри прозвучала легкая насмешка. Этот карлик обычно почти не показывал эмоций, поэтому такие редкие проявления чувств каждый раз казались непривычными.

—Деревьев вокруг полно, а зимой все равно каждый год находятся жители владений, которые замерзают насмерть, потому что не могут купить дров. Даже если второму и третьему сыну нечего наследовать из пахотной земли, вырубить лес и расчистить новый участок нельзя. А если тайком устроить скрытое поле, нередко отрубают руки и ноги.

—…

Жакри хмыкнул носом.

—Зима уже на исходе. Почти ранняя весна. И в этом году кто-то выжил, а кто-то умер. Но среди умерших наверняка не окажется членов семьи лорда.

—Значит, видимое — еще не вся правда.

—Да. Именно так.

После слов Жакри природа, заполонившая все вокруг, предстала в ином свете. Она казалась уродливой и зловещей. Ветви деревьев напоминали человеческие руки, вывернутые в обратную сторону.

—Тпру, тпру.

Жакри, ехавший во главе отряда, сбавил скорость. Впереди по Имперскому тракту двигалась группа людей. Прищурившись и разглядев их, Жакри сказал:

—Купеческий караван. Охраны около десяти человек.

—Думаешь, возможна стычка?

—Только если они все дружно сошли с ума.

Мы намеренно приближались к ним медленно.

Купцы переполошились еще тогда, когда мы были далеко. Они нервно съехали к обочине, а некоторые и вовсе бросились в лес. Глядя на это, Джереми сказала:

—Они нас боятся.

—Еще бы. Нас почти пятьдесят вооруженных бойцов.

Жакри ответил таким тоном, будто удивлялся, как можно этого не понимать. Джереми мило улыбнулась.

—Знаете что? Вы удивительно красиво раздражаете.

—Отстань. От похвалы эльфа у меня только уши пачкаются.

—Надо же, даже хамите вы так красиво.

Они препирались, не сбавляя хода. Следом ехал я и еще пятьдесят солдат.

Жакри был прав. Пять десятков таких отборных бойцов могли за один налет опустошить небольшое владение. Для того каравана мы, должно быть, выглядели сущим кошмаром.

Похоже, купцы и впрямь заранее перепугались численности нашего отряда. Вперед вышел старик, похожий на представителя каравана, чтобы нас приветствовать.

—Благословение Гермеса.

Вместо долгих речей старик почтительно протянул кошелек с деньгами. Так называемая плата за проезд.

—Хм.

Жакри, не слезая с лошади, подхватил кошелек. Он потряс его — внутри зазвенели монеты. Видимо, по звуку определял, сколько там золотых. Потряс раз пять или шесть и удовлетворенно кивнул.

—И да пребудет благословение Гермеса с тобой.

—Благодарю за великодушие.

Старый купец низко поклонился нам.

Жакри сказал:

—Тебя спасла лишь собственная мудрость. Есть ли у тебя просьба?

—Если это не будет дерзостью, могу ли я спросить, куда направляются господа рыцари?

—Мы следуем на призыв Ее Величества вдовствующей императрицы де Медичи.

Купец вздохнул.

—Фух. Неужели Лютеции Паризиорум суждено окраситься кровью?

—И тебе лучше пока не везти товары в Лютецию Паризиорум.

Купец снова тяжело вздохнул и покачал головой.

—Я решил, что времени еще достаточно, и собирался продать оружие в Париже… Но небеса, видно, не благословляют мой замысел. Нет, ваш совет дороже золота. Благодарю вас.

—Хм-м.

Жакри украдкой посмотрел на грузовые повозки каравана. По его лицу было ясно: ему пришла в голову хорошая идея.

Он подъехал ко мне и прошептал на ухо:

—Ваше Высочество. Не возражаете, если мы сегодня встанем лагерем здесь, хотя еще несколько рановато?

—Похоже, ты придумал что-то полезное.

—Да. Весьма полезное.

Жакри серьезно кивнул. В житейских делах он, годами мотавшийся по континенту во главе наемников, разбирался куда лучше меня. Я охотно согласился.

Жакри подошел к купцу и сказал:

—Если тебе угодно, мы можем купить у тебя оружие и снаряжение.

Старый купец широко раскрыл глаза.

—В самом деле?

—Разумеется. Мы все равно присоединяемся к Ее Величеству вдовствующей императрице. Чем больше оружия, тем лучше.

—…

Купец погладил бороду, явно раздумывая. Жакри выдержал паузу в несколько секунд и небрежно добавил:

—Необязательно решать прямо сейчас.

—Что вы имеете в виду?

—Все равно скоро пора разбивать лагерь. Мы взяли с тебя плату за проезд, так что заодно выставим охрану. Подумай спокойно до утра.

—…Такое великодушие трудно даже выразить словами. Искренне благодарю.

По решению Жакри мы расположились на ночлег вместе с караваном. Старый купец громко объявил, что господа рыцари согласились нас охранять. После этого люди, прятавшиеся в лесу, один за другим начали осторожно выползать обратно.

—Бездельники! И это после всего, как я с вами обращался! Неблагодарные твари!

Старый купец достал короткий кнут и принялся хлестать людей по спинам.

—И-и! Простите, господин!

—Больше никогда так не сделаем!

Люди с криками попадали на землю и принялись молить о прощении. Похоже, часть работников каравана попыталась сбежать, увидев приближающееся войско. Не знаю наверняка, но их плату наверняка урезали как минимум вдвое.

Наша группа сделала вид, что ничего не замечает, и занялась палатками. Солдаты привычными движениями собирали каркасы и натягивали ткань. Примерно за час весь лагерь был готов — вот что значит отборные войска. По словам наемников, обычно на полноценный военный лагерь уходило три-четыре часа, так что скорость все равно была впечатляющей.

Поздний вечер.

Командиры собрались у костра. Мы делили горячий бренди и разговаривали. От других костров вокруг тоже доносился негромкий гул бесед.

Жакри заговорил:

—Прошу позволения объяснить, почему я решил остановиться здесь на ночь.

—Позволяю.

—Благодарю, Ваше Высочество. Вы знаете, какова сейчас политическая обстановка во Франкской империи?

Я покачал головой.

—Нет. Объясни подробно.

Благодаря справочным материалам по «Dungeon Attack» я примерно знал, что в это время происходило в каждой стране. Но полагаться только на знания из игры было тревожно. Я вызвал появление 8-й армии Союза Полумесяца более чем на десять лет раньше положенного. Нужно было внимательно следить за тем, как изменился мир.

—Сейчас Франкская империя расколота надвое. Император и вдовствующая императрица собрали каждый вокруг себя мощную фракцию и противостоят друг другу. Первое, что вам следует знать, Ваше Высочество: мы будем помогать вдовствующей императрице.

—Есть причина?

—Вдовствующая императрица благосклонна к республиканским идеям.

Вот как. Причина более чем достаточная.

—Вдовствующая императрица Екатерина Медичи не родилась во Франке. Она вышла замуж сюда из герцогского рода Королевства Сардиния. Формально Сардиния — королевство, но на деле ее города обладают весьма широкой автономией. Поэтому республиканские идеи для вдовствующей императрицы не только не чужды, а скорее даже привычны… Впрочем, членом нашего «Освободительного союза» она, разумеется, не является.

Я понял.

Это я и сам знал по «Dungeon Attack». Вдовствующая императрица регентствовала уже при трех поколениях императоров. Когда императоры один за другим умирали от болезней в юном возрасте, она временно брала императорскую власть в свои руки. Она была весьма способной правительницей и хорошо управляла страной, однако…

—Молодой император недоволен своей матерью.

Проблема заключалась в том, что отношения матери и сына были чрезвычайно плохи.

—Нынешний император Анри III совсем молод. В отличие от своих братьев, рано умерших от болезней, он полон сил. В этом году ему исполнилось восемнадцать.

—Значит, хочет сам взять власть и управлять страной.

—Именно.

Молодой император Франкской империи находился в расцвете — и телом, и духом. Но государственные дела уже третье царствование подряд вращались вокруг вдовствующей императрицы. Рядом с самим императором было мало и верных слуг, и влиятельных сановников. Неудивительно, что он был недоволен.

—Есть и другая проблема. Вдовствующая императрица терпима к религиям и идеологиям. Возможно, у женщины, правившей страной, просто не было другого выбора. Благодаря этому во Франкской империи, несмотря на соседство с Батавской республикой, роялисты и республиканцы довольно мирно сосуществовали.

Сосуществовали. В прошедшем времени. Не в настоящем.

—Похоже, император не пошел в мать.

—Да.

Жакри сделал глоток бренди и продолжил:

—До того как стать императором Франкской империи, Анри III некоторое время занимал трон Королевства Политуния. Как вы знаете, в Политунии знать обладает огромной властью…

—Государство почти аристократическая республика. Знаю.

Королевская власть там чрезвычайно ограничена. Можно представить, насколько трудной и мучительной была жизнь Анри III — иностранного короля, который даже толком не говорил на местном языке.

Знать больше озабочена защитой собственных прав, чем верностью королю, а любой королевский указ требует согласия собрания аристократов. Король лишь по названию; по сути — декоративная фигура. Для молодого и честолюбивого монарха республиканизм, должно быть, выглядел отвратительной идеей…

—Когда прежний император, то есть его брат, умер от болезни, Анри III почти бежал из Политунии, чтобы унаследовать престол Франкской империи. Но…

—Ты хочешь сказать, что и во Франкской империи республиканизм уже открыто пустил корни?

В нем текла императорская кровь. Законных оснований хватало. Его способности еще не были проверены, но он был молод и полон горячей крови.

И все же, став сначала королем, а потом императором, он так и не получил власть в свои руки. Император-марионетка. В конце концов молодой император возненавидел республиканизм и поднялся, чтобы вернуть свои права из рук матери.

—Гражданская война уже практически предрешена.

—Хм.

—Вдовствующая императрица — иностранка и рано потеряла мужа. И все же всю жизнь посвятила Франкской империи. Нынешняя империя фактически сохранена и создана ее руками. Она глубоко разгневана тем, что сын намерен погубить ее страну.

Я рассмеялся. Ну и семейка.

—Поэтому вдовствующая императрица созвала войска земельной знати и наемные отряды. Силы со всех концов страны и сейчас стягиваются к столице Франкской империи. Ваше Высочество, мы примем участие в гражданской войне как один из этих отрядов.